Basil Zaharoff (anteriormente Zacharias Basileios Zacharoff ), GCB , GBE (6 de octubre de 1849 - 27 de noviembre de 1936 [2] ) fue un comerciante de armas e industrial griego . Uno de los hombres más ricos del mundo durante su vida, Zaharoff fue descrito como un "mercader de la muerte" y un "hombre misterioso de Europa". [3] Su éxito se forjó a través de sus astutas, a menudo agresivas y agudas tácticas comerciales. Estas incluían la venta de armas a bandos opuestos en conflictos, a veces entregando maquinaria falsa o defectuosa y utilizando hábilmente la prensa para atacar a los rivales comerciales.
Zaharoff mantuvo estrechos contactos con muchos líderes políticos poderosos, incluido el primer ministro británico David Lloyd George , el primer ministro griego Eleftherios Venizelos y el sultán otomano Abdul Hamid II .
Zacharias era el único hijo y el mayor de cuatro hijos de Basilius Zacharoff (fallecido en 1878) de Constantinopla, un notario griego , comerciante de materias primas e importador de esencia de rosas y su esposa (al parecer ciega), Helena Antonides (fallecida en 1879). [4] Zacharias nació en la ciudad otomana de Menteşe , en el suroeste de Turquía. Su familia vivió en Rusia durante más de dos décadas como exiliados tras los "pogromos de Pascua" antigriegos de 1821. Mientras estuvieron allí adoptaron el apellido Zaharoff. Regresaron al Imperio Otomano en la década de 1840 y, en 1855, habían regresado [ aclaración necesaria ] al barrio griego de Tatavla en Constantinopla .
El primer trabajo de Zacarías fue como guía turístico en el Gálata . Se cree que se convirtió en pirómano de los cuerpos de bomberos de Constantinopla, a quienes se les pagaba por recuperar o rescatar tesoros para sus ricos propietarios. [5]
Fue citado a la corte en Londres [ ¿cuándo? ] debido a exportaciones irregulares de bienes de Constantinopla a Londres. Los griegos londinenses de Constantinopla preferían que las disputas que involucraban a miembros de su comunidad se resolvieran fuera de los tribunales ingleses, y fue despedido con la condición de que pagara una restitución de £100 al demandante y permaneciera dentro de la jurisdicción del tribunal. En cambio, se fue inmediatamente a Atenas , donde Zaharoff, de 24 años, se hizo amigo de un periodista político , Etienne Skouloudis . El elocuente Zaharoff logró convencer a Skouloudis de la rectitud de su caso judicial en Londres. Skouloudis era amigo de un capitán sueco que estaba a punto de dejar su trabajo como agente del fabricante de armas Thorsten Nordenfelt . Skouloudis usó su influencia para recomendar a Zaharoff para el puesto. Zaharoff fue contratado el 14 de octubre de 1877, comenzando una carrera espectacular. La inestabilidad política y militar en los países balcánicos , Turquía y Rusia brindó una excelente oportunidad para la venta de armas, ya que cada estado gastó para igualar las intenciones agresivas percibidas de sus vecinos, incluso después del Tratado de Berlín de 1878 .
Al principio, Zaharoff no se dedicó exclusivamente al tráfico de armas. Después de que Chipre pasara a estar bajo control británico en 1878, regresó al Reino Unido; en 1883 trabajaba como agente naviero en Galway (Irlanda), donde reclutaba muchachas locales para trabajar en fábricas estadounidenses. También estuvo un tiempo en los Estados Unidos, donde trabajó como hombre de confianza y, más tarde, como vendedor para una empresa de vagones de ferrocarril de St. Louis . En 1885, haciéndose pasar por el "príncipe Zacharias Basileus Zacharoff", se casó con una heredera de Filadelfia , Jennie Billings, y fue perseguido hasta Róterdam por detectives después de que un británico lo denunciara como bígamo y lo reconociera como el mismo hombre que se había casado con una muchacha británica en Bristol en 1872. [6]
Zaharoff vendió municiones a muchas naciones, entre ellas Gran Bretaña, Alemania, los imperios ruso y otomano, Grecia, España, Japón y Estados Unidos. A pesar de su reputación de corrupto, fue fundamental en la comercialización de equipo militar, incluidas varias armas famosas como la ametralladora Maxim (una de las primeras ametralladoras completamente automáticas) y el primer submarino en funcionamiento . La empresa británico-sueca Nordenfelt produjo una gama de cañones antitorpedos en Erith , Kent , Estocolmo y España.
