Las sociedades literarias universitarias en la educación superior estadounidense son un tipo particular de organización social, distinta de las sociedades literarias en general, y a menudo fueron las precursoras de las fraternidades y hermandades universitarias . [1] En el período comprendido entre finales del siglo XVIII y la Guerra Civil , las sociedades literarias universitarias fueron una parte importante de la vida social del campus. Estas sociedades a menudo se denominan sociedades literarias latinas porque suelen tener nombres compuestos en latín .
La actividad literaria de la mayoría de las sociedades literarias consistía en debates formales sobre temas de actualidad, pero la actividad literaria podía incluir ensayos originales, poesía, música, etc. Como parte de su trabajo literario, muchas también recopilaban y mantenían sus propias bibliotecas para el uso de los miembros de la sociedad. "Las sociedades universitarias eran los campos de entrenamiento para los hombres en los asuntos públicos en el siglo XIX". [1]
Las sociedades podían cumplir esta función porque eran organizaciones independientes y sus actividades estaban totalmente dirigidas por estudiantes. “Las sociedades eran prácticamente pequeñas repúblicas, con sus propias leyes y una administración estudiantil elegida democráticamente”. [1]
Los temas podían incluir historia clásica , religión , ética , política y acontecimientos actuales . Los temas controvertidos que no estaban incluidos en el plan de estudios oficial eran a menudo los más populares. Se han realizado estudios, por ejemplo, que han encontrado un creciente debate sobre la esclavitud en las reuniones de las sociedades literarias durante la década de 1850. [2] Además de los debates, en los años anteriores a la Guerra Civil, las sociedades literarias universitarias patrocinaban discursos de políticos y otros dignatarios. La mayoría de las veces, esos discursos se pronunciaban junto con la graduación. Aun así, también había discursos de sociedades literarias al comienzo del año escolar y en otras fechas importantes, como el 4 de julio. [3] El más famoso de esos discursos es " El erudito americano " de Ralph Waldo Emerson . Sin embargo, hubo cientos de otros, la mayoría de los cuales eran menos radicales que el discurso de Emerson. [4]
Dado que estas organizaciones son prácticamente el tipo de organización estudiantil más antiguo de Estados Unidos, donde han sobrevivido, se las considera instituciones antiguas. Un autor de Georgia reconoció ese hecho (por parodia) al hablar de su propia sociedad: "El origen de la Sociedad de Washington se remonta a los días de gloria del Período Jurásico de la Era Mesozoica. Fue durante este tiempo que los grandes dinosaurios herbívoros vagaban por la Tierra, alimentándose de exuberantes crecimientos de helechos y cícadas y bennettialeas similares a palmeras. Mientras tanto, carnívoros más pequeños pero feroces acechaban a los grandes herbívoros. Los océanos estaban llenos de peces, calamares y amonitas enroscadas, además de grandes ictiosaurios y plesiosaurios de cuello largo. Los vertebrados primero tomaron el aire, como los poderosos pterosaurios y las primeras aves verdaderas. El supercontinente Pangea comenzó a romperse y dispersarse por la superficie de la Tierra, enviando un gran trozo de tierra al mismo lugar donde el viejo asno descompuesto de Thomas Jefferson yace enterrado hoy. Y es en este mismo trozo de tierra, a unas pocas millas de distancia, que La Universidad del Sr. Jefferson se encuentra aquí, sede de la Sociedad Literaria de Washington y de la Unión de Debates . [5]
En abril de 1978, varias sociedades literarias celebraron un congreso organizado por las Sociedades dialécticas y filantrópicas de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, Carolina del Norte. En esta reunión se creó la Asociación de Sociedades Literarias Universitarias Estadounidenses (AACLS, por sus siglas en inglés). Durante las dos décadas siguientes, la AACLS celebraría un congreso en primavera para tratar asuntos de trabajo y un Rhetor en otoño, donde se celebrarían debates, ejercicios literarios e intercambios de revistas literarias. A partir de abril de 2024, se están realizando esfuerzos para restablecer la AACLS.
