Los principales elementos del sistema financiero de Japón son muy similares a los de otras grandes naciones industrializadas: un sistema bancario comercial, que acepta depósitos , extiende préstamos a empresas y negocia divisas ; instituciones financieras especializadas de propiedad gubernamental, que financian diversos sectores de la economía nacional ; compañías de valores , que proporcionan servicios de corretaje, suscriben valores corporativos y gubernamentales y negocian en los mercados de valores; mercados de capital , que ofrecen los medios para financiar la deuda pública y privada y vender la propiedad corporativa residual; y mercados monetarios, que ofrecen a los bancos una fuente de liquidez y proporcionan al Banco de Japón una herramienta para implementar la política monetaria .
A fines de los años 1980, el sistema bancario tradicional de Japón se segmentó en componentes claramente definidos: bancos comerciales (trece grandes bancos y sesenta y cuatro bancos regionales más pequeños), bancos de crédito a largo plazo (siete), bancos fiduciarios (siete), bancos de préstamos mutuos y de ahorro (sesenta y nueve) y varias instituciones financieras especializadas. Durante los años 1980, un grupo de operaciones no bancarias en rápido crecimiento (como organizaciones de préstamos al consumo, tarjetas de crédito, arrendamiento financiero y bienes raíces) comenzó a realizar algunas de las funciones tradicionales de los bancos, como la emisión de préstamos.
En el sistema financiero de la posguerra, los bancos urbanos otorgaban préstamos a corto plazo a las grandes corporaciones nacionales, mientras que los bancos regionales aceptaban depósitos y otorgaban préstamos a las empresas medianas y pequeñas. Ninguno de ellos participaba demasiado en los negocios internacionales. En los años 1950 y 1960, un banco especializado, el Banco de Tokio , se ocupaba de la mayoría de las necesidades de divisas del gobierno y funcionaba como representante bancario extranjero del país. Los bancos de crédito a largo plazo tenían como objetivo complementar a los bancos comerciales en lugar de competir con ellos. Autorizados a emitir obligaciones en lugar de aceptar depósitos ordinarios, se especializaban en préstamos a largo plazo a los principales keiretsu (系列).
Los bancos fiduciarios fueron autorizados a realizar operaciones bancarias minoristas y fiduciarias y, a menudo, combinaban el trabajo de los bancos comerciales y de crédito a largo plazo. Los bancos fiduciarios no solo administraban carteras, sino que también recaudaban fondos mediante la venta de certificados fiduciarios de préstamos negociables. Los bancos de préstamos mutuos y de ahorro, las asociaciones de crédito, las cooperativas de crédito y las asociaciones de crédito laboral recolectaban depósitos individuales de los depositantes generales. Estos depósitos luego se prestaban a los miembros de las cooperativas y a los bancos de la ciudad con escasez de liquidez a través de los mercados monetarios interbancarios o se enviaban a los bancos cooperativos centrales, que a su vez prestaban los fondos a pequeñas empresas y corporaciones. Más de 8.000 cooperativas agrícolas, forestales y pesqueras realizaban muchas de las mismas funciones para las cooperativas. Muchos de sus fondos se transferían a su banco central, el Norinchukin Bank , que era el banco más grande del mundo en términos de depósitos internos.
En 1990, los cinco bancos más grandes del mundo, medidos por activos totales, eran bancos japoneses. Estos bancos abrieron sucursales en el extranjero, adquirieron bancos extranjeros existentes y se involucraron en nuevas actividades, como la suscripción de emisiones de bonos en euros y yenes. Las casas de inversión también aumentaron sus actividades en el extranjero, especialmente participando en el mercado de bonos del Tesoro de los Estados Unidos (donde hasta un 25 a 30% de cada nueva emisión fue comprada por inversores japoneses a fines de la década de 1980). En marzo de 1989, los cinco bancos urbanos más grandes de Japón (en orden de volumen total de fondos) eran Dai-Ichi Kangyo Bank , Sumitomo Bank , Fuji Bank , Mitsubishi Bank y Sanwa Bank .
Un grupo de instituciones financieras gubernamentales actuó en paralelo al sector bancario privado. El Banco de Exportación e Importación de Japón (JEXIM), el Banco de Desarrollo de Japón y varias corporaciones financieras, como la Corporación de Préstamos para la Vivienda, promovieron el crecimiento de sectores especializados de la economía nacional. Estas instituciones obtuvieron su financiación de los depósitos recogidos por el sistema de ahorro postal y depositados en la Oficina de Fondos Fiduciarios. El sistema de ahorro postal, a través de las 24.000 oficinas de correos, aceptaba fondos en diversas formas, incluidos ahorros, rentas vitalicias y seguros. Las oficinas de correos ofrecían los tipos de interés más altos para las cuentas de ahorro regulares (8% para depósitos a plazo en 1990) y ahorros libres de impuestos hasta 1988, con lo que captaban más depósitos y cuentas que cualquier otra institución del mundo.
El Banco Japonés para la Cooperación Internacional (JBIC) es la única institución gubernamental con un enfoque internacional. Este banco proporciona financiamiento para el comercio entre Japón y los países en desarrollo, cumpliendo la función de los bancos de exportación e importación dirigidos por gobiernos de otros países (incluido Estados Unidos), aunque su participación posiblemente sea mayor.
