El Servicio de Salvamento de Estados Unidos [1] fue una agencia del gobierno de los Estados Unidos que surgió de los esfuerzos humanitarios locales y privados para salvar las vidas de marineros y pasajeros náufragos. Comenzó en 1848 y finalmente se fusionó con el Revenue Cutter Service para formar la Guardia Costera de los Estados Unidos en 1915.
El concepto de asistencia a los marineros náufragos desde estaciones costeras comenzó con servicios voluntarios de salvamento, encabezados por la Massachusetts Humane Society . Se reconoció que sólo las embarcaciones pequeñas tenían posibilidades de ayudar a quienes se encontraban cerca de la playa. Un velero que intentara ayudar cerca de la costa tenía muchas posibilidades de encallar también, especialmente si había fuertes vientos en tierra. La Massachusetts Humane Society fundó la primera estación de botes salvavidas en Cohasset, Massachusetts . Las estaciones eran pequeñas estructuras parecidas a cobertizos, que contenían equipos de rescate que debían ser utilizados por los voluntarios en caso de un accidente. Sin embargo, las estaciones sólo estaban cerca de los accesos a puertos concurridos y, por lo tanto, grandes extensiones de costa permanecían sin equipos de salvamento.
La participación formal del gobierno federal en el negocio de salvar vidas comenzó el 14 de agosto de 1848, con la firma de la Ley Newell, [2] que lleva el nombre de su principal defensor, el representante de Nueva Jersey William A. Newell . En virtud de esta ley, el Congreso de los Estados Unidos asignó 10.000 dólares para establecer estaciones de salvamento no tripuladas a lo largo de la costa de Nueva Jersey, al sur del puerto de Nueva York , y para proporcionar "barcos de surf, cohetes, carronadas y otros aparatos necesarios para preservar mejor la vida y la propiedad frente a naufragios en la costa de Nueva Jersey". [2] Ese mismo año, la Sociedad Humanitaria de Massachusetts también recibió fondos del Congreso para estaciones de salvamento en la costa de Massachusetts . Entre 1848 y 1854 se construyeron y gestionaron de forma flexible otras estaciones. [2] Las estaciones fueron administradas por United States Revenue Marine (más tarde rebautizada como United States Revenue Cutter Service ). Estaban dirigidos por equipos de voluntarios, muy parecidos a un departamento de bomberos voluntarios . [2]
En septiembre de 1854, un huracán de categoría 4 , el Gran Huracán de Carolina de 1854 , arrasó la costa este de Estados Unidos , provocando la muerte de numerosos marineros. Esta tormenta puso de relieve el mal estado de los equipos de las estaciones de salvamento, la escasa formación de las tripulaciones y la necesidad de más estaciones. El Congreso asignó fondos adicionales, incluidos fondos para emplear a un encargado de tiempo completo en cada estación y dos superintendentes. [2]
Aún sin ser reconocido oficialmente como un servicio, el sistema de estaciones languideció hasta 1871, cuando Sumner Increment Kimball fue nombrado jefe de la División de Ingresos Marinos del Departamento del Tesoro . Uno de sus primeros actos fue enviar al capitán John Faunce, del Servicio Marítimo de Ingresos, a un recorrido de inspección por las estaciones de salvamento. El informe del Capitán Faunce señaló que "el aparato estaba oxidado por falta de cuidado y parte de él se arruinó". [2]
Kimball convenció al Congreso para que asignara 200.000 dólares para operar las estaciones y permitiera al Secretario del Tesoro emplear equipos de tiempo completo para las estaciones. Kimball instituyó tripulaciones de botes de seis hombres en todas las estaciones, construyó nuevas estaciones y elaboró regulaciones con estándares de desempeño para los miembros de la tripulación. [2]
En 1874, se agregaron estaciones a lo largo de la costa de Maine , Cape Cod , los Outer Banks de Carolina del Norte y Port Aransas , Texas . El año siguiente, se agregaron más estaciones para dar servicio a los Grandes Lagos y las Casas de Refugio en Florida . En 1878, la red de estaciones de salvamento se organizó formalmente como una agencia separada del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos , llamada Servicio de Salvamento. [2]
Las estaciones del Servicio se dividieron en tres categorías: salvamento, bote salvavidas y casas de refugio. Las estaciones de salvamento estaban atendidas por equipos de tiempo completo durante el período en que era más probable que se produjeran naufragios. En la costa este , esto solía ser de abril a noviembre y se llamaba "temporada activa". En 1900, la temporada activa se había extendido a todo el año. La mayoría de las estaciones estaban en áreas aisladas y los tripulantes tuvieron que realizar lanzamientos en playas abiertas. Es decir, se les exigía que lanzaran sus embarcaciones desde la playa hacia las olas. [3] El Reglamento del Servicio de Salvamento de 1899, Artículo VI, "Acciones en Naufragios", Sección 252, permaneció en vigor después de la creación de la Guardia Costera en 1915, y la Sección 252 fue copiada palabra por palabra en las nuevas Instrucciones para Estaciones de la Guardia Costera de los Estados Unidos, edición de 1934. [4] Esa sección dio origen al lema no oficial del equipo de rescate: "Tienes que salir, pero no tienes que regresar". [4]
Antes de 1900, había muy pocos navegantes de recreo y la mayoría de los casos de asistencia procedían de barcos dedicados al comercio. [3] Casi todas las estaciones de botes salvavidas estaban ubicadas en ciudades portuarias o cerca de ellas. Aquí, las aguas profundas, combinadas con muelles y otras estructuras costeras, permitían lanzar pesados botes salvavidas directamente al agua mediante ferrocarriles marítimos sobre rampas inclinadas. En general, las estaciones de botes salvavidas estaban en los Grandes Lagos , pero algunas estaciones de salvamento estaban en las áreas más aisladas de los lagos. La temporada activa en los Grandes Lagos se prolongó de abril a diciembre. Una excepción fue el primer centro de rescate del país en vías navegables interiores, la Estación de Salvamento #10 de los Estados Unidos , establecida en 1881 en las Cataratas del Ohio en Louisville, Kentucky , en el río Ohio . [3]
Las casas de refugio constituían la tercera categoría de unidades del Servicio de Salvamento. Estas estaciones estaban en las costas de Carolina del Sur , Georgia y Florida . A cada casa se le asignó un cuidador remunerado y una pequeña embarcación, pero la organización no incluyó dotación activa ni intentos de rescate. Se creía que a lo largo de esta franja costera los náufragos no morirían expuestos al frío en invierno como en el norte. Por lo tanto, sólo se necesitarían refugios. [3]
El Cuerpo de Voluntarios de Salvamento de Estados Unidos estaba destinado a ser un complemento del Servicio de Salvamento de Estados Unidos. En algunas áreas donde no había estaciones del Servicio de Salvamento o de la Humane Society, el USVLSC tripulaba botes salvavidas y brindaba servicios en la costa y en aguas interiores.
El 28 de enero de 1915, el presidente Woodrow Wilson firmó la " Ley para crear la Guardia Costera ", fusionando el Servicio de Salvamento con el Servicio de Reducción de Ingresos para crear la Guardia Costera de los Estados Unidos . [2] En el momento en que se firmó la ley, existía una red de más de 270 estaciones que cubrían las costas del Océano Atlántico , el Océano Pacífico y el Golfo de México , y los Grandes Lagos .