Como cada sociedad literaria universitaria se consideraba a sí misma como un complemento del currículo clásico con el conocimiento de los acontecimientos actuales, muchas de las sociedades también tenían bibliotecas. "En varias universidades del Norte... las bibliotecas de las sociedades eran más grandes que las bibliotecas de las universidades. Las bibliotecas de las sociedades también eran de alta calidad, como lo demostraban sus catálogos impresos... La rivalidad entre las dos sociedades en cada universidad se extendía a sus bibliotecas; cada una intentaba tener una biblioteca más grande que la otra". [1] Varias sociedades, especialmente en el Sur, construían edificios separados para las sociedades y sus bibliotecas. [1] En el austero campus universitario de hace dos siglos, "los únicos lugares bastante cómodos y atractivos eran las salas de las sociedades literarias. Sus miembros... recaudaban dinero para alfombras, cortinas y muebles cómodos, incluso lujosos". [1]
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Por lo general, en una universidad había dos o más sociedades que competían entre sí. Las sociedades del campus generalmente eran intensas competidoras. Algunos ejemplos incluyen The Irving , The Philaletheian, The Adelphi y The Curtis en la Universidad de Cornell , las Sociedades Philodemic y Philonomosian en la Universidad de Georgetown , las Sociedades American Whig y Cliosophic en la Universidad de Princeton , Social Friends y United Fraternity en el Dartmouth College , las sociedades Irving Sothe Philorhetorian y Peithologian en la Universidad Wesleyan , las sociedades Philologian y Philotechnian en el Williams College , las sociedades Philomathean y Zelosophic en la Universidad de Pensilvania , las sociedades Philolexian y Peithologian en la Universidad de Columbia , las sociedades Clariosophic , Euphradian y Euphrosynean en la Universidad de Carolina del Sur , las sociedades Phi Kappa y Demosthenian en la Universidad de Georgia , las sociedades Linonia y Brothers in Unity en la Universidad de Yale , las sociedades Miami Union y Erodelphian (anteriormente Adelphic) en la Universidad de Miami y Dialectic. y las Sociedades Filantrópicas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . Estas sociedades solían tener un papel antagónico limitado; en la Universidad de Columbia, los peithólogos y los filolexianos eran competidores y mantenían una rivalidad amistosa y muy intensa en el mejor de los casos. En su famoso diario, George Templeton Strong registró que una reunión filolexiana fue interrumpida por "esos sinvergüenzas peithólogos"; y los petardos y las bombas fétidas, arrojadas en medio de las reuniones de los demás, eran por lo general las armas preferidas.
La membresía en estas sociedades no sólo estaba abierta a todos los estudiantes de la universidad, sino que en muchos casos, la membresía era casi obligatoria. En la apertura de la Universidad de Carolina del Sur, prácticamente todos los estudiantes eran miembros de la Sociedad Filomática , que pronto se dividió por sorteo en las sociedades Clariosofíca y Eufradiana. La Sociedad Literaria Euphrosynean se formó más tarde en la Universidad de Carolina del Sur para incluir a la población femenina y servir como una sociedad hermana de las Eufradianas. En algunos casos, se producían intensas batallas de reclutamiento por los nuevos estudiantes, y para evitar problemas algunas universidades optaban por asignar a los estudiantes entrantes a una u otra sociedad literaria. Este patrón se siguió, por ejemplo, en Dartmouth, donde la regla impuesta por la facultad fue "Los estudiantes de la universidad serán asignados de acuerdo con los lugares pares o impares que sus nombres ocupen en una lista alfabética de los miembros de cada clase sucesiva..." [6] Tener dos sociedades en el campus fomentaba la competencia , y una sociedad próspera tendría reuniones lo suficientemente interesantes como para atraer la asistencia completa de sus miembros y tal vez incluso de personas de la comunidad. Estas sociedades se reunían públicamente, a veces en grandes salas de conferencias, y en la mayoría de los casos los ejercicios literarios consistirían en un debate , pero también podrían incluir discursos , lecturas de poesía y otros trabajos literarios.
También existe un tipo de sociedad literaria fundamentalmente distinta que, aunque se formó en una universidad y siguió las mismas formas y tipos de ejercicios literarios, se limitó a un pequeño subconjunto de la universidad. Se trata de sociedades literarias privadas, como Phi Beta Kappa o el Club Isabelino de Yale . La membresía suele ser por invitación. Comparten todas las características de una sociedad literaria universitaria, excepto que no están abiertas a todos los estudiantes; y comparten muchas de las características de una fraternidad universitaria.
En las décadas de 1830 y 1840, los estudiantes comenzaron a organizar sociedades literarias privadas para grupos más pequeños, y estas asociaciones más íntimas se convirtieron rápidamente en asociaciones completamente secretas . Grupos como Kappa Alpha , Sigma Phi , Delta Phi , Mystical Seven , Alpha Delta Phi , Psi Upsilon y Delta Kappa Epsilon y prácticamente todas las fraternidades universitarias anteriores a la Guerra Civil se organizaron primero como sociedades literarias o derivaron de facciones escindidas de sociedades literarias. En algunos casos, sociedades literarias como Cleo of Alpha Chi del Trinity College se convirtieron en capítulos de fraternidades nacionales. Estas nuevas organizaciones celebraban reuniones y se organizaban en líneas idénticas a las grandes sociedades literarias. Pronto, la existencia de estas organizaciones privadas más pequeñas de letras griegas socavó las grandes sociedades literarias latinas. La competencia de los deportes y otros entretenimientos también pasó factura, por lo que muchas se disolvieron o existían solo de nombre en la década de 1880. Una sociedad literaria casi siempre proporcionaba a sus miembros una biblioteca extensa , disponible sólo para ellos o para todo el campus. Cuando las sociedades se disolvieron, sus bibliotecas se transfirieron a las bibliotecas de las universidades, y en muchas universidades la adquisición de las bibliotecas de las sociedades literarias fue un cambio significativo en su colección, generalmente ampliando el alcance de las bibliotecas de la universidad a la literatura popular, pero a menudo también agregando obras importantes y raras.
