El USS Serpens (AK-97) fue un buque de carga de la clase Crater encargado por la Armada de los Estados Unidos para el servicio en la Segunda Guerra Mundial . Fue el primer barco de la Armada de los Estados Unidos en tener este nombre: lleva el nombre de Serpens , una constelación del hemisferio norte . El Serpens estaba tripulado por personal de la Guardia Costera de los Estados Unidos y era responsable de entregar tropas, bienes y equipos a lugares del Teatro de operaciones de Asia y el Pacífico .
El Serpens fue botado el 10 de marzo de 1943, bajo un contrato de la Comisión Marítima (MARCOM), casco MC 739, como el buque Liberty SS Benjamin N. Cardozo , por California Shipbuilding Corporation , Terminal Island , Los Ángeles, California ; botado el 5 de abril de 1943; patrocinado por la Sra. HP Needham; transferido a la Armada el 19 de abril de 1943; rebautizado Serpens y designado AK-97; y comisionado en San Diego, California, el 28 de mayo de 1943. [3]
Tras una prueba en el sur de California, el Serpens cargó carga general en Alameda y, el 24 de junio, navegó hacia el oeste para asumir funciones de buque de aprovisionamiento en apoyo de las operaciones en las Islas Salomón . A mediados de julio, estaba en las islas Tonga . A finales de mes, estaba en ruta desde Nueva Caledonia a Nueva Zelanda ; y, a mediados de agosto, había vaciado sus bodegas en Wellington . Luego tomó más carga; regresó a Nueva Caledonia ; y comenzó una serie de viajes cortos a Viti Levu , Tutuila , Penrhyn , Bora Bora , Aitutaki y Tongatapu . [3]
El 9 de noviembre, el Serpens regresó a Nueva Caledonia. A principios de diciembre, se dirigió hacia el sur de las Islas Salomón y, después de completar una travesía entre la isla Florida y la isla Banika , se detuvo frente a Lunga Point , Guadalcanal , para cargar mercancías para Bougainville . Durante enero de 1944, completó dos travesías hacia la bahía Empress Augusta . En febrero, se le ordenó regresar a Nueva Zelanda para entrar en dique seco antes de cargar provisiones secas. [3]
Durante los cuatro meses siguientes, el Serpens entregó cargamentos a bases en las Nuevas Hébridas y las Islas Salomón, y regresó a Nueva Zelanda para recargar solo una vez. En julio, estuvo en Purvis Bay para la instalación del radar SF-1 . Luego reanudó sus operaciones y, durante octubre, transportó carga general y material rodante entre puertos y fondeaderos en las Islas Salomón. A mediados de noviembre, cargó vehículos reparables de los Russells y de Guadalcanal y navegó hacia Nueva Zelanda donde, después de descargar, tres de sus bodegas se convirtieron para almacenar municiones. [3]
A finales de diciembre de 1944, el barco Liberty comenzó a cargar en Wellington, lo terminó en Auckland y regresó a las Islas Salomón a mediados de enero de 1945. A última hora de la tarde del 29 de enero de 1945, el Serpens estaba anclado frente a la playa de Lunga . [3] El oficial al mando y otras siete personas, un oficial y seis soldados rasos, estaban en tierra. Los tripulantes restantes estaban cargando cargas de profundidad en sus bodegas cuando el Serpens explotó. Después de la explosión, solo era visible la proa del barco. El resto se había desintegrado y la proa se hundió poco después. Ciento noventa y seis tripulantes de la Guardia Costera, 57 estibadores del Ejército y un médico del Servicio de Salud Pública , el Dr. Harry M. Levin, murieron en la explosión, y un soldado en tierra murió por metralla. Sólo dos de las personas a bordo, el marinero (SN) 1/c Kelsie K. Kemp y el SN 1/c George S. Kennedy, que estaban en el casillero del contramaestre , sobrevivieron. [4]
Un testigo presencial del desastre declaró: "Mientras nos dirigíamos hacia la costa con nuestro barco de personal, el sonido y la conmoción de la explosión nos alcanzaron de repente y, cuando nos dimos la vuelta, presenciamos el impresionante drama mortal que se desarrollaba ante nosotros. Mientras el estruendo de los proyectiles llenaba el aire y el destello de las balas trazadoras continuaba, el agua salpicaba todo el puerto cuando los proyectiles impactaban. Dirigimos nuestro barco en dirección al humo y, cuando pudimos ver más de cerca lo que una vez había sido un barco, el agua estaba llena solo de escombros flotantes, peces muertos, chalecos salvavidas rotos, madera y otros objetos no identificables. El olor a muerte, fuego, gasolina y aceite era evidente y nauseabundo. Era una muerte repentina y un horror, no deseados ni buscados, pero completos". [4]
El teniente comandante Stinson informó: "Sentí y vi dos destellos después de los cuales sólo se veía la proa del barco. El resto se había desintegrado y la proa se hundió poco después". Los dos supervivientes, SN 1/c Kemp y SN 1/c Kennedy, según Stinson, "... demostraron mucha astucia al agarrar un par de linternas acuáticas que teníamos guardadas en el armario [del contramaestre]. Las usaron para llamar la atención cuando treparon a la parte flotante de la proa". Ambos hombres resultaron heridos, pero fueron rescatados por un comandante de la base en la zona. [4]
En un primer informe, el incidente se atribuyó a la acción del enemigo, pero un tribunal de investigación determinó posteriormente que no se podía establecer la causa de la explosión a partir de las pruebas restantes y, en 1949, la Armada señaló que la pérdida no se debió a la acción del enemigo, sino a un "accidente intrínseco al proceso de carga". La pérdida del Serpens sigue siendo el mayor desastre individual sufrido jamás por la Guardia Costera. Los muertos fueron enterrados inicialmente en el cementerio del Ejército, la Armada y el Cuerpo de Marines en Guadalcanal. Sus restos fueron exhumados más tarde y llevados al Cementerio Nacional de Arlington , donde fueron enterrados el 15 de junio de 1949. Se erigió un gran monumento en su honor sobre la tumba y se inauguró el 16 de noviembre de 1950. [4]
A partir de 2019, existe un esfuerzo activo para reexaminar el hundimiento para ver si fue causado por un submarino japonés. [5]
El naufragio se encuentra en: 9°24′37″S 160°0′40″E / 9.41028, -9.41028; 160.01111 [6]
Serpens obtuvo una estrella de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial. [3]
Recursos en línea
Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .Este artículo incorpora texto de esta fuente, que se encuentra en el dominio público .