La serie Hooded Swan (o serie Star Pilot Grainger) es una serie de novelas de ciencia ficción de Brian Stableford , publicada a principios de la década de 1970, comenzando con Halcyon Drift (1972). Consta de seis libros, que también se han recopilado en un ómnibus titulado Swan Songs: The Complete Hooded Swan Collection (2001).
La serie se desarrolla en un futuro lejano y posee algunas características de la ópera espacial y el romance planetario . Está narrada en primera persona por el personaje principal, Grainger, un conocido piloto independiente. Es mordaz, sarcástico y, en general, desagradable por principio, e intenta mantenerse aislado de los demás siempre que es posible. Actúa como un narrador poco fiable con respecto a sus propios sentimientos y motivaciones.
Para equilibrar esto, Stableford utiliza el dispositivo de un simbionte alienígena , conocido como el viento, que está al tanto de todos los pensamientos de Grainger y quiere convertirlo en una mejor persona. También le hace una crítica a Grainger por algunos de sus propios engaños.
Grainger también tiene acceso a los recuerdos del viento de tiempos y lugares desconocidos para cualquier otro ser humano, todo lo cual guarda para sí mismo, aunque en varios episodios queda claro que la información habría sido muy apreciada por los empleadores de Grainger.
Grainger es uno de los pocos ejemplos de un personaje principal pacifista (en el sentido pragmático) en la ciencia ficción, y es aún más notable por el hecho de que es una especie de antihéroe .
La serie es la historia del piloto estrella Grainger, quien se ve obligado por las circunstancias, después de que su propia nave es destruida en un accidente desastroso, a aceptar un trabajo volando una nueva nave, el Hooded Swan , que es una fusión de tecnologías humanas y alienígenas. Es más rápido y más maniobrable que cualquier diseño anterior, pero a pesar de la oportunidad ofrecida, Grainger resiente el hecho de que lo empleen simplemente como piloto pero le nieguen el puesto de capitán, y no puede renunciar en ningún momento durante su contrato de dos años sin graves sanciones financieras que él considera completamente injustas. De hecho, Grainger considera que sus términos de empleo lo convierten en poco más que un esclavo , o al menos un sirviente contratado . Sin embargo, al dejarle pocas alternativas debido a su situación financiera, Grainger acepta el trabajo y lleva a cabo una variedad de tareas para sus nuevos amos, acompañado por el simbionte alienígena no deseado que comparte su cerebro.
Brian Stableford ha dicho que cuando empezó a escribir Halcyon Drift decidió que la serie encarnaría una actitud hacia la violencia más cercana a sus propias opiniones que la de las historias de acción y aventuras tradicionales que había visto (y escrito) en el pasado. El propio Grainger estaba destinado a ser un modelo de su propia autoreconstrucción.
A diferencia de mucha ciencia ficción, en el universo de Hooded Swan hay múltiples formas de viajar más rápido que la luz . Tres de ellas se repiten con regularidad:
"Había mejor dinero, que se conseguía con mucha más facilidad, en el núcleo, y necesitábamos desmantelar el Devorador de Fuego antes de que se consumiera a sí mismo y a nosotros con él".
La historia comienza con Grainger abandonado solo en un planeta desolado en el borde de una notoria zona de espacio distorsionado conocida como Halcyon Drift. Una lesión por deriva hizo caer su nave Javelin en un accidente que mató a su compañero e ingeniero, Michael Lapthorn. Grainger ha logrado sobrevivir durante dos años, pero durante su estancia ha sido invadido por un simbionte mental alienígena (aunque lo considera un parásito ) que también quedó varado en el planeta cuando su anfitrión anterior murió allí.
La señal de socorro de Grainger finalmente es captada por el Ella Marita , una de las muchas naves que buscan la Estrella Perdida , una famosa nave perdida escondida en algún lugar de Halcyon Drift. La gerencia de la Compañía Caradoc, propietaria de la nave de rescate, siente que ha perdido tiempo y dinero siguiendo la señal de Grainger en lugar de la que estaban buscando, por lo que lo lleva a los tribunales cuando regresa a la civilización y logra cobrarle una enorme tarifa de salvamento y cualquier ganancia futura.
