James Shirley Hibberd (1825 – 16 de noviembre de 1890) fue uno de los escritores de jardinería más populares y exitosos de la era victoriana . Fue editor de tres revistas de jardinería, entre ellas Amateur Gardening , la única revista de jardinería del siglo XIX que todavía se publica en la actualidad. Escribió más de una docena de libros sobre jardinería y varios más sobre historia natural y temas relacionados. Promovió la jardinería urbana, los acuarios , la apicultura, el vegetarianismo, el reciclaje del agua , la conservación del medio ambiente y la prevención de la crueldad hacia los animales y las aves, todo ello antes de que se consideraran "causas" en el siglo XX. Lo más importante de todo es que enseñó y promovió la jardinería amateur, antes de que fuera aceptable entre el mundo de la jardinería, y ayudó a fundar toda la industria de consumo de la jardinería amateur que tenemos hoy.
Shirley Hibberd nació en Mile End Old Town , ahora parte de Stepney , en el este de Londres , Inglaterra. Su ascendencia es oscura, pero se cree que su padre murió cuando él tenía unos 14 años y luego comenzó a trabajar como encuadernador o librero. Su primer escrito conocido data de alrededor de 1849, cuando era activo en la Sociedad Vegetariana y editaba su revista, Vegetarian Advocate . Durante ese tiempo se lo describía como un "químico operativo", lo que significaba un científico experimental. Además de editar la revista, dio conferencias sobre vegetarianismo en todo el este de Londres. Sin embargo, en 1851, parece haber perdido el interés en el vegetarianismo y luego comenzó a dar conferencias más ampliamente sobre ciencia, historia natural y otros temas. Incluso dio una serie de charlas sobre la Guerra de Crimea en el Wyld's Great Globe en Leicester Square . Como periodista, Hibberd trabajó en una sucesión de revistas familiares populares y fue un colaborador frecuente de Notes and Queries .
Después de casarse en 1850 con Sarah Voyer, Hibberd se mudó a una pequeña casa en Pentonville , al norte de Londres, y comenzó a interesarse por la jardinería, lo que parece haber sido una progresión natural de su interés infantil por las flores silvestres, los pájaros y los insectos. Pronto descubrió las dificultades de la jardinería en el centro de la ciudad de Londres, donde la atmósfera estaba cargada de hollín y la niebla y el smog prevalecían durante todo el invierno. El otro problema era que había muy poca información disponible para los jardineros aficionados, especialmente aquellos que vivían en pueblos y ciudades. Los jardineros profesionales, que dominaban la prensa de jardinería, se negaban a creer que la jardinería urbana fuera posible o deseable. Esta fue la oportunidad de Hibberd de hacerse un nombre y comenzó a aprender jardinería por su cuenta, descubriendo qué plantas podían sobrevivir en Londres y cómo los aficionados podían aprender cosas por sí mismos.
El primer libro de jardinería de Hibberd fue The Town Garden (1855), que describía su propio jardín en Pentonville y aconsejaba a los novatos cómo empezar a trabajar en la jardinería. El mismo año ya había publicado Brambles and Bay Leaves , un libro de ensayos sobre ciencia e historia natural, basado en gran medida en artículos que había escrito previamente para revistas o en conferencias que había dado. A estos le siguieron tres libros sobre acuarios , otro interés duradero para los primeros científicos, que estaban fascinados con las complejidades de preservar los seres vivos en el agua y cómo se utilizaba el oxígeno . En 1856, Hibberd se había mudado a Tottenham , más al norte de Londres, y allí comenzó a mantener una variedad de criaturas acuáticas, pájaros y abejas. Estas experiencias dieron lugar a su libro más conocido, Rustic Adornments for Homes of Taste . El libro tuvo tanto éxito que le siguió una segunda edición en 1857, y en 1858 sus editores, Groombridges, lo invitaron a iniciar una revista mensual para jardineros aficionados, The Floral World and Garden Guide . Con Floral World , Hibberd demostró ser uno de los primeros escritores de éxito para jardineros aficionados. Fomentaba la correspondencia y el debate, respondía a las consultas y animaba a los aficionados locales a escribir para él. Comenzó a publicar una serie de libros sobre todos los aspectos de la jardinería e informaba sobre sus propios experimentos en los que probaba distintas variedades de plantas. Se interesó especialmente en el problema de la plaga de la patata que había causado la hambruna irlandesa y desarrolló su propio método de cultivo de patatas en tejas para combatir la enfermedad.