Zaharoff trabajó para Vickers , la empresa de municiones , desde 1897 hasta 1927. [5]
La ametralladora automática de Hiram Maxim fue una mejora significativa con respecto a los modelos de cañón giratorio accionados manualmente que existían en ese momento. La pistola de Maxim era mejor que cualquier otra que Nordenfelt vendía en ese momento. Se cree que Zaharoff tuvo algo que ver con los eventos que rodearon los intentos de Maxim de demostrar su invento entre 1886 y 1888. En el primero, las ametralladoras de Maxim y Nordenfelt debían demostrarse en La Spezia , Italia, ante una audiencia distinguida que incluía al duque de Génova . Los representantes de Maxim no se presentaron; una persona desconocida los había asaltado con un recorrido por los establecimientos nocturnos de La Spezia dejándolos incapaces de cumplir con su propósito a la mañana siguiente.
La segunda ronda se llevó a cabo en Viena , donde se instruyó a los expositores para que modificaran sus armas para cumplir con los cartuchos de tamaño estándar de la infantería austríaca. Después de disparar unos cientos de balas, la ametralladora Maxim se volvió errática antes de detenerse por completo. Cuando Maxim desmontó una de las armas para ver qué había sucedido, descubrió que habían sido saboteadas, pero era demasiado tarde para repararlas. Una tercera demostración también tuvo lugar en Viena, y aquí el arma funcionó perfectamente, pero nuevamente una persona desconocida pasó por la reunión de oficiales superiores, convenciéndolos de que la mano de obra requerida para producir un arma tan maravillosa solo podía lograrse a mano, una a la vez, y que sin los medios para la producción en masa, Maxim nunca podría producir ametralladoras en cantidades suficientes para satisfacer las necesidades de un ejército moderno. Nordenfelt y Zaharoff habían ganado. Maxim, que sabía que tenía un buen producto, buscó con éxito una fusión con Nordenfelt, contratando a Zaharoff como su principal vendedor a cambio de una enorme comisión.
En 1888, bajo la presión de Rothschild y Vickers , Thorsten Nordenfelt se fusionó con Maxim's para formar la Maxim Nordenfelt Guns and Ammunition Company . Dos años más tarde, Nordenfelt, que estaba en quiebra, se vio obligado a abandonar la empresa.
Entre 1886 y 1889, al mismo tiempo que Zaharoff conseguía la ametralladora Maxim, consiguió apropiarse del submarino de Isaac Peral ; aunque estos hechos son menos conocidos. Zaharoff y Nordenfelt intentaron en esa época desarrollar un submarino para sus propios fines comerciales.
Una de las ventas más notorias de Zaharoff fue la del Nordenfelt I , un modelo defectuoso de submarino a vapor basado en un diseño del inventor y clérigo inglés George Garrett , que la inteligencia de la Marina de los Estados Unidos caracterizó como capaz de "movimientos peligrosos y excéntricos". Thorsten Nordenfelt ya había hecho una demostración de su buque en una reunión internacional de la élite militar, y aunque las grandes potencias no quisieron saber nada de ello, las naciones más pequeñas, atraídas por el prestigio, eran un asunto diferente.
Así, con la promesa de unas condiciones de pago generosas, Zaharoff vendió el primer modelo a los griegos. Luego convenció a los turcos de que el submarino griego suponía una amenaza y les vendió dos. Después, convenció a los rusos de que ahora existía una nueva y significativa amenaza en el mar Negro y estos compraron otros dos.
Ninguno de estos submarinos entró en acción. La mecánica, impulsada por propulsión a vapor, era completamente inadecuada para la navegación submarina y falló de forma demostrable cuando se sometieron a pruebas en el mar por parte de las respectivas armadas. Además de los problemas subyacentes del sistema de propulsión defectuoso, también eran crónicamente inestables. Uno de los submarinos de la Armada turca se hundió, volcando durante una prueba de lanzamiento de torpedos . El buque se alzó en posición vertical, desde donde se hundió por la popa.
En esta época el inventor español Isaac Peral diseñó y construyó el primer submarino capaz de navegar bajo el agua con un nivel decente de control y con capacidad de lanzar torpedos tanto sumergidos como en la superficie. Éste fue el primer submarino propiamente dicho, resolviendo a la vez los problemas de propulsión, estabilidad y armamento. El submarino de Peral era impulsado por propulsión eléctrica, y tenía periscopio, aparato de práctica de tiro, aguja de brújula compensadora , giroscopio , tubo lanzador de torpedos eléctrico deslizante y servomotor (para mantener la estabilidad y el asiento del buque en todas las circunstancias).