Los mercados de valores de Japón aumentaron su volumen de transacciones rápidamente a fines de la década de 1980, liderados por las firmas de valores de Japón en rápida expansión. Había tres categorías de compañías de valores en Japón, la primera consistía en las "Cuatro Grandes" casas de valores (entre las seis firmas de este tipo más grandes del mundo): Nomura , Daiwa , Nikko y Yamaichi . Las Cuatro Grandes desempeñaron un papel clave en las transacciones financieras internacionales y eran miembros de la Bolsa de Valores de Nueva York . Nomura era la firma de valores individual más grande del mundo; su capital neto, superior a los 10 mil millones de dólares estadounidenses en 1986, excedió al de Merrill Lynch , Salomon Brothers y Shearson Lehman combinados. En 1986, Nomura se convirtió en el primer miembro japonés de la Bolsa de Valores de Londres . Nomura y Daiwa eran distribuidores primarios en el mercado de bonos del Tesoro de los Estados Unidos . El segundo nivel de firmas de valores contenía diez firmas de tamaño mediano. El tercer nivel consistía en todas las firmas de valores más pequeñas registradas en Japón. Muchas de estas firmas más pequeñas eran filiales de las Cuatro Grandes, mientras que algunas estaban afiliadas a bancos. En 1986, ochenta y tres de las firmas más pequeñas eran miembros de la Bolsa de Valores de Tokio . Las firmas de valores de Japón obtenían la mayor parte de sus ingresos de las comisiones de corretaje, la negociación de acciones y bonos, la suscripción de contratos y la negociación de valores. Otros servicios incluían la administración de fideicomisos. A fines de la década de 1980, varias firmas de valores extranjeras, entre ellas Salomon Brothers y Merrill Lynch, se convirtieron en actores del mundo financiero de Japón.
Las compañías de seguros japonesas se convirtieron en líderes importantes en las finanzas internacionales a finales de los años 1980. Más del 90% de la población poseía seguros de vida y la cantidad de seguros por persona era al menos un 50% mayor que en los Estados Unidos. Muchos japoneses utilizaban las compañías de seguros como vehículos de ahorro. Los activos de las compañías de seguros crecieron a una tasa de más del 20% anual a finales de los años 1980, alcanzando casi los 694 mil millones de dólares en 1988. Las compañías de seguros de vida se volcaron fuertemente a las inversiones extranjeras a medida que la desregulación se lo permitía y a medida que sus recursos aumentaban a través de la difusión de los fondos de pensiones totalmente financiados. Estos activos permitieron a las compañías convertirse en actores importantes en los mercados monetarios internacionales. Se informó que Nippon Life Insurance Company , la compañía de seguros más grande del mundo, era el mayor tenedor individual de títulos del Tesoro de los Estados Unidos en 1989.
En 1988, la Bolsa de Valores de Tokio se convirtió en la más grande del mundo en términos de valor de mercado combinado de acciones en circulación y capitalización, mientras que la Bolsa de Valores de Osaka ocupó el tercer lugar después de las de Tokio y Nueva York. Aunque hay ocho bolsas de valores en Japón, la Bolsa de Valores de Tokio representaba el 83% del capital total del país en 1988. De las 1.848 empresas nacionales que cotizaban en bolsa en Japón a fines de 1986, aproximadamente el 80% cotizaban en la Bolsa de Valores de Tokio.
Dos acontecimientos que se produjeron a finales de los años 1980 contribuyeron a la rápida expansión de la Bolsa de Valores de Tokio. El primero fue un cambio en la financiación de las operaciones de las empresas. Tradicionalmente, las grandes empresas obtenían financiación a través de préstamos bancarios en lugar de hacerlo a través de los mercados de capitales, pero a finales de los años 1980 empezaron a depender más de la financiación directa. El segundo acontecimiento se produjo en 1986, cuando la Bolsa de Tokio permitió por primera vez que las empresas de corretaje no japonesas se convirtieran en miembros. En 1988, la Bolsa tenía dieciséis miembros extranjeros. En 1990, la Bolsa de Valores de Tokio tenía 124 empresas miembro. En 1990, en la Bolsa de Tokio se negociaban cinco tipos de valores: acciones, bonos, fondos de inversión, derechos y warrants.
En la década de 1980, las transacciones bursátiles en Japón experimentaron una explosión, con un volumen de transacciones cada vez mayor y un rápido aumento de los precios de las acciones. Las transacciones registradas por el índice Nikkei 225 , compilado por el Nihon Keizai Shimbun (diario económico japonés), aumentaron de 6.850 en octubre de 1982 a casi 39.000 a principios de 1990. Durante un período de seis meses en 1986, el volumen total de transacciones en la Bolsa de Tokio aumentó un 250%, con fuertes oscilaciones en el Nikkei. Después de la caída de la Bolsa de Nueva York en octubre de 1987, el índice de Tokio cayó un 15%, pero hubo una marcada recuperación a principios de 1988. Este fue el punto álgido de la burbuja de los precios de los activos japoneses , que colapsó en el año 1990 y fue seguida por la década perdida .