El asedio de Ladysmith fue un enfrentamiento prolongado en la Segunda Guerra Bóer , que tuvo lugar entre el 2 de noviembre de 1899 y el 28 de febrero de 1900 en Ladysmith , Natal .
Como la guerra con las repúblicas bóeres parecía probable en junio de 1899, el Ministerio de Guerra de Gran Bretaña envió un total de 15.000 tropas a Natal , esperando que si estallaba la guerra serían capaces de defender la colonia hasta que se pudieran movilizar refuerzos y enviarlos a Sudáfrica en un barco de vapor. Algunas de estas tropas fueron desviadas mientras regresaban a Gran Bretaña desde la India ; otras fueron enviadas desde guarniciones en el Mediterráneo y otros lugares. El teniente general Sir George White fue designado para comandar esta fuerza ampliada. White tenía 64 años y sufrió una lesión en la pierna sufrida en un accidente de equitación. Habiendo servido principalmente en la India, tenía poca experiencia previa en Sudáfrica.
Contrariamente a los consejos de varios funcionarios británicos, como Sir Alfred Milner , el Alto Comisionado para el África Austral , los gobiernos bóer no se dejaron intimidar por el envío de tropas británicas a Natal. En cambio, lo consideraron una prueba de la determinación de Gran Bretaña de tomar el control de las repúblicas bóer. El gobierno de Transvaal, bajo el presidente Paul Kruger, consideró lanzar un ataque en septiembre, pero el presidente Steyn del Estado Libre de Orange , que más tarde se convertiría en el corazón espiritual de la resistencia bóer, los disuadió durante varias semanas mientras intentaba actuar como intermediario. Con el fracaso total de las negociaciones, ambas repúblicas declararon la guerra y atacaron el 12 de octubre.
Un total de 21.000 bóers avanzaron sobre Natal desde todos los lados. [1] Se le había aconsejado a White que desplegara su fuerza muy atrás, lejos de la zona del norte de Natal conocida como el "Triángulo de Natal", una cuña de tierra que se extendía entre las dos repúblicas bóer. [2] En cambio, White desplegó sus fuerzas alrededor de la ciudad de guarnición de Ladysmith , [3] con un destacamento aún más adelante en Dundee . Toda la fuerza británica pudo concentrarse solo después de luchar dos batallas en Talana Hill y Elandslaagte . Cuando los bóers rodearon Ladysmith, White ordenó una salida de toda su fuerza para capturar la artillería bóer. El resultado fue la desastrosa Batalla de Ladysmith , en la que los británicos fueron obligados a retroceder hacia la ciudad tras perder 1.200 hombres muertos, heridos o capturados.
Los bóers rodearon Ladysmith y cortaron el enlace ferroviario con Durban . El mayor general John French y su jefe de personal, el mayor Douglas Haig, escaparon en el último tren que salió, que fue acribillado a balazos.
Esta ciudad fue sitiada durante 118 días. White sabía que llegaban grandes refuerzos y podía comunicarse con las unidades británicas al sur del río Tugela mediante reflectores y heliógrafos . Esperaba pronto un alivio. Mientras tanto, sus tropas llevaron a cabo varias incursiones e incursiones para sabotear la artillería bóer.
Louis Botha comandó el destacamento bóer que primero atacó el sur de Natal y luego se atrincheró al norte de Tugela para contener a la fuerza de socorro. El 15 de diciembre de 1899, el primer intento de socorro fue derrotado en la batalla de Colenso . Temporalmente desconcertado, el comandante de la fuerza de socorro, el general Redvers Henry Buller , sugirió que White escapara o destruyera sus almacenes y municiones y se rindiera. White no pudo escapar porque sus caballos y animales de tiro estaban débiles por la falta de pasto y forraje, pero también se negó a rendirse.
El día de Navidad de 1899, los bóers dispararon contra Ladysmith un proyectil portador sin espoleta, que contenía un pudin de Navidad , dos banderas de la Unión y el mensaje "felicitaciones de la temporada". El proyectil todavía se conserva en el museo de Ladysmith.