Zaharoff se enteró rápidamente del invento de este joven oficial de la Armada española. Anteriormente, en el sector de la construcción naval, ya había visto los planos y memoriales enviados por Peral al Cuartel General de la Armada Española en el Ministerio de Defensa.
Más tarde, durante la visita de Peral a Londres, Zaharoff intentó reunirse con él sin éxito, con la ayuda de un oficial de la Armada española compañero de Peral. Peral se negó dos veces, pero después de varios intentos, logró reunirse con Thorsten Nordenfelt, el dueño de la empresa, quien le ofreció un trato para comprar la patente del servomotor de estabilidad. Isaac Peral rechazó ambas ofertas, pero firmó su sentencia en ese mismo instante, sin saberlo.
Zaharoff se puso entonces manos a la obra con su propio plan maquiavélico. El inventor español, al igual que Maxim, sufrió cuatro sabotajes durante las pruebas: el primero de ellos, en la prueba anterior, en presencia del Jefe del Estado español, pero Peral, más cauto que el inventor norteamericano, salió airoso en todos ellos.
A pesar de ello, Zaharoff empleó métodos turbios, que salieron a la luz más tarde, y consiguió provocar una polémica entre el inventor y su propio gobierno que llevó a que el Gobierno español desaprobase este invento submarino, aunque hubiera sido un arma formidable en el conflicto con Estados Unidos, varios años después.
Zaharoff viajó varias veces a España entre 1886 y 1890 con tres objetivos: boicotear el submarino de Peral, vender armas al Ejército español y adquirir una fábrica de municiones española. Tuvo éxito en los tres objetivos, principalmente porque el inicio de una relación amorosa con Pilar de Muguiro y Beruete le abrió muchas puertas.
El padre de Pilar, el influyente banquero Fermín Muguiro, conde de Muguiro, era un amigo cercano del rey y líder del Partido Conservador español. Ella era amiga personal y sobrina de Segismundo Moret , un destacado pensador progresista español y mano derecha del líder del Partido Liberal. Infelizmente casada con el primo del rey Alfonso XII , el Grande de España, Francisco de Borbón, duque de Marchena, tenía acceso sin restricciones a los Palacios Reales. Durante un viaje, Zaharoff fue visto en el astillero donde se estaba construyendo el submarino español, pero las autoridades españolas "encubrieron" el asunto.
La adquisición de una de las mejores empresas armamentísticas españolas, Euskalduna , situada en el norte de España y rebautizada como " Placencia de las Armas Co. Ltd " se debió en gran parte a su relación amorosa (más tarde atribuyó su éxito profesional a su destreza sexual) y al establecimiento de una poderosa red entre políticos, periodistas y comandantes militares españoles, que favorecían bien sus intereses comerciales. Este influyente grupo de personas se puso de su lado en contra del desarrollo del submarino de Isaac Peral, y el Gobierno español, a pesar del asombroso éxito en las pruebas en el mar, finalmente retiró la alfombra del proyecto.
Después de que "Placencia de Armas Co. Ltd" estafara al Gobierno español vendiendo armas inservibles durante la Guerra de 1898 (entregándole además a Maxim información importante y "sensible" que llegó a su gobierno durante el conflicto), la Sociedad Española de Construcciones Navales en España, una rama de Vickers, recibió, por parte del Gobierno español, derechos exclusivos de construcción naval para la Armada española .
A raíz de este escándalo, las acusaciones de cohecho y manipulación volaron en dirección a este peligroso traficante de armas. Un abogado de la Armada española denunció al Gobierno español por dos supuestos delitos de "prevaricación". El Gobierno español actuó con rapidez y especial crueldad contra los oficiales de la Armada que hicieron pública su disconformidad. El Jefe del Estado Mayor Central y el jefe del Servicio Jurídico de la Armada fueron despedidos, y cientos de oficiales fueron encarcelados y perdieron sus empleos.
El poder y la influencia de Zaharoff en España duraron hasta su muerte en 1936, año en el que comenzó la Guerra Civil Española .
Además, el Memorándum del Comité Nye del Senado de los Estados Unidos de 1934 muestra que Zaharoff recibió sumas considerables por transacciones realizadas entre empresas extranjeras y el Gobierno español (por ejemplo, recibió entre un 5 y un 7% de comisión por el precio de los submarinos americanos vendidos a España, a lo largo de todos estos años).