Grainger regresa a la Tierra para informar a la familia de Lapthorn de lo sucedido, y en el camino se encuentra con Johnny, el nieto de un antiguo mentor, que está tratando de conseguir un trabajo en el espacio.
En la residencia familiar de Lapthorn, también conoce a la hermana de Michael Lapthorn, Eve, quien le sugiere que podría ayudarlo a conseguir un trabajo. Él rechaza su oferta con cierta rudeza, pero mientras se queda con Johnny, el capitán Nick delArco se acerca a él con una oferta. Lo quieren para volar una nueva nave, la más rápida jamás construida, en misiones para el planeta Nueva Alejandría, por un período de dos años. Una vez que pasen los dos años, pagarán el saldo de su deuda.
A pesar de los generosos términos, Grainger desconfía y casi se resiste cuando se entera de que la primera misión será ir a Halcyon Drift, en una nave completamente nueva, para recuperar la Estrella Perdida . El viento ayuda a convencer a Grainger de aceptar el trabajo de todos modos. Johnny es contratado como parte del trato.
Grainger se entera de que el hombre detrás del proyecto es alguien para quien ha trabajado antes, un científico llamado Titus Charlot. Charlot tiene grandes objetivos de unir la galaxia mediante el intercambio de conocimientos. Grainger lo descarta como un loco, aunque el viento aprecia sus objetivos. Antes de que puedan irse, Grainger es objeto de un intento de asesinato, pero no se puede probar la fuente.
En un mundo a las afueras de la Deriva, Grainger se encuentra con un viejo amigo, un comerciante alienígena (Khormon) llamado Alachakh. Se acerca al final de su vida y, por razones personales, quiere encontrar la Estrella Perdida antes de morir, pero teme que el Cisne Encapuchado se le adelante. Propone un acuerdo con Grainger. Ha adquirido la ubicación de la nave y guiará al Cisne Encapuchado hasta ella. A cambio, Grainger le permitiría un día con la nave y su carga. Después de eso, Grainger puede quedarse con la nave y el crédito. Grainger está de acuerdo, a pesar de que el Cisne Encapuchado debería poder superar en velocidad a la nave de Alachakh, la Hymnia .
El Cisne Encapuchado sigue al Hymnia hacia la Deriva, pero el viaje es extremadamente peligroso. El Hymnia está dañado y deja de moverse, y Grainger insiste en reunirse. En Hymnia se entera de que los dos a bordo estaban muertos y recibe un mensaje de Alachakh explicando por qué quería la Estrella Perdida . Parece que el Khor-Monsa se originó en otro planeta, llamado Myastrid, perdido para la historia. Como una cuestión de orgullo, los Khor-Monsa no quieren que nadie lo sepa, y han mantenido el secreto incluso de la mayor parte de su propia población. Se cree que la Estrella Perdida visitó Myastrid justo antes de estrellarse, y su carga contendría evidencia de Myastrid. Alachakh quiere destruir la evidencia, para mantener este secreto.
La Estrella Perdida se encuentra en un mundo en una parte particularmente peligrosa de la Deriva, y el aterrizaje es demasiado para Grainger. Se desmaya y se despierta para enterarse de que el viento tomó el control y aterrizó la nave. El viento, que siempre había afirmado que no podía obligar a Grainger a hacer nada en contra de su voluntad, afirma que esto sigue siendo cierto, pero admite que puede tomar el control cuando Grainger haya cedido el control. Insiste en que solo lo haría en caso de emergencia o por pedido del propio Grainger.
Grainger, delArco y Johnny cruzan el planeta en un vehículo blindado , observando la extraña biosfera que se ha desarrollado en el mundo, pero llega un momento en que delArco y Grainger deben continuar a pie. Grainger se las arregla para perder a delArco y llegar primero a la nave, con la intención de destruir la carga, pero cuando eso falla, logra convencer a delArco de la rectitud de su objetivo sin revelar el secreto. Los dos destruyen la carga y alteran la evidencia, y afirman que la Estrella Perdida no tenía carga.
