Sheppard James Shreaves (julio de 1885 a enero de 1968) fue capitán de muelle y capataz carpintero de la División Mecánica del Canal de Panamá, así como buzo calificado y supervisor de la tripulación de buceo y salvamento del Canal de Panamá. A los 38 años, Sheppard Shreaves recibió la Medalla de Oro por Salvamento por sus heroicos esfuerzos en levantar el submarino hundido USS O-5 (SS-66) con dos hombres atrapados en la sala de torpedos. Trabajando contra el tiempo, Shreaves permitió el rescate de Lawrence Brown y Henry Breault del submarino hundido. Su estancia bajo el agua y en traje de buceo durante casi 24 horas estableció un nuevo récord de inmersiones de mayor duración hasta ese momento. [2]
Con más de 1.000 inmersiones a sus espaldas, Shreaves se retiró a San Petersburgo, Florida, el 31 de diciembre de 1945, después de 32 años de servicio en el Canal de Panamá. Murió en enero de 1968. [2]
El 28 de octubre de 1923, el USS O-5 (SS-66) se encontraba operando con otras unidades de la Flota Atlántica de Estados Unidos bajo el mando del Comandante de la Fuerza Submarina, Coco Solo, Zona del Canal. Aproximadamente a las 06:30, el O-5 , bajo el mando del teniente Harrison Avery, estaba en marcha a través de la Bahía de Limón hacia la entrada al Canal de Panamá . El vapor SS Abangarez , propiedad de la United Fruit Company y capitaneado por Master WA Card, navegaba hacia el Muelle No. 6 de Cristóbal. A través de una serie de errores de maniobra y falta de comunicación, el SS Abangarez chocó con el O-5 y golpeó el submarino en el lado de estribor de la sala de control, abriendo un agujero de unos tres metros de largo y penetrando el primer tanque de lastre principal. El submarino giró bruscamente hacia babor, luego de regreso a estribor, y se hundió primero por la proa en 42 pies de agua. [3]
Los esfuerzos de salvamento comenzaron de inmediato y se enviaron buzos desde un remolcador de salvamento que llegó de Coco Solo . A las 10:00 am, estaban en el fondo examinando los restos del naufragio. Para buscar personal atrapado, golpearon el casco cerca del extremo de popa del barco y trabajaron hacia adelante. Al llegar a la sala de torpedos, escucharon golpes de martillo desde el interior del barco. En 1923, la única forma en que el equipo de salvamento podía sacar a los hombres del submarino era levantarlo físicamente del barro mediante grúas o pontones. En la Zona del Canal se encontraba una de las barcazas grúa más grandes del mundo, la Ajax , construida específicamente para manipular las compuertas de las esclusas del canal. Sin embargo, se había producido un deslizamiento de tierra en el famoso Corte Gaillard y Ajax estaba al otro lado del deslizamiento, ayudando a limpiar el Canal. La excavación se aceleró y, a las 2:00 p.m. de la tarde del hundimiento, la barcaza grúa Ajax logró pasar y estaba en camino al sitio O-5 (SS-66) . [3]
Los buzos trabajaron para hacer un túnel debajo de la proa del O-5 para poder conectar los cables de elevación. Ajax llegó alrededor de la medianoche y, temprano en la mañana, se había cavado el túnel del cable, se había tendido el cable y se intentó levantarlo. Sheppard J. Shreaves, supervisor del equipo de salvamento del Canal de Panamá y buzo cualificado, había estado trabajando continuamente durante toda la noche para cavar el túnel, pasar el cable por debajo del submarino y engancharlo al polipasto del Ajax . Ahora comenzó el levantamiento. Cuando la grúa sufrió un esfuerzo, los cables de elevación se rompieron. Shreaves y su tripulación colocaron otro cable debajo de la proa y Ajax volvió a tirar. De nuevo el cable se rompió. Los hombres trabajaron durante todo el día. Shreaves llevaba puesto su traje de buceo durante casi 24 horas. Cuando se acercaba la medianoche del día 29, la grúa estaba lista para otro levantamiento, esta vez añadiendo flotabilidad soplando agua fuera de la sala de máquinas inundada. Luego, poco después del mediodía, la proa del O-5 (SS-66) salió a la superficie. Los hombres de la fuerza de salvamento abrieron rápidamente la escotilla de la sala de torpedos y Breault y Brown salieron al aire libre. [3]
Pude ver el O-5 en el fondo por las burbujas de aire que salían del compartimento donde estaban atrapados Breault y Brown. Para sobrevivir, sangraban aire de reservas de aire comprimido de 3.000 libras en la sala de torpedos delantera.
