Las sittellas son una familia, Neosittidae , de pequeñas aves paseriformes que se encuentran únicamente en Australasia . Se parecen a los trepadores azules , pero si bien durante muchos años se las consideró parte de esa familia, ahora se les ha otorgado su propia familia. No migran más que para desplazamientos locales.
Las sittellas son pequeñas aves del bosque con picos finos y puntiagudos, curvados hacia abajo, que utilizan para extraer insectos de la corteza. Sus nidos son copas abiertas en ramas bifurcadas.
Anteriormente se clasificaban en dos géneros separados : la sittella negra en Daphoenositta y las sittella variadas y papúes en Neositta . En la actualidad, los dos géneros suelen fusionarse y Daphoenositta tiene prioridad.
Las verdaderas afinidades evolutivas de las sittellas han sido nubladas durante mucho tiempo por su gran parecido con los trepadores azules del hemisferio norte . [2] Hasta 1967, algunas autoridades mantuvieron a las sittellas en esa familia, aunque en las décadas anteriores se habían expresado dudas sobre esa ubicación. Tanto su técnica de escalada como su morfología general son extremadamente similares; sin embargo, difieren tanto en su sociabilidad como en su comportamiento de anidación, ya que las sittellas crean nidos en las ramas, mientras que los trepadores azules anidan en cavidades de los árboles. Además, los detalles de la morfología de la pata difieren, ya que las sittellas tienen músculos de las patas más similares a los de los mieleros . Su ubicación luego se trasladó a varias familias, incluyendo los charlatanes del Viejo Mundo (un infame taxón de la papelera ), los verdaderos trepadores de árboles ( Certhiidae , que se extienden por el Holártico y África ) y los trepadores de árboles australianos ( Climacteridae ). Su relación con la radiación australiana de los paseriformes fue sugerida por SA Parker sobre la base del color de los huevos, la estructura del nido y el plumaje de los polluelos, y su posición en esta radiación fue reivindicada por los estudios de hibridación ADN-ADN de Sibley y Ahlquist . [3] Estos investigadores colocaron a las sittellas en una tribu monotípica dentro de la superfamilia Corvoidea . Hoy se les otorga su propia familia en un clado cercano a los pájaros carpinteros y picolargos ( Melanocharitidae ) y los silbadores ( Pachycephalidae ). [2] Un estudio genético molecular publicado en 2019 encontró que la familia Neosittidae era hermana de la familia Mohouidae que contiene a los de cabeza amarilla , cabeza blanca y pipipi . [4]
Las sittellas comprenden un solo género , Daphoenositta , que contiene dos especies. Las dos especies alguna vez fueron consideradas como dos géneros, pero cuando las dos fueron agrupadas, se adoptó el nombre del género de la sittella negra menos conocida (debido a la prioridad), mientras que la familia retuvo el nombre de la familia basado en el sinónimo más joven ( Neositta ). La especie más común, la sittella variada , alguna vez se pensó que representaba varias especies separadas, incluidas cinco especies en Australia, pero a pesar de la considerable variación en el plumaje hay extensas zonas de hibridación donde las formas se superponen (incluida un área de Queensland donde existen las cinco subespecies australianas), [5] y ahora se piensa que son una sola especie con once subespecies. La sittella negra tiene tres subespecies reconocidas.
Daphoenositta trevorworthyi es una especie fósil de sittella del Mioceno medio , que representa el registro fósil más antiguo conocido de la familia de las sittella. La especie fue descrita a partir de un tibiotarso distal descubierto en el Área de Patrimonio Mundial de Riversleigh en el noroeste de Queensland, Australia. [6]
Las dos especies de sittella son pequeños paseriformes que se parecen a los trepadores azules en apariencia. [2] Las alas son largas y anchas, y cuando están extendidas tienen puntas claramente digitadas. La familia tiene un vuelo generalmente débil , lo que puede explicar su incapacidad para colonizar hábitat adecuado en islas como Tasmania . Las patas son cortas pero tienen dedos largos, pero a pesar de su estilo de vida muestran poca adaptación para trepar. Tienen colas cortas y miden entre 10 y 14 cm de largo y 8 y 20 g de peso, la sittella negra tiende a ser ligeramente más grande y pesada. El pico tiene forma de daga en el caso de la sittella negra y ligeramente levantado en la sittella variada. El plumaje de la sittella negra es principalmente negro con la cara roja; el de la sittella variada es más complejo, y las numerosas subespecies tienen muchas variaciones sobre el tema. Los sexos de algunas subespecies tienen cabezas completamente negras, otras blancas y otras coronas oscuras y gargantas más pálidas. La mayoría de las subespecies tienen el dorso gris con las alas más oscuras y la parte inferior generalmente es veteada o blanca. Todas las sittellas presentan cierto dimorfismo sexual en el plumaje.
Los llamados de las sittellas son generalmente simples y sin complicaciones. Aparentemente, la familia no tiene necesidad de llamadas territoriales de larga distancia, y la mayoría de los llamados son simples llamados de contacto utilizados para mantener la cohesión de la bandada. [2] El llamado que se escucha más comúnmente es el llamado de contacto de chip , aunque también existe un llamado de reunión (para reunir al grupo), así como también llamados de súplica emitidos por hembras incubadoras .