De camino a casa, las naves Caradoc intentan destruir el Hooded Swan en un esfuerzo por evitar que regresen con el crédito y la gloria de haber llegado a Lost Star, pero el pilotaje de Grainger logra salvar la nave y logran escapar. Las naves Caradoc caen víctimas de su propio ataque.
Grainger transporta a Charlot y algunos pasajeros al planeta Rhapsody, una comunidad religiosa aislada construida completamente bajo tierra en un mundo demasiado cercano a la estrella madre , porque se ha descubierto algo valioso allí y Charlot quiere negociar por ello. Allí, la tripulación es encarcelada al llegar, pero él y algunos de los otros escapan.
Grainger se separa del resto y se pierde en los túneles, y finalmente se encuentra con algunos marginados religiosos que han sido rechazados y que quieren usarlo para ayudarlos a apoderarse de la valiosa cueva y negociar sus deseos, que incluyen escapar a otro mundo y la validación.
Grainger y los exiliados se apoderan de la cueva y toman algunos rehenes, y Grainger descubre qué es lo que la hace tan valiosa: hay un organismo natural que resulta ser capaz de devorar el material de construcción más común de la galaxia y se reproduce extremadamente rápido incluso con luz moderada. Podría ser extremadamente valioso y también podría ser un azote para la civilización, devorando literalmente ciudades.
Las demandas del líder del exilio son insostenibles, y entonces la situación de los rehenes se convierte en violencia cuando el líder de los exiliados se enoja lo suficiente como para intentar asesinar a Grainger, pero Grainger, con sus reflejos mejorados por el viento, evade el daño y recupera el control de la situación cuando el líder es cegado por su propia explosión.
Grainger se entera más tarde de que la cueva no tiene ningún valor después de todo. El ecosistema cerrado de la cueva era tan estable que no podía soportar la aparición de humanos. Todas las muestras de la cueva morirán en cuestión de días, sin importar cuántas veces se dividan. El Cisne Encapuchado se va, transportando a los exiliados a un nuevo mundo.
Grainger "toma prestado" un coche y se topa accidentalmente con una niña que ha escapado de una colonia de alienígenas Anacaona en Nueva Alejandría. Sin saber la situación, se niega a devolverla a los agentes de seguridad locales que la persiguen, hasta que Charlot envía a la policía a buscarlo (incluido el amigo de Grainger, Denton).
Cuando la niña es secuestrada por su propia especie y llevada al mundo natal de los Anacaona, el Cisne Encapuchado es enviado a recuperarla. Vuelan a Chao Phrya, un mundo poblado por una nave de generación humana , el Zodiac, cuyos descendientes ahora creen que es su tierra prometida, a pesar de la presencia de los Anacaona.
Los secuestradores logran aterrizar ilegalmente en la jungla antes de que Charlot pueda obtener el permiso de los lugareños poco cooperativos, quienes finalmente acceden a dejar que el Cisne Encapuchado aterrice. Charlot elige a Grainger y Eve para unirse al grupo de búsqueda local, que consta de dos humanos, Max y Linda, y tres Anacaona, Danel, Michael y Merce. Mientras viajan, Grainger descubre que los Anacaona tienen mentes adaptables a un grado casi absurdo y crean personalidades completamente humanas simplemente para interactuar con los humanos.
También se entera del rumor de que la niña secuestrada es un Idris, un falso dios de la mitología Anacaona , lo que Grainger sospecha que significa una raza estelar anterior que creó a los Anacaona.
Las Anacaona del equipo de búsqueda comienzan a enfermarse en la jungla y, a través de una serie de contratiempos, el grupo se separa rápidamente. Grainger viaja con Michael y Merce, todavía enfermos, en busca de las Anacaona salvajes de la jungla. Encuentran una antigua ciudad, supuestamente de Idris, y están rodeados de criptoarácnidos gigantes con forma de araña . Michael, que ayuda a su hermano a cazar a las bestias, intenta desempeñar su papel tocando la música que las hipnotiza . Grainger logra matar a una, pero hay muchas y Michael pierde el conocimiento, por lo que Grainger gira su cuerpo hacia el viento y toma las flautas él mismo. El viento juega durante la noche, manteniendo a las arañas paralizadas , el tiempo suficiente para que Danel, que se ha librado de la enfermedad, las descubra. Danel mata a las arañas y se les une la Anacaona salvaje.