En 1858, Hibberd se había mudado a Lordship Terrace, Stoke Newington, en el noreste de Londres, y mantuvo su jardín allí durante unos trece años, escribiendo sobre él en todos sus libros y proporcionando ilustraciones del jardín para sus lectores. En 1862 se hizo cargo de The Gardener's Weekly Magazine , una publicación en crisis, que relanzó en 1865 como The Gardener's Magazine . Esta se convirtió en un serio rival de las consolidadas Gardeners' Chronicle y Cottage Gardener y lo colocó a la vanguardia de las publicaciones hortícolas. A partir de 1863, produjo títulos sobre todos los aspectos de la jardinería, incluidos Profitable Gardening , The Rose Book , The Fern Garden , The Amateur's Flower Garden , The Amateur's Greenhouse and Conservatory y The Amateur's Kitchen Garden . Produjo dos series de libros con láminas en color, New and Rare Beautiful-Leaved Plants y Familiar Garden Flowers , un libro sobre flores silvestres, Field Flowers y fue la primera persona en realizar un estudio sobre la hiedra con su monografía, The Ivy . En 1884 comenzó otra revista, Amateur Gardening , que todavía sobrevive hoy.
Shirley Hibberd siempre creyó que el hombre debería vivir en armonía con el mundo natural. Como apicultor observador, se dio cuenta de la importancia de las abejas en la polinización de las plantas y probó muchos de los nuevos tipos de colmenas que fueron diseñadas para prolongar la vida de las abejas, evitar la enjambrazón y aumentar la producción de miel. Exhibió su "miel de pueblo" en ferias de horticultura y promovió la idea de mantener abejas en balcones e incluso dentro de las casas de la gente, donde podían entrar y salir por las ventanas. Era inflexible en cuanto a que la crueldad hacia los animales debía cesar, protegió a los pájaros de jardín y a los pájaros enjaulados, y desarrolló un método para cultivar berros en comederos, para evitar enfermedades de plantas cultivadas en agua contaminada. Esto fue explicado en su libro Home Culture of the Watercress (Cultivo casero del berro), por el que recibió una medalla de oro de la Royal Horticultural Society . También diseñó un sistema de tanques de agua para la recolección de agua de lluvia para su uso en las casas, publicado en un panfleto Water for Nothing – Every House its own Water Supply en 1879. Denigró el "despojo" de las flores silvestres y, en particular, de los helechos nativos, que se habían convertido en una obsesión de coleccionismo, conocida como pteridomanía en las décadas de 1860 y 1870. En sus libros, dio instrucciones detalladas para cultivar plantas en vitrinas de vidrio, conocidas como vitrina Wardian , dentro de las casas. Analizó la ciencia detrás de la forma en que crecían las plantas y promovió la idea de cultivar flores silvestres en las vitrinas, en lugar de los helechos y plantas de follaje habituales.
El primer matrimonio de Shirley Hibberd con Sarah Elizabeth Voyer (1823-1880) no tuvo hijos, y ella pasó gran parte de su vida como inválida. Hibberd se refiere en sus escritos a una «tragedia» que les sobrevino en la primera parte de su matrimonio, posiblemente relacionada con un embarazo perdido, que también podría haber estado relacionada con un defecto cardíaco que sufrió su esposa, que murió de una enfermedad cardíaca a la edad de 56 años. Hibberd escribió un relato conmovedor de su vida después de 1870, cuando se hicieron cargo de un nuevo jardín, plagado de dificultades, que él creía que contribuyeron a su muerte. Sin embargo, cuatro años más tarde, se casó con su cocinera, Ellen Mantle, que tenía 28 años, mientras que él tenía 59. Se mudaron a una casa grande en Kew , al suroeste de Londres, donde Ellen dio a luz a una hija, pero murió pocos días después de dar a luz. La hija, también llamada Ellen, sobrevivió. El propio Hibberd murió cinco años después, a la edad de 65 años, y su hija fue adoptada por su sobrino, Charles Montague Mitchell. Posteriormente, ella se formó como enfermera en el Royal London Hospital , Whitechapel , en el este de Londres.
