Sir John Francis Edward Acton, sexto baronet (3 de junio de 1736 - 12 de agosto de 1811) [2] fue un caballero inglés nacido en Francia que sirvió como comandante de las fuerzas navales del Gran Ducado de Toscana y más tarde como primer ministro del Reino de Nápoles bajo el reinado de Fernando IV . [3] Sirvió en Nápoles durante los tiempos turbulentos en los que el fervor revolucionario francés bajo Napoleón se extendía por Europa y amenazaba con extinguir la monarquía a la que servía.
John Acton nació el 3 de junio de 1736 en Besançon , Francia, hijo de Edward Acton, un médico nacido en Inglaterra que se había establecido en esa ciudad, bisnieto de Sir Walter Acton, segundo baronet (1623-1665) de Aldenham Park, Morville , en Shropshire, Inglaterra. En 1791, a los 55 años, John sucedió a su primo segundo como sexto baronet.
Sirvió a las órdenes de su tío en la marina del Gran Ducado de Toscana . En 1773, mientras servía como capitán de la fragata toscana Austria , destruyó varios barcos en el golfo de Túnez . Mientras navegaba frente a Tetuán, se le informó de que dos jabeques argelinos y cinco Salé Rovers estaban a punto de entrar en el Mediterráneo. El 14 de octubre observó frente al cabo Espartel dos barcos que se dirigían al estrecho; uno se puso a la vela bajo el cabo, aparentemente esperando a su consorte con quien estaba intercambiando señales, pero una espesa niebla lo ocultó durante tres horas: cuando se despejó, estaba casi a tiro de cañón, la bandera de Salé ondeando, una señal levantada y todo listo para la acción. Acton inmediatamente la puso a medio tiro de mosquete y disparó con todas sus armas; arrió su bandera y fue tomada después de una débil resistencia sin la ayuda de su consorte. Montó 24 cañones y los restos de su tripulación, que ascendían a 80 prisioneros, fueron enviados al Austria .
Después de conseguir este premio, Acton persiguió a la segunda fragata y la hizo encallar cerca de Argel , pero mientras esperaba un momento favorable para completar su trabajo, otra fragata Salé y dos jabeques se acercaron a él. Después de una corta persecución, la fragata fue empujada a tierra por el Austria y destruida con dos andanadas. Acton luego persiguió a un jabeque frente al puerto de Larache y abrió fuego, pero al amparo de las baterías llegó a salvo. La segunda fragata también tenía 24 cañones, los jabeques de 23 y 16 cañones cada uno, pero el segundo escapó mientras el otro estaba en combate con Acton. Más tarde descubrió que formaban un escuadrón y habían salido de Larache para capturar al Austria , pero ni un solo marinero toscano murió o resultó herido durante toda la campaña. [4]
En 1775, comandó las fragatas toscanas en la invasión hispano-toscana de Argel junto con el general irlandés Alejandro O'Reilly . [5] En relación con el desastroso desembarco en el que los españoles cayeron en una trampa debido a la fingida retirada de los argelinos, el escritor de viajes Henry Swinburne escribió que los españoles habrían sido "destrozados y masacrados hasta el último hombre... si el señor Acton, el comandante toscano, no hubiera cortado sus cables y dejado que sus barcos se dirigieran a la costa justo cuando el enemigo se acercaba a todo galope. El fuego incesante de sus grandes cañones, cargados con metralla, no sólo los detuvo en su carrera, sino que los obligó a retirarse con grandes pérdidas". [6]
En 1779, la reina María Carolina de Nápoles convenció a su hermano, el gran duque Leopoldo de Toscana , para que permitiera a Acton, que le había sido recomendado por el príncipe Caramanico , emprender la reorganización de la marina napolitana. La habilidad que demostró en esta tarea le permitió ascender rápidamente. Llegó a ser comandante en jefe tanto del ejército como de la marina del Reino de Nápoles, ministro de finanzas y, finalmente, primer ministro. [5] [7]
Su política, ideada en concierto con Sir William Hamilton , el embajador inglés en Nápoles, tenía como objetivo eliminar la influencia española de Nápoles y reemplazarla con la de Gran Bretaña y Austria . La política condujo a una oposición abierta a Francia y al partido francés en Italia. [5]
La flota napolitana, que cuando Acton entró al servicio de Nápoles era prácticamente inexistente, en 1798 la había aumentado a 120 barcos con 1.200 cañones, mientras que las fuerzas terrestres se habían cuadriplicado, pasando de 15.000 a 60.000. Desgraciadamente, la política vanagloriosa que se inició de ese modo no favoreció en ningún grado los intereses de Nápoles, ya que rápidamente resultó en un desastre. Aunque Acton se había propuesto ampliar el comercio del país aumentando las facilidades de comunicación interna y restaurando algunos de los principales puertos, el aumento de los impuestos necesarios para sostener al ejército y la marina contrarrestó con creces estos esfuerzos y provocó una gran angustia y un descontento general. La introducción de oficiales extranjeros en los servicios, que había despertado el resentimiento de las clases altas, aumentó aún más cuando la flota quedó bajo las órdenes del almirante británico Horatio Nelson . [7]