También conocen al secuestrador, quien les revela que la niña es en realidad una Idris, creada artificialmente por Charlot, que quería un puente que le ayudara a entender a los Anacaona. Los Anacaona sintieron que necesitaban exponer a la gente Anacaona a la identidad de Idris, antes de que se contaminara con ideas humanas. Ahora que eso se ha logrado, Grainger y Eve son libres de llevar a la niña de regreso a la colonia. Los Anacaona siguen estando lejos de ser comprensibles.
El Cisne Encapuchado se encuentra en el planeta Pharos, para que Charlot pueda mediar en una disputa entre la compañía Caradoc y un grupo llamado Aegis. La compañía Caradoc encontró un planeta y comenzó a modificarlo a gran escala para convertirlo en el Paraíso, para venderlo a los ultrarricos. Desafortunadamente, después de haber comenzado, descubrieron que el planeta ya estaba habitado por una raza inteligente, aunque primitiva. Caradoc afirma haber firmado un tratado con los extraterrestres que promete cooperación eterna con los objetivos de Caradoc. Aegis es un grupo de interés público que intenta luchar en nombre de los extraterrestres.
Mientras Grainger se encuentra en un salón lleno de empleados hostiles de Caradoc que no lo quieren, una de las alienígenas exclusivamente femeninas entra. Un borracho llamado Varley intenta llevarla arriba, y ella lo hace hasta que Grainger interviene para escoltarla hasta un lugar seguro. Evita por poco una pelea con Varley en el proceso.
Más tarde, Charlot le pide ayuda a Grainger. Necesita que Grainger encuentre o invente alguna razón para expulsar a Caradoc del planeta, porque sin una razón firme que ejerza presión moral y política sobre Caradoc, podrían inclinarse a ignorar su decisión, y podrían ser lo suficientemente poderosos como para respaldarla. Si llega ese momento, podría preparar el terreno para una guerra galáctica.
Grainger investiga el planeta y descubre que la muerte parece ser completamente desconocida en la vida local de Pharos y que se encuentra en completo equilibrio. Él y Charlot plantean la hipótesis de que el desarrollo de un filtro mutacional controla ahora la evolución allí, en lugar de la selección natural tradicional , y ha empujado al medio ambiente hacia una estabilidad completa.
Mientras Grainger intenta resolver el misterio, Johnny le advierte de dos cosas: en primer lugar, que hay un acorazado Caradoc secreto en órbita, esperando a que se justifique su aterrizaje, y en segundo lugar, Johnny ha encontrado un agujero que contiene un fósil interesante ... un gran depredador con garras y dientes, lo que sugiere que el mundo no siempre fue tan pacífico. Antes de que Grainger pueda descubrir lo que esto significa, se entera de que Varley ha asesinado a uno de los nativos. Mientras las autoridades lo llevan al Hooded Swan (que contiene instalaciones para retenerlo), Aegis, en un intento frustrado de protestar por lo que ven como un sesgo en la investigación de Charlot, provoca una explosión que destruye parte del equipo de Caradoc. Varley escapa en la confusión y, utilizando la búsqueda de un fugitivo como pretexto, las tropas de Caradoc son convocadas.
Grainger y Eve son atrapados más tarde por Varley en el bosque, quien exige que lo entreguen al Cisne Encapuchado, en lugar de a Caradoc. En el camino de regreso, muere a causa de una infección desconocida. Más tarde, se descubre que muchas personas del planeta han informado de una enfermedad repentina, aunque ninguna tan grave como la de Varley. Es Grainger quien lo relaciona todo. El filtro mutacional se ha adaptado a la humanidad y hace que los virus del cuerpo humano se vuelvan fatales cada vez que detecta una emoción violenta.