Los bóers que se encontraban alrededor de Ladysmith también se estaban debilitando por la falta de forraje. Ante la poca acción, muchos combatientes se marcharon sin autorización o llevaron a sus familias a los campamentos de asedio. Finalmente, con el Tugela desbordado, lo que impidió que Buller prestara apoyo, [4] algunos líderes bóers más jóvenes persuadieron al general Piet Joubert para que ordenara un intento de asalto en la noche del 5 de enero de 1900, antes de que se pudiera realizar otro intento de socorro.
La línea británica al sur de Ladysmith discurría a lo largo de una cresta conocida como Platrand. Las tropas británicas de ocupación habían bautizado sus formaciones como Wagon Hill al oeste y Caesar's Camp al este (por las formaciones cercanas a Aldershot , bien conocidas por gran parte del ejército británico [ cita requerida ] ). [5] Bajo el mando de Ian Hamilton , habían construido una línea de fuertes, sangars y trincheras en la ladera opuesta de Platrand, de las que los bóers no tenían conocimiento. [ cita requerida ]
En las primeras horas del 6 de enero de 1900, grupos de asalto bóeres al mando del general C. J. de Villiers comenzaron a escalar Wagon Hill y Caesar's Camp. Fueron avistados y atacados por grupos de trabajo británicos que estaban emplazando algunos cañones. Los bóers capturaron el borde de ambas formaciones, pero no pudieron avanzar más. Los contraataques británicos también fracasaron. [5]
Al mediodía, De Villiers realizó otro ataque sobre Wagon Hill. Algunos defensores exhaustos entraron en pánico y huyeron, pero Hamilton dirigió a las reservas al lugar y recuperó algunos pozos de artillería vacíos. A última hora de la tarde, estalló una terrible tormenta y los bóers se retiraron a cubierto. [5]
Los británicos sufrieron 175 muertos y 249 heridos. 52 bóers muertos quedaron en las posiciones británicas, pero no se registraron sus bajas totales.
Mientras Buller hacía repetidos intentos de abrirse paso a través del río Tugela, los defensores de Ladysmith sufrían cada vez más escasez de alimentos y otros suministros, y enfermedades, principalmente fiebre tifoidea , que se cobraron, entre muchas otras, la vida del famoso corresponsal de guerra G. W. Steevens . Los bóers habían capturado mucho antes el suministro de agua de Ladysmith, y los defensores sólo podían utilizar el fangoso río Klip .
Hacia el final del asedio, la guarnición y los habitantes de la ciudad vivían en gran medida de los bueyes y caballos de tiro que les quedaban (principalmente en forma de "chevril", una pasta de carne que debe su nombre al extracto comercial de carne de vacuno " Bovril ").
Finalmente, el 27 de febrero, Buller logró abrirse paso a través de las posiciones de los bóers. Tras la sucesión de reveses, sus tropas habían desarrollado tácticas eficaces basadas en la estrecha cooperación entre la infantería y la artillería. Tras la prolongada lucha, la moral de los hombres de Botha finalmente se quebró y ellos y los sitiadores se retiraron, cubiertos por otra enorme tormenta. Buller no los persiguió y los hombres de White estaban demasiado débiles para hacerlo.
El primer grupo de la columna de socorro, al mando del mayor Hubert Gough y acompañado por el corresponsal de guerra Winston Churchill , llegó en la tarde del 28 de febrero. [6] Se dice que White los recibió diciendo: "Gracias a Dios que mantuvimos la bandera ondeando". [7]
El alivio fue ampliamente celebrado, [8] seguido por celebraciones mucho más grandes después del asedio de Mafeking . Hubo cuatro Cruces Victoria otorgadas durante el asedio: John Norwood el 30 de octubre de 1899, en Wagon Hill el 6 de enero de 1900, Herman Albrecht y Robert James Thomas Digby-Jones (quienes ambos murieron), y James Edward Ignatius Masterson .
Al principio del asedio, un acuerdo entre George Stuart White y Piet Joubert condujo a la creación del Hospital Militar Intombi, un hospital neutral situado a unos 5 kilómetros de Ladysmith. Este hospital estaba dirigido por el mayor general (más tarde Sir) David Bruce y su esposa Mary. [9] Durante el asedio, el número de camas en el hospital aumentó de las 100 iniciales a un total de 1900. En Intombi se recibieron y trataron un total de 10.673 pacientes. [10] Se permitió que un tren por día transportara a los heridos desde Ladysmith a Intombi. [11]
