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Uno de los recursos naturales más importantes de Bután a finales del siglo XX eran sus ricos bosques y su vegetación natural . La ubicación de Bután en el Himalaya oriental , con sus llanuras subtropicales y terreno alpino , le otorga más precipitaciones que sus vecinos del oeste, un factor que facilita enormemente el crecimiento forestal. Los bosques contienen numerosas especies de árboles caducifolios y perennes , que van desde maderas duras tropicales hasta bosques predominantemente de robles y pinos . [1]
La escasa población y la ausencia general de desarrollo excesivo en Bután contribuyeron a la conservación de los bosques. Debido al terreno, los bosques más accesibles habían sido talados excesivamente, mientras que los bosques más remotos permanecieron en gran medida en su estado natural. Una política progresista de conservación forestal patrocinada por el gobierno se esforzó por equilibrar las necesidades de ingresos con las consideraciones ecológicas, la gestión del agua y la conservación del suelo . El éxito en la gestión de sus recursos forestales había sido durante mucho tiempo decisivo para el medio ambiente y la economía locales y también afectó a las llanuras aluviales río abajo en la India y Bangladesh . [1]
El Departamento de Bosques y Servicios de Parques se creó en 1952 como Departamento de Silvicultura para supervisar la conservación y explotación de los importantes recursos forestales del país. Tras una década inicial de desarrollo, la explotación de los recursos forestales aumentó con el inicio del Primer Plan de Desarrollo en 1961. La tala incontrolada de árboles en la década de 1970 por parte de empresas privadas en zonas madereras y por parte de poblaciones rurales a lo largo de las carreteras y en los valles principales despojó de árboles las laderas y provocó una grave erosión. El cultivo de tsheri, los incendios forestales y el pastoreo excesivo también contribuyeron a la degradación de los recursos forestales. [1]
En 1971 se creó la Escuela Forestal en Kalikhola , en el sur de Bután, y en 1977 se trasladó a Taba, en el norte del valle de Timbu . La escuela impartía instrucción básica en silvicultura y gestión forestal y capacitaba a silvicultores y guardabosques. [1]
En 1981, unos 33.000 km², o entre el 70 y el 74 por ciento del territorio, estaban cubiertos de bosques, pero en 1991, estimaciones extranjeras indicaban que los bosques se estaban reduciendo a sólo el 60-64 por ciento del territorio. Estimaciones aún más conservadoras indicaban que cerca del 50 por ciento del territorio de Bután todavía estaba cubierto de bosques a fines de los años 1980, y que aproximadamente el 15 por ciento del PIB se producía a través de la importante industria forestal del país. [1]
Según las estadísticas de las Naciones Unidas , en el decenio comprendido entre 1978 y 1987 Bután extrajo un promedio de casi 3,2 millones de metros cúbicos de madera en rollo y produjo 5.000 metros cúbicos de madera aserrada al año. De este total, casi el 80 por ciento se destinó a usos comerciales ( pulpa de papel , chapas , madera contrachapada , tableros de partículas y leña ) y el resto a la construcción de viviendas y obras públicas. [1]
Antes de que existiera la energía hidroeléctrica y otras fuentes de energía modernas, la madera era la fuente casi exclusiva de combustible para calefacción, cocina e iluminación. En la década de 1980, el suministro de electricidad , así como una mejor regulación de los recolectores de leña y proyectos de reforestación más agresivos, se consideraron un factor clave para la conservación de los bosques. Como no había electricidad asequible en todo el país, el gobierno estableció plantaciones de leña cerca de las aldeas para satisfacer las necesidades diarias y promover la conservación de los bosques. [1]
En la década de 1970, Bután reconoció el valor potencial de sus recursos forestales y, por ello, se volvió cada vez más consciente de la importancia de la gestión forestal. A partir de 1977, el Fondo Mundial para la Naturaleza comenzó a apoyar la gestión forestal de Bután mediante la organización de programas de capacitación de guardabosques, el suministro de fondos para la demarcación de los límites forestales, la construcción de puestos de guardia y la construcción de una carretera de patrullaje para lo que más tarde se denominaría Parque Nacional Real de Manas. En 1986, Bután rechazó la ayuda del Banco Mundial para construir una importante represa en el río Manas Chhu que habría inundado esta importante área de conservación en la frontera sur entre Bután y la India. En 1989, Bután había desarrollado otras nueve reservas forestales y de vida silvestre, también en su mayoría a lo largo de la frontera sur con la India. [1]
Ante la creciente pérdida de bosques en las laderas, se prohibió la tala privada y en 1979 se establecieron normas estrictas para las operaciones de tala del sector público. Se advirtió a los agricultores que no quemaran los bosques para despejar la tierra para el cultivo de tsheri, y se formó a un número cada vez mayor de guardabosques para ayudar a preservar los valiosos recursos. Los planes de topografía, demarcación, conservación y gestión de la cosecha de productos forestales formaban parte del enfoque del Quinto Plan de Desarrollo en la preservación forestal. También se crearon santuarios de vida silvestre. [1]
Uno de los resultados inmediatos de la regulación del sector forestal fue una marcada disminución de los ingresos desde fines de los años 1970. En 1991, el gobierno, con la asistencia del PNUD y el Fondo Mundial para la Naturaleza, estableció un fondo fiduciario para la conservación del medio ambiente. Inicialmente con un monto de 20 millones de dólares, el fondo administrado por el PNUD tenía como objetivo producir hasta un millón de dólares por año para capacitación en silvicultura y ecología , inspección de bosques, revisión e implementación de planes de gestión para áreas protegidas y apoyo a oficinas ambientales gubernamentales, programas de concienciación pública y programas integrados de conservación y desarrollo. [1]