Toda la colonia está en cuarentena y todos tienen que intentar controlar sus emociones, y Grainger, con la ayuda del viento, elabora una teoría que ayuda a Charlot a desarrollar una cura viable, aunque mientras tanto se producen algunas muertes.
Grainger recibe la orden de intentar un aterrizaje difícil en la superficie de Leucifer V, como parte de una rara solicitud diplomática de los Gallacellans, una de las razas de navegación estelar más antiguas conocidas. La atmósfera del planeta es densa y extremadamente turbulenta, y se espera que el Hooded Swan sea la única nave que pueda aterrizar, obtener lo que los Gallacellans quieran y despegar nuevamente. Grainger no logra aterrizar, y apenas logra escapar de la atmósfera con vida, y se niega categóricamente a realizar otro salto, incluso si eso significa incumplir su contrato .
Mientras Grainger se recupera del primer intento, reciben una llamada de socorro y Grainger va a interceptarlos (llevando consigo a los que ya están a bordo: Eve, Johnny, Nick y un intermediario Gallacellan llamado Ecdyon)... pero resulta que la llamada de socorro es una artimaña de un loco llamado Maslax que está convencido de que tiene la capacidad de leer las mentes .
Maslax coloca una bomba en el Hooded Swan y amenaza con detonarla si Grainger no aterriza en Leucifer V. Maslax quiere la antigua nave Gallacellan que ha estado estacionada allí, porque cree que contiene un arma asombrosa conocida como el Dispositivo Fenris . Quiere usarlo contra la población de Pallant, como venganza por lo que percibió como un odio constante y una burla por su tamaño. Por supuesto, todos los demás saben que los Gallacellans nunca han usado armas, pero Maslax no se deja intimidar y afirma que lo leyó en la mente de su antiguo empleador.
El viento le informa en privado a Grainger que, hace más de mil años, los Gallacellanos sí usaron armas y tuvieron enormes guerras antes de decidir abandonar la violencia por completo. Él lo sabe porque, antes de encontrarse con Grainger, su último anfitrión fue un Gallacellano que se estrelló en la Tumba de Lapthorn hace unos mil años.
Grainger intenta ganar tiempo y buscar una abertura para alejar el detonador de Maslax, pero finalmente debe intentar el aterrizaje, y apenas lo logra. Maslax lleva a Grainger, Eve y Ecdyon en el Iron Maiden por tierra a través de la superficie del planeta hasta la ubicación de la nave Gallacellan, solo para descubrir que es mucho más grande de lo esperado, del tamaño de una ciudad. Mientras intenta activarla, Maslax se asusta cuando la gravedad artificial cambia (y cambia de dirección), y dispara accidentalmente su arma, hiriendo gravemente a Ecdyon.
El grupo consigue activar la nave, pero está preprogramada para un destino y comienza a elevarse automáticamente. Grainger sospecha que se trata de una nave de emigración , diseñada para sacar a toda una población de la galaxia. Una nave policial intenta detener la nave, pero cuando les dispara se revela que la nave efectivamente tiene un arma poderosa... una automática y puramente defensiva, que aniquila a cualquier nave dentro del alcance una vez que se activa... y no saben cómo apagarla.
Después de que la nave policial es destruida, Maslax se niega a permitir que Grainger advierta a una nave Gallacellana que se acerca sobre el arma, por lo que decide que debe hacer su movimiento. Demuestra sin lugar a dudas que Maslax no puede leer las mentes, destruyendo su delirio y distrayéndolo lo suficiente como para alejar el arma y el detonador de él.
Desafortunadamente, Ecdyon está demasiado herido para comunicarse con su gente, y ningún humano habla gallacelano... pero al entregar el control de su cuerpo al viento, este logra hacerse entender. Logran inutilizar su nave y el arma y organizan un rescate, pero en el proceso, Ecdyon muere.