... Como los buzos de la Marina me habían dado una buena información sobre la posición del O-5 y la ubicación de los dos hombres atrapados, entré directamente por su lado. La luz de mi lámpara era débil contra la oscuridad total. El interior estaba hecho un desastre terrible, el terreno era estrecho y resbaladizo. Estaba constantemente alejando los escombros flotantes. Cuando llegué al mamparo delantero de la sala de máquinas, lo golpeé con mi martillo sumergible. Se devolvieron débiles golpes. Breault y Brown estaban vivos. Agradecí sus golpes, pero casi con un sentimiento de desesperanza porque no podía hacer nada por ellos en ese momento. ... El O-5 yacía erguido sobre varios pies de barro blando y rezumante, y comencé a arrojar agua a una zanja debajo de la proa. Limpiar el cieno fue fácil; demasiado fácil, porque podría derrumbarse y enterrarme. ... Un barro negro y arremolinado me envolvió, trabajé únicamente por sentimiento e instinto. Tenía que tener cuidado de no sacar demasiado de debajo de la proa por miedo a que el O-5 me aplastara. De vez en cuando, golpeaba el casco con la boquilla para que los niños supieran que alguien estaba trabajando para sacarlos. Sus golpes fueron respondidos cada vez más débiles. ... Salí de lo que esperaba que fuera mi última inmersión. Estaba al borde del agotamiento. El trabajo de abajo estaba hecho y estábamos listos para un tercer levantamiento. A las 12:30 horas del día 29, desde arriba, solté aire comprimido en la sala de máquinas del O-5 para desatascar ese compartimento y aligerar el barco. El agua y el barro burbujeaban en la superficie como en un caldero hirviendo... Le hice una señal al Ajax para que levantara lentamente el O-5. ... Dios, cómo rezamos para que el cable aguantara esta vez. El intenso silencio de las fuerzas de rescate y de los espectadores fue electrizante, casi insoportable. ... Después de lo que debió parecer toda una vida, el arco finalmente salió a la superficie. Cuando se abrió la escotilla, los dos hombres atrapados salieron, más muertos que vivos. Fueron llevados a Coco Solo y colocados en una cámara de descompresión y luego trasladados al Hospital Colón para exámenes. ...
Fui un gran héroe por un tiempo. Los chicos me llevaron sobre sus hombros. Todos corrieron al Stranger's Club en Colón para una gran celebración. Pero yo me fui a dormir a la fiesta. [2]
Shreaves fue recomendado para la Medalla de Oro del Congreso por Salvamento por parte del gobernador interino de la Zona del Canal. También recibió un reloj de oro de 14 quilates grabado de manos de los agradecidos marineros submarinos de Coco Solo . El grabado decía: "A SJ Shreaves, de Submarine Force, Coco Solo, CZ, por su heroísmo al levantar el O-5". Tanto la medalla como el reloj fueron presentados a Shreaves por Breault y Brown en un banquete en Cristobol, CZ, en 1923. [3] [4]
Cuatro trabajadores quedaron atrapados en la bodega del SS Columbia el 16 de julio de 1924. Shreaves entró en la bodega tras ellos, pero ya era demasiado tarde. Los trabajadores murieron a causa de los vapores venenosos y Shreaves quedó inconsciente. Fue elogiado por la Cruz Roja Estadounidense:
Su extraordinario heroísmo ha despertado mi admiración. Una cosa es realizar con calma un acto heroico bajo el estímulo de una gran ola de excitación, sin tener tiempo para pensar mucho en el peligro, y otra muy distinta afrontar con calma la muerte sin la excitación y la inspiración de circunstancias dramáticas.
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