El Parque Histórico Nacional y Reserva Ecológica de Salt River Bay es una unidad del Servicio de Parques Nacionales en la isla de St. Croix en las Islas Vírgenes de EE. UU . Preserva cuencas hidrográficas de tierras altas, bosques de manglares y ambientes estuarinos y marinos que albergan especies amenazadas y en peligro de extinción. También contiene el Sitio del Desembarco de Colón , un Monumento Histórico Nacional que es el único sitio conocido donde los miembros de una expedición de Colón pusieron un pie en lo que hoy es territorio de los Estados Unidos . El sitio está marcado por Fort Salé, una fortificación de movimiento de tierras que queda del período de ocupación francesa, alrededor de 1617. El parque también conserva sitios arqueológicos prehistóricos y de la época colonial, incluido el único ejemplo existente de un juego de pelota en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Salt River Bay está ubicada en el lado norte de la isla de St. Croix, en su costa central. La bahía es una gran ensenada con dos tramos principales, el izquierdo alimentado por el río Salt. La propiedad del parque abarca sustancialmente todo el terreno colindante con la bahía. La mezcla de mar y tierra de esta zona alberga algunos de los bosques de manglares más grandes que quedan en las Islas Vírgenes, así como arrecifes de coral y un cañón submarino. La historia natural de Salt River Bay, su ecosistema de vital importancia de manglares, estuarios, arrecifes de coral y cañones submarinos, ha sido testigo de miles de años de esfuerzo humano. Está representado cada período importante de ocupación humana en las Islas Vírgenes: varias culturas indias sudamericanas, el encuentro de 1493 con Colón, el exterminio español de los caribes , los intentos de colonización por parte de una sucesión de naciones europeas y los africanos occidentales esclavizados y sus descendientes. Más de una docena de importantes investigaciones arqueológicas desde 1880, junto con investigaciones históricas, revelan una historia notable.
El 24 de febrero de 1992 el Congreso creó el parque, bajo gestión cooperativa del Servicio de Parques Nacionales y el Gobierno de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. Estas agencias gestionan conjuntamente este parque. Como área histórica del Servicio de Parques Nacionales, el parque fue incluido administrativamente en el Registro Nacional de Lugares Históricos el mismo día. El lugar de aterrizaje de Colón ya había sido designado Monumento Histórico Nacional el 9 de octubre de 1960. El Parque Histórico Nacional y Reserva Ecológica de Salt River Bay es honrado con el 53.º trimestre en América, los Bellos Cuartos en 2020. [2]
La bahía fue la ubicación de una aldea taína y un batey desde el año 1300, hasta que fue conquistada por los caribes en 1425. El lugar de desembarco de Colón está ubicado en un punto en el lado occidental de la bahía. Es aquí donde Colón envió una lancha a la costa el 14 de noviembre de 1493 para explorar la zona y adquirir agua dulce y provisiones. Una aldea cercana fue ocupada por taínos que recientemente habían sido esclavizados por fuerzas invasoras caribes , y los hombres de Colón se llevaron a algunas de las mujeres y niños cuando partieron para regresar al barco. Mientras estaban en el camino, encontraron una canoa aparentemente ocupada por caribes, y tuvo lugar una breve escaramuza, en la que uno de los ocupantes de la canoa fue asesinado y los demás capturados. [3] Esta fue la primera pelea registrada de los españoles con la población nativa del Nuevo Mundo , y llamaron al sitio Cabo de la Flecha (Cabo de la Flecha). [4] [5]
La isla había sido abandonada por los caribes en 1590 (posiblemente debido a enfermedades introducidas por contacto, masacres españolas u otras causas) y se convirtió en territorio español. Fue tomado por los ingleses en 1641, y luego por los holandeses en 1642. Los holandeses construyeron movimientos de tierra triangulares llamados Fort Flamand (fuerte flamenco) cerca del sitio, que fue tomado por los franceses en 1650 y rebautizado como Fort Salé (fuerte de sal o Fuerte du Sal en honor al gobernador). Sigue siendo la única estructura conocida que sobrevive de este período colonial temprano. [3] [5] : 98
Gudmund Hatt descubrió el sitio por primera vez en 1923. Las excavaciones revelaron petroglifos , restos de sacrificios humanos, zemis y cinturones de piedra. Algunos de los artefactos se encuentran ahora en el Museo Nacional de Dinamarca . [5]
Salt River alberga una de las dos bahías bioluminiscentes o biobahías de la isla de St. Croix (se puede encontrar una segunda biobahía en Altona Lagoon). [6] Cada año, miles de personas acuden en masa para ver el agua resplandeciente de Bio Bay creada por un microorganismo , el dinoflagelado Pyrodinium bahamense. La bahía también alberga otra vida marina bioluminiscente, como Ctenophora o medusas peine y Odontosyllis phosphorea [7] o gusanos de fuego.
Las Bio Bays son extremadamente raras: "sólo se sabe que existen siete lagunas en el Caribe durante todo el año", dice el Dr. Michael Latz del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, experto en organismos bioluminiscentes, "cualquier lugar que tiene una bahía bioluminiscente hay que apreciarla como una maravilla natural, como un tesoro". [8]
Una combinación de factores crea las condiciones necesarias para la bioluminiscencia: los árboles de mangle rojo rodean el agua (los organismos han sido relacionados con el bosque de manglar [9] , aunque el manglar no está necesariamente asociado con esta especie). [10] Profesores y estudiantes de la Universidad de Carolina del Sur, la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington y la Universidad de las Islas Vírgenes están llevando a cabo un estudio en Bio Bay, ubicado en el Parque Histórico Nacional y Reserva Ecológica de Salt River Bay. Su investigación se centra en analizar la calidad y composición de nutrientes del agua, la distribución del dinoflagelado Pyrodinium bahamense y la abundancia de "quistes", dinoflagelados latentes incrustados en el fondo marino.
El Servicio de Parques Nacionales y sus instituciones asociadas completaron un estudio del fenómeno de bioluminiscencia en Mangrove Lagoon en la primavera de 2014. [11]
Salt River Canyon es un río y una cascada prehistóricos que han cortado dos paredes profundas una frente a la otra a lo largo de un cuarto de milla de agua azul. La característica es una de las características de buceo más conocidas de St. Croix, junto con el muelle de Frederiksted . Los lugares más populares para bucear se encuentran a unos cientos de metros fuera de Salt River Bay. Aunque la mayoría de los amarres para barcos tienen entre 25 y 45 pies de profundidad, el cañón real alcanza casi 500 pies de profundidad. Los límites del buceo recreativo son 130' y hasta bien entrada la sombra de las paredes del cañón. Este lugar es conocido por su gran profundidad, claridad y vida silvestre. Febrero y marzo acogen a las ballenas jorobadas amamantando. Durante todo el año se encuentran tanto el tiburón nodriza como el tiburón de arrecife. De vez en cuando, una de las manadas de delfines también puede pasar nadando. La revista Sport Diver también ha calificado esta área como una de las 5 mejores en cuanto a claridad del agua en el Caribe.