Johnny y Nick siguen en la superficie del planeta y ninguno de ellos tiene la capacidad de poner en órbita al Hooded Swan. Grainger renuncia oficialmente a su trabajo, reincurriendo en su deuda total de veinte mil. Luego, se ofrece voluntario para hacer un difícil descenso a la superficie del planeta sin una nave, para poder sacarla a la superficie y rescatar a la tripulación. Sin embargo, no lo hará gratis. Quiere una tarifa de salvamento . Quiere que Charlot pague la totalidad de su deuda.
Charlot acepta, y Grainger realiza el descenso y devuelve el Cisne a la superficie, y luego deja el empleo de Charlot para comenzar una vida propia.
Grainger trabaja como piloto en una nave pequeña y mal mantenida. Mientras está en un planeta, sale a beber con el ingeniero Sam, y un hombre llamado Soulier se acerca a los dos y quiere contratar a Grainger. El hombre trabaja para Caradoc y quiere los secretos que Grainger podría haber aprendido trabajando para Charlot. Soulier hace una serie de ofertas atractivas y amenazas veladas, pero Grainger sigue negándose.
Al salir del bar, se les acercan unos matones contratados por Soulier y, aunque los evaden, Sam y Grainger se dan cuenta de que Caradoc va a atraparlo de una forma u otra a menos que huya. Grainger intenta precisamente eso, y Sam se presenta por lealtad e insatisfacción con su trabajo. Los dos son arrestados rápidamente por delitos menores, lo que amenaza con aplicar presión legal a la oferta, pero Denton llega de Nueva Alejandría con una salida... una orden judicial propia, para arrestar a Grainger por el delito mucho más grave de secuestro (que ocurrió en Promised Land ). Debido a que se requiere la extradición , Denton lleva a Grainger de regreso a Nueva Alejandría. Sam, porque no es importante, no puede trabajar y Grainger le debe, se une.
En Nueva Alejandría (después de su absolución), Johnny se acerca a Grainger y le dice que Eve y Nick (y Rothgar, que estaba sirviendo como su ingeniero) están muertos. Llevaron a la Sister Swan (una segunda nave del mismo diseño que Hooded Swan) a la Nebulosa Nightingale, un fenómeno inexplicable que Charlot creía que era una interfaz entre nuestro universo y otro, y no han sido vistos desde entonces. Grainger pronto se entera de que Charlot cree que existe la posibilidad de que la nave y su tripulación estén vivos, y quiere que Grainger los lleve en avión. Está dispuesto a acompañarlos para probar su teoría.
Grainger está de acuerdo, pero no le gusta el escenario ni todas las vidas que se pondrían en riesgo. Decide impulsivamente tomar a Sam como su ingeniero y robar la nave y llevarla a través de la interfaz. El viaje hasta allí es peligroso y la nave sufre daños al entrar en el otro universo. Grainger también se entera de que el médico de Charlot estaba a bordo cuando secuestraron la nave. Sin embargo, logran encontrar a la Hermana Cisne.
Grainger sale hacia la otra nave en una nave mínima, pero el viaje se complica por la naturaleza del universo. El viento le informa a Grainger que el universo en sí es una mente, y que si logra comprenderlos, o viceversa, dejarán de existir, y que el peligro será mayor cuando estén solos entre naves.
A bordo de la nave gemela, Grainger descubre que Rothgar está muerto, Nick está bien y consciente, pero Eve está catatónica . El viento también duda de que pueda sobrevivir al viaje de regreso, ya que está hecho para interactuar con las mentes y comprenderlas y estuvo cerca de hacerlo en el viaje de ida. Como tal, tiene un último deseo: que Grainger escuche la historia de su vida y recuerde. El viento muere en el viaje de regreso.
De vuelta en el Hooded Swan, Sam se ha quedado completamente ciego. Como no hay nadie más calificado para desempeñar el papel de ingeniero, Grainger acepta el trabajo y confía en que Eve se recuperará y podrá servir como piloto una vez que se una al Hooded Swan, relativamente intacto y activo.
Cuando llegan a casa se enteran de que, en términos de tiempo subjetivo fuera de la nebulosa, han estado ausentes durante meses, y Charlot ha muerto por causas naturales después de proclamarlos a todos héroes.