Aunque las sociedades literarias tenían nombres en latín y las fraternidades tenían nombres griegos reducidos a iniciales, no siempre es así; la Sociedad Phi Phi en Kenyon y la Phi Kappa en Georgia son ejemplos de grandes sociedades literarias con nombres griegos. Las sociedades Clariosophic y Euphradian en Carolina del Sur tenían alias de letras griegas, Mu Sigma Phi y Phi Alpha Epsilon, respectivamente, que aparecían en sus sellos, pero que no se usaban en conversaciones o escritos normales.
En la siguiente tabla se enumeran juntas dos tipos de sociedades literarias: las sociedades literarias universitarias (que suelen estar formadas por la mitad del alumnado de la universidad) y las sociedades privadas más pequeñas, a las que se admitía por invitación. Algunas de estas sociedades siguen activas.
La Universidad de Georgia alberga dos sociedades literarias (ambas se disolvieron temporalmente durante la Guerra Civil y la posterior ocupación de la Unión): la Sociedad Literaria Demostheniana , fundada en 1803, y la Sociedad Literaria Phi Kappa , fundada en 1820 e inactiva desde la década de 1970 hasta su restablecimiento oficial en 1991. De manera similar, la Sociedad Filolexiana de la Universidad de Columbia , establecida en 1802, operó más o menos continuamente hasta su expiración a principios de la década de 1950 y, a excepción de un breve resurgimiento a principios de la década de 1960, no revivió hasta 1985. Las Sociedades Dialéctica y Filantrópica de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill se fundaron en 1795, cerraron durante aproximadamente cuatro años cuando la universidad se cerró durante la Reconstrucción y reabrió. Estas sociedades se fusionaron en 1959 y todavía se reúnen hoy como un "senado conjunto". La Sociedad Eufradiana de la Universidad de Carolina del Sur , establecida en 1806, fue desactivada en algún momento a fines de la década de 1970; fue reactivada por ex alumnos en 2011. La Sociedad Clariosofíca , también establecida en 1806 en la Universidad de Carolina del Sur , fue reactivada en 2013. La Sociedad Literaria Euphrosynean, establecida en 1924 en la Universidad de Carolina del Sur, fue reactivada en 2015. La Sociedad Linoniana de la Universidad de Yale es la sociedad más antigua que aún existe, fundada en 1753, la sociedad desapareció en algún momento de la década de 1890 y fue renovada a principios del siglo XXI, lo que la convierte, con más de un siglo de inactividad, en la sociedad literaria más antigua de los Estados Unidos. La Sociedad Filomatea de la Universidad de Pensilvania, fundada en 1813, es la sociedad literaria universitaria más antigua que existe de forma continua.
En los últimos años, la Sociedad Filodémica de la Universidad de Georgetown ha intentado resucitar la larga tradición del debate interuniversitario entre sociedades literarias universitarias con la Conferencia Anual de la Costa Este de Sociedades de Debate Literario Universitario, celebrada en conjunto con un baile de máscaras conocido como el baile Kai Yai Yai. La competición se celebra a principios de octubre y en los últimos años ha incluido a la Sociedad Filomateana , la Sociedad Whig-Cliosophic Americana de la Universidad de Princeton , las Sociedades Dialécticas y Filantrópicas de la Universidad de Carolina del Norte , la Sociedad Literaria Demostheniana y la Sociedad Literaria Phi Kappa de la Universidad de Georgia en Atenas , la Sociedad Enosiniana de la Universidad George Washington y la Sociedad Literaria y de Debate Jefferson de la Universidad de Virginia . [7]
Algunas de las primeras fraternidades sociales universitarias todavía se reúnen en formato de sociedad literaria, entre ellas Kappa Alpha, Alpha Delta Phi y Mystical 7.
Hay siete sociedades literarias en el Illinois College en Jacksonville, Illinois , donde han permanecido a pesar de la tendencia nacional de convertirse en fraternidades y hermandades; estas incluyen: Phi Alpha Literary Society , Chi Beta Literary Society, Sigma Pi Literary Society , Gamma Nu Literary Society, Sigma Phi Epsilon Literary Society , Pi Pi Rho Literary Society y Gamma Delta Literary Society.
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