Las sittellas son aves sociales y generalmente inquietas de matorrales, bosques y zonas boscosas. En Australia generalmente evitan solo la selva densa, mientras que en Nueva Guinea este es el único hábitat que habitan, evitando solo los bosques de tierras bajas. Generalmente viven en densidades bajas, entre 0,1 y 0,6 aves por hectárea, y son sedentarias . Las sittellas son generalmente muy sociales, por lo general se las encuentra en grupos de cinco o más individuos y solo más raramente en parejas. Estudios de diversas sittellas en Nueva Gales del Sur sugieren que viven en clanes de ocho a doce individuos y defienden territorios mutuos contra otros grupos. Dentro de los grupos, el acicalamiento mutuo es común, y por la noche los grupos también se posan en comunidad. Las aves que viajan a los dormideros nocturnos lo hacen en momentos ligeramente diferentes, cronometrando su llegada en intervalos de 30 a 60 segundos, presumiblemente para no atraer la atención de posibles depredadores. Los sitios de descanso suelen estar en lo alto de los árboles en ramas muertas ligeramente inclinadas. Todos los pájaros del grupo se posan uno al lado del otro, tocándose y mirando en la misma dirección. [7] Entre las aves australianas, las sittellas suelen ser las primeras en llegar a los lugares de descanso por la tarde y las últimas en irse por la mañana, aunque no necesariamente son las primeras en dormir o las últimas en despertarse. En el lugar de descanso, la posición ocupada a lo largo de la rama generalmente no es aleatoria; en cambio, los machos generalmente adoptan posiciones en los bordes del grupo, mientras que los pájaros jóvenes tienden a encontrarse en el centro.
El componente principal de la dieta de las sittellas son insectos y otros artrópodos . [2] En un estudio en Nueva Gales del Sur, los escarabajos adultos fueron el componente más común (~36%) de la variada dieta de las sittellas; particularmente favorecidos fueron los gorgojos , las mariquitas , los escarabajos de las hojas ( Chrysomelidae ) y los escarabajos chasqueadores ( Elateridae ). Una cuarta parte adicional de la dieta estaba compuesta por arañas y chinches verdaderas . También se tomaron larvas de escarabajos y polillas, saltamontes, termitas, avispas y abejas. Las hormigas se capturaron con relativa poca frecuencia en comparación con otras aves de Australasia en nichos similares. La proporción de cualquier elemento en la dieta aparentemente varía geográficamente y estacionalmente, por ejemplo, otro estudio encontró que las larvas de escarabajo componían el 87% de la dieta. La dieta de la sittella negra, como otros aspectos de su biología, ha sido poco estudiada, aunque el contenido estomacal de uno que se examinó contenía orugas y arañas.
Las sittellas se alimentan en ramas horizontales y troncos de árboles. Sus técnicas de alimentación se han descrito como saltar rápidamente a lo largo de una rama horizontal, detenerse brevemente para buscar presas y, ocasionalmente, colgarse debajo de la rama, pero generalmente en la parte superior de ella. La mayor parte del tiempo lo pasan en las ramas en lugar de en los troncos. Las aves en los troncos pueden viajar hacia arriba o hacia abajo. Dentro del bosque, las sittellas generalmente buscan alimento en el dosel. Existen diferencias sexuales en la búsqueda de alimento, ya que los machos y las hembras eligen buscar en microhábitats ligeramente diferentes dentro del árbol. [2] Las presas generalmente se recogen directamente de la corteza, aunque en algunos casos las sittellas se lanzan desde la rama para atrapar presas aéreas. Una vez obtenidas, las sittellas usan sus patas para sostenerlas mientras las comen, de manera similar a los loros , y también usan sus patas para sujetar tiras de corteza para hacer palanca debajo de ellas. Incluso ha habido informes aislados del uso de herramientas en algunas poblaciones de sittellas. [8] Se usaban palos para sacar las larvas de escarabajos perforadores de las cavidades, de manera similar a como se usaban herramientas en los pinzones carpinteros de las Islas Galápagos .
Se sabe muy poco sobre la reproducción de cualquiera de las dos especies de sittella en Nueva Guinea, aunque se han observado sittellas negras en condiciones de reproducción en agosto y mayo, [9] lo que sugiere que pueden ser reproductores bianuales o reproductores durante todo el año. Las diversas poblaciones de sittella en Australia son reproductores cooperativos (y la composición del grupo de sittellas negras sugiere que también lo son), [10] y posiblemente tengan que serlo para tener éxito. Hay alguna evidencia de que no solo los grupos cooperan en la crianza de las crías, una estrategia que no es poco común en las aves, sino que tienen un sistema de reproducción plural, donde más de una pareja dentro del grupo anida y el grupo ayuda a criar a ambas crías. Incluso ha habido casos de dos hembras compartiendo un nido.
El 95% de los nidos encontrados en un estudio en Nueva Gales del Sur estaban en cortezas fibrosas, particularmente de la especie Eucalyptus macrorhycha . Los nidos casi siempre estaban ubicados en lo alto del árbol. La construcción del nido tomó alrededor de 7 días, pero el revestimiento y la decoración del nido agregaron algunos días a esto. Las tareas de construcción del nido se compartieron entre el grupo, y la velocidad de la construcción dependía de cuántas aves estuvieran involucradas. Los nidos generalmente se colocan en la punta de dos ramas, y es una copa profunda decorada en la corteza del árbol en el que está construido, camuflándolo así . Alrededor de 2-3 huevos son puestos e incubados por la hembra reproductora (o hembras si dos comparten el nido) durante 19-20 días. [10] Mientras incuba, la hembra reproductora es alimentada por el macho reproductor y ayudantes. Después de la eclosión, la hembra cría a las crías durante unos días y hasta dos semanas por la noche. Los polluelos son alimentados durante 19-20 días en el nido. Después de emplumar, los polluelos tienen un período prolongado de cuidado parental que dura hasta 80 días, aunque lo más habitual son 60 días.