Shirley Hibberd nunca se acobardó de discutir si se sentía justificado en su propia posición. Durante la década de 1860 utilizó las páginas de la revista Gardener's Magazine para criticar el funcionamiento de la Royal Horticultural Society porque creía que estaba mal dirigida y no estaba dando una oportunidad justa a los jardineros aficionados de la clase trabajadora. Más tarde, sin embargo, cuando la sociedad se había reformado, trabajó estrechamente con ellos, y la razón principal por la que se mudó a Kew fue para ayudar a reorganizar el descuidado jardín de la RHS en Chiswick. Durante las décadas de 1870 y 1880 tuvo una serie de discusiones con el jardinero y escritor William Robinson . Hibberd había ayudado a Robinson en la década de 1860 publicando artículos suyos en Floral World y haciendo buenas críticas de los primeros libros de Robinson. Sin embargo, en 1871 Robinson comenzó su propia revista de jardinería, The Garden , seguida de cerca por Gardening Illustrated y se estableció como rival de Hibberd. Esto en sí no preocupó a Hibberd, pero Robinson era un plagiador conocido y también solía pelearse con otros escritores para ganar publicidad. El resentimiento surgió después de que Robinson copiara un artículo sobre verduras que apareció por primera vez en la revista de Hibberd y luego criticara el libro de Hibberd, The Ivy . Hibberd luego informó sobre una competencia de espárragos organizada por Robinson que fue un fracaso. En una serie de artículos en 1881, los dos hombres se insultaron mutuamente, lo que Robinson decidió tomar como comentarios racistas (era irlandés). Hibberd terminó la pelea con una cita de El rey Juan de Shakespeare que implicaba que Robinson era tan poco importante que una gota de agua lo ahogaría.
A Shirley Hibberd rara vez se le da el crédito que merece como pionero de la jardinería amateur. Otros jardineros victorianos muy conocidos, como Gertrude Jekyll y William Robinson , tienen jardines que aún se conservan y que han sido restaurados. Los jardines de Hibberd, al ser jardines urbanos en el centro de Londres, han desaparecido todos porque se han construido encima. El único jardín relacionado con él que aún se conserva es Islington Green, un pequeño parque que diseñó en 1865. A diferencia de los libros de Jekyll y Robinson, los libros de Hibberd están todos agotados, aunque dos se reeditaron como facsímiles en la década de 1980. A veces se piensa que promovió lo que se considera una jardinería formal victoriana típica, basada en "plantas de temporada" semirresistentes y que, por lo tanto, sus libros están pasados de moda y son irrelevantes en la actualidad. De hecho, nada podría estar más lejos de la verdad. Hibberd condenó constantemente el uso de plantas de temporada por parte de aficionados, ya que consideraba que no eran adecuadas para jardines pequeños cuyos propietarios no disponían de las instalaciones para cultivarlas en invernaderos ni de los recursos económicos para comprarlas en cantidades suficientes, ni tampoco serían capaces de mantener adecuadamente tales exhibiciones. Afirmó que la parte más importante de un jardín de flores era la exhibición de plantas herbáceas perennes y arbustos. También enseñó a los aficionados todas las técnicas para cultivar frutas y verduras, secretos tan celosamente guardados por los profesionales que se negaban a escribir sobre ellos para el público en general. El verdadero legado de Hibberd es su promoción de la jardinería amateur como un mercado autónomo donde las plantas, el equipo, las herramientas, los libros, las revistas y todos los demás productos de consumo relacionados con la jardinería se ponían a disposición de todo aquel que quisiera utilizarlos a bajo precio, y la práctica y el amor por la jardinería unían de manera eficaz a personas de diferentes clases como iguales.