Aunque no se pudo demostrar mucho, Zaharoff era considerado un maestro del soborno y la corrupción, pero los pocos incidentes que se hicieron públicos, como los grandes sobornos recibidos por el almirante japonés Fuji en el escándalo Siemens de 1914 , indicaron que había mucho más en juego tras bastidores. En 1890, la asociación Maxim-Nordenfelt se disolvió y Zaharoff decidió irse con Maxim. Con sus comisiones, Zaharoff compró acciones de la empresa de Maxim hasta que estuvo en condiciones de decirle a Maxim que ya no era un empleado, sino un accionista igualitario.
En 1897, la compañía Maxim había adquirido la suficiente importancia como para recibir una oferta de compra de Vickers, uno de los gigantes de la industria armamentística de la época. Esta oferta implicaba importantes acuerdos en efectivo y en acciones para Maxim y Zaharoff. Desde entonces hasta 1911, mientras el entusiasmo empresarial de Maxim menguaba, el de Zaharoff crecía y amplió su cartera de acciones de Vickers. Tras la jubilación de Maxim, Zaharoff fue nombrado miembro del consejo de administración de Vickers.
La década de 1900 fue una época de reconstrucción y modernización para muchos ejércitos europeos. Alemania y el Reino Unido buscaban mejorar su capacidad naval, y Vickers, con Zaharoff, estaba dispuesta y en condiciones de prestar servicio a ambos bandos. Tras su desastrosa derrota a manos de Japón en 1905 , la Armada rusa también necesitaba nuevo equipamiento, pero Rusia estaba atada de manos por una ola de proteccionismo que exigía la industria nacional para la reconstrucción. La respuesta de Zaharoff fue construir un enorme complejo de producción de armas rusas en Tsaritsyn como filial de Vickers.
La apertura de los archivos zaristas rusos después de la Primera Guerra Mundial permitió conocer mejor las tácticas de la industria armamentística. En particular, una carta de 1907 fue escrita desde la fábrica Paul von Gontard (una empresa Vickers controlada en secreto en Alemania) a un socio de Vickers en París, recomendando que se enviaran comunicados de prensa a la prensa francesa sugiriendo que los franceses mejoraran su ejército para hacer frente a la amenaza que planteaba el rearme alemán . Estos artículos de prensa franceses fueron registrados por el Reichstag e instigaron una votación para aumentar el gasto militar, todo lo cual funcionó en beneficio de Zaharoff.
En los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial, la fortuna de Zaharoff creció en otras áreas para apoyar su negocio de armas. Al comprar L' Union Parisienne des Banques (el Banco de la Unión Parisina), que históricamente estaba asociado con la industria pesada, pudo controlar mejor sus acuerdos de financiación. Al obtener el control de Excelsior , el popular diario francés, pudo garantizar editoriales favorables para la industria armamentística. Para ganar reconocimiento y aclamación pública, fundó una casa de retiro para ex marineros de la Armada francesa, mientras que una cátedra de Aerodinámica en la Universidad de París le permitió obtener más honores.
En abril de 1914, los periódicos australianos [7] publicaron informes de Londres con fecha del 25 de abril según los cuales M. Zaharoff había donado £20.000 "para permitir que Francia estuviera dignamente representada en los próximos Juegos Olímpicos de Berlín" en 1916. Los Juegos Olímpicos de 1916 fueron cancelados posteriormente debido a la guerra. La donación de Zaharoff representó una contribución sustancial. El 10 de mayo, el gobierno francés anunció que donaría £6.000 a su equipo olímpico y distribuiría £12.000 de la donación de Zaharoff entre sus equipos olímpicos, y las £8.000 restantes para "fomentar la causa olímpica". [8]
El 31 de julio de 1914, coincidentemente el mismo día en que fue asesinado el célebre antimilitarista Jean Jaurès , Raymond Poincaré firmó un decreto nombrando a Zaharoff Comandante de la Legión de Honor .
En marzo de 1914, Vickers anunció un nuevo amanecer de prosperidad. Durante el curso de la guerra, Vickers produciría 4 navíos de línea [ cita requerida ] , 3 cruceros, 53 submarinos, 3 buques auxiliares, 62 buques ligeros, 2.328 cañones, 8.000.000 toneladas de municiones de acero, 90.000 minas, 22.000 torpedos, 5.500 aviones y 100.000 ametralladoras. En 1915, Zaharoff tenía estrechos vínculos con David Lloyd George y Aristide Briand . Se dice que, con ocasión de una visita a Briand, Zaharoff dejó subrepticiamente un sobre en el escritorio de Aristide Briand; el sobre contenía un millón de francos para las viudas de guerra.