Aunque Nelson y la flota británica habían extinguido el poder naval francés en el Mediterráneo con su victoria en la batalla del Nilo en agosto de 1798, salvando así al Reino de Nápoles de la conquista naval de la Francia revolucionaria, los ejércitos franceses entraron en el norte de Italia, donde consiguieron éxitos. En respuesta, en diciembre de 1798, el rey y la reina, junto con Acton, Hamilton (y su esposa Lady Emma Hamilton ), por orden de Nelson fueron evacuados de Nápoles a bordo del HMS Vanguard a la capital siciliana del rey, Palermo . Entonces, liberados de la presencia real, los ciudadanos napolitanos y los nobles simpatizantes de los ideales de la Revolución Francesa establecieron rápidamente la efímera República Partenopea , con la ayuda de los franceses. Sin embargo, la monarquía fue restaurada en Nápoles cinco meses después con la ayuda de un ejército calabrés, llamado Sanfedisti , dirigido por el cardenal Ruffo . Para restablecer el orden y con el consentimiento de la Reina y la ayuda de Ruffo, Acton estableció en Nápoles la Junta de Estado , un régimen de terror durante el cual muchos ciudadanos prominentes fueron encarcelados o ejecutados. [7]
En 1804 Acton fue destituido del poder por petición de Francia, pero aun así aconsejó al rey, que había acordado una alianza con Napoleón, que permitiera el desembarco de tropas británicas y rusas en Nápoles. Acton recibió una pensión de 3000 ducados y fue nombrado duque de Módica, cargo al que luego renunció. [8] Poco después, el ministro fue llamado de nuevo a filas, pero cuando los franceses entraron en Nápoles en 1806, él y la familia real volvieron a refugiarse en Sicilia .
Una carta del 25 de julio de 1809 informaba de que Acton había "regresado hacía unos días de los baños de Termina, sin haber obtenido el menor beneficio de sus aguas. Los dolorosos efectos de un ataque paralítico y una grave caída del año pasado se ven ahora agravados por una privación casi total de la vista". [9]
En 1791, a los 55 años, heredó el título de baronet y las propiedades de Acton tras la muerte de su primo segundo, Sir Richard Acton, quinto baronet de Aldenham Park en Shropshire. [5] [7]
_by_Nicolas_Fran%C3%A7ois_Dun.jpg/1280px-Mary_Anne_Acton,_Lady_Acton_(1784-1873)_by_Nicolas_Fran%C3%A7ois_Dun.jpg)
El 2 de febrero de 1800, a la edad de 63 años, se casó con su sobrina de 13 años, Mary Ann Acton (1786-1873), la hija mayor de su hermano menor, el general Joseph Edward Acton (1737-1830) y su esposa, Marie Eleonore Berghe von Trips (1769-1848), cuñada de Louis, Landgrave de Hesse-Philippsthal . [10] El matrimonio parece haber sido realizado con fines dinásticos para mantener el control de la riqueza de la familia [2] y requirió la dispensa papal debido a la consanguinidad . Al escuchar la noticia, Nelson comentó "nunca es demasiado tarde para hacer el bien" [11] y después de su llegada a Nápoles organizó una fiesta para los recién casados a bordo de su buque insignia, el Foudroyant . "Levantando el toldo veinte pies, quitando los cañones y revistiendo los mástiles de seda, se obtuvieron dos espaciosas habitaciones, que estaban decoradas de manera espléndida; y cuando se iluminaban por la noche, realmente presentaban una apariencia de cuento de hadas, mientras que la música que flotaba sobre las tranquilas aguas de esta hermosa bahía se suavizaba. Todos los nobles de la corte, con la excepción del rey y la reina, estaban allí". Las festividades se vieron un poco empañadas cuando un teniente inglés borracho tiró accidentalmente al agua a una princesa italiana (al emerger, ella exigió furiosamente que lo colgaran del brazo de proa). [12]
Con su esposa tuvo tres hijos: [5]
Murió en Palermo el 12 de agosto de 1811, a la edad de 75 años, y "se le preparó un magnífico funeral; pero durante la procesión cayó una lluvia tan tremenda que el cuerpo permaneció abandonado en la calle durante mucho tiempo". [13]
Acton fue enterrado en la iglesia de Santa Ninfa dei Crociferi , [7] donde sobrevive su monumento mural, [14] que muestra esculpido (todo en relieve) su busto dentro de un círculo de laurel y un antiguo trofeo de armas sobre un sarcófago con frontón en forma de una Esfinge alada de dos cuerpos , inscrita en latín de la siguiente manera:
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Henderson, Thomas Finlayson (1885). "Acton, John Francis Edward". En Stephen, Leslie (ed.). Dictionary of National Biography . Vol. 1. Londres: Smith, Elder & Co.