Una de las tareas de Zaharoff durante la Gran Guerra fue asegurar que Grecia se uniera a la guerra del lado aliado, ayudando a reforzar el frente oriental. A primera vista, esto parecía imposible [ aclaración necesaria ] ya que el rey Constantino era cuñado del káiser . Al establecer una agencia de prensa en Grecia para difundir la propaganda británica contactada por Wellington House , Zaharoff logró, en pocos meses, el derrocamiento del rey Constantino por parte del primer ministro Eleftherios Venizelos y la entrada de Grecia en la guerra como aliado del Imperio británico .
En 1917 y 1918, a instancias de David Lloyd George, Zaharoff inició una serie de negociaciones de paz secretas con el Imperio Otomano, que comenzaron el 18 de julio de 1917. Los británicos esperaban que Zaharoff pudiera convencer a los Tres Pashas de que abandonaran a las Potencias Centrales y firmaran una paz separada con los Aliados. [9]
Al final de la Primera Guerra Mundial, The Times estimó que Zaharoff había desembolsado 50 millones de libras en la causa aliada.
En los años siguientes, Zaharoff se involucró en los asuntos de las potencias menores, que los Cuatro Grandes , involucrados en la reconstrucción de Europa, podían ignorar felizmente. En particular, se propuso asegurar que Grecia y Venizelos recibieran una parte adecuada del botín de la debilitada Turquía. En 1920, donó quinientos millones de francos de oro al Estado griego para la causa griega ( Megali Idea ). [10] Zaharoff convenció a Venizelos para que atacara pero, después de un impresionante éxito inicial, el ejército griego finalmente fue rechazado. En las elecciones que siguieron, los leales a Constantino lograron obligar a Venizelos a huir, pero Zaharoff se quedó para persuadir al mismo rey de que tenía que atacar Turquía nuevamente, pero con Mustafá Kemal ahora a cargo de Turquía, esta empresa estaba destinada al fracaso. Las aventuras bélicas de Zaharoff no fueron bien recibidas por la prensa en París y Londres.
Zaharoff también participó en dos importantes operaciones financieras en octubre de 1920, participando en la constitución de una empresa que fue predecesora del gigante petrolero BP . Previó que había un gran futuro en el negocio del petróleo.
Su asociación con el príncipe Luis II de Mónaco le llevó a comprar la endeudada Société des Bains de Mer , que gestionaba el mundialmente famoso Casino de Montecarlo y era la principal fuente de ingresos del principado. Consiguió que el casino volviera a generar beneficios. Al mismo tiempo, Zaharoff había convencido a Clemenceau para que se asegurara de que el Tratado de Versalles incluyera la protección de los derechos de Mónaco establecidos en 1641. Luis había observado su erosión gradual durante los tres siglos siguientes.
Zaharoff estaba fascinado por la aviación y dio dinero y otros tipos de apoyo a pioneros en Gran Bretaña, Francia y Rusia. Alentó el intento de Hiram Maxim de construir una máquina voladora y afirmó que él y Maxim fueron los primeros hombres en ser elevados de la Tierra, cuando Maxim probó su primera "máquina voladora" en Bexley en 1894. [11]
En septiembre de 1924, Zaharoff, de 74 años, se casó con su amante María del Pilar Antonia Angela Patrocinio Fermina Simona de Muguiro y Beruete, por derecho propio primera duquesa de Villafranca de los Caballeros. Previamente casada con una prima del rey de España Alfonso XII , la duquesa tenía fama de ser una de las mujeres más ricas de España. [ cita requerida ]
Unos dieciocho meses después de su matrimonio, la duquesa murió de una infección. Entonces él comenzó a vender sus activos comerciales y redactó sus memorias. Al parecer, quemó el manuscrito después de que un ayuda de cámara lo robara y lo recuperara la policía. [ cita requerida ]
La casa de campo de Zaharoff, el Château de Balincourt, en Arronville , cerca de París, era antiguamente propiedad del rey Leopoldo II de Bélgica y estaba repleta de obras de arte y era una de las más bellas de Francia. [ cita requerida ]
La princesa Marthe Bibesco afirma que Basil Zaharoff era hijo ilegítimo de su abuelo materno. [12]
Zaharoff fue un importante benefactor financiero de varias instituciones:
Gran Cruz, Legión de Honor
Caballero honorario de la Gran Cruz de la Orden del Baño (" Jorge V , que lo detestaba, resentía su uso de títulos que, como ciudadano francés, eran sólo honorarios". [4] )_Ribbon.png/1280px-Order_of_the_British_Empire_(Civil)_Ribbon.png){kind=small}
Caballero Honorario de la Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico
Gran Cruz, Orden del Redentor
