Algunos dicen que la sequía de la década de 2000 en Australia , también conocida como la sequía del milenio , [1] fue la peor sequía registrada desde la colonización europea. [2]
La sequía afectó a la mayor parte del sur de Australia, incluidas sus ciudades más grandes y la región agrícola más importante (la cuenca Murray-Darling ). Comenzó con condiciones de escasas precipitaciones a fines de 1996 y durante 1997, y empeoró con años particularmente secos en 2001 y 2002. En 2003 se reconoció como la peor sequía registrada. [2]
El año 2006 fue el más seco registrado en muchas partes del país y las condiciones se mantuvieron cálidas y secas hasta principios de 2010. La aparición de las condiciones climáticas de La Niña en 2010 puso fin rápidamente a la sequía y provocó inundaciones en algunos lugares, particularmente en el centro y el sur de Queensland .
La sequía ejerció una presión extrema sobre la producción agrícola y el suministro de agua a las zonas urbanas en gran parte del sur de Australia. Esto llevó a la construcción de seis grandes plantas de desalinización de agua de mar para abastecer de agua a las principales ciudades de Australia y a cambios en la gestión del agua en la cuenca Murray-Darling, en particular la formación de la Autoridad de la Cuenca Murray-Darling .
A partir de la segunda mitad de 1991, se produjo una sequía muy grave en todo Queensland que se intensificó en 1994 y 1995 hasta convertirse en la peor registrada. [3] [4]
En octubre de 1994, parte del sistema superior del río Darling se había derrumbado y el río Condamine había vuelto a convertirse en una serie de estanques. En todo el estado, el 40% de Queensland fue declarado en sequía. [5] Entre julio y agosto de 1995, la sequía se vio influenciada aún más por un fuerte fenómeno meteorológico de El Niño asociado con altas temperaturas. Según el Ministro de Industrias Primarias, Ed Casey, "la región afectada por la sequía se extendía en una franja de 200 a 300 km de ancho desde Stanthorpe hasta Charters Towers ". [6] Sobrevivieron tan pocos cultivos de trigo y cebada , aproximadamente la mitad de lo habitual para ese año, que los granos tuvieron que ser importados de otros estados. [7]
La Oficina de Meteorología ha caracterizado la sequía del milenio como una sequía que afecta principalmente a: [8]
Aunque el período de la Sequía del Milenio se caracterizó por varios fenómenos meteorológicos de El Niño , que afectan a toda la región del Pacífico sur y suelen provocar condiciones cálidas y secas en el este de Australia, no se puede explicar únicamente por la variabilidad natural. La Oficina de Meteorología concluyó que el cambio climático exacerbó la extensión y la gravedad de la sequía. [8]
Los efectos de la sequía sobre la disponibilidad de agua se vieron agravados por las temperaturas históricamente altas durante el mismo período. El jefe de análisis climático de la Oficina de Meteorología, David Jones, publicó estadísticas que muestran que en 2007 Australia del Sur, Nueva Gales del Sur, Victoria, el Territorio de la Capital Australiana y la cuenca Murray-Darling batieron récords de temperatura por un margen muy amplio. 2007 fue el undécimo año consecutivo en que la cuenca Murray-Darling experimentó temperaturas superiores a la media y fue (en ese momento) el sexto año más cálido registrado en Australia. Jones advirtió que "no hay absolutamente ningún debate sobre el calentamiento de Australia... tal vez sea hora de dejar de describir el sudeste de Australia como presa de la sequía y, en cambio, aceptar la sequía extrema como permanente". [9]
Las condiciones secas comenzaron a surgir en el sudeste de Australia a fines de 1996 y se acentuaron durante el fuerte fenómeno de El Niño de 1997. [10] Las precipitaciones en 1998, 1999 y 2000 fueron más cercanas al promedio, con áreas aisladas afectadas por precipitaciones muy por debajo del promedio.
Según la Oficina de Meteorología, gran parte del este de Australia sufrió un 2001 seco. [11] 2002 fue uno de los años más secos y cálidos de Australia registrados, con condiciones secas "notablemente generalizadas", particularmente en la mitad oriental del país, que nuevamente se vio afectada por las condiciones de El Niño. Fue, en ese momento, el cuarto año más seco de Australia desde 1900. [12]
El fenómeno meteorológico de El Niño se rompió durante 2003, pero las fuertes lluvias ocasionales de 2003 y 2004 no lograron aliviar el efecto acumulativo de la persistente escasez de precipitaciones en el sudeste de Australia, y algunas estaciones de medición registraron precipitaciones por debajo de la media durante ocho años consecutivos. [13] Las precipitaciones a principios de 2005 se mantuvieron por debajo de la media, y las mejores precipitaciones en la segunda mitad del año tampoco lograron romper las persistentes condiciones de sequía en el sudeste. [14]
En 2006, el sudeste de Australia vivió su segundo año más seco registrado, lo que afectó especialmente a la importante región agrícola de la cuenca Murray-Darling . [15] A pesar de que las precipitaciones de verano y otoño fueron ligeramente superiores a lo normal, las precipitaciones de finales de invierno y mediados de primavera no se produjeron, por lo que las precipitaciones anuales de 2006 fueron entre un 40 y un 60 % inferiores a lo normal en la mayor parte del sur de Australia. La precipitación media en el estado de Australia del Sur fue la más baja desde 1900, con solo 108,8 milímetros (4,28 pulgadas) de lluvia registrada en comparación con el promedio normal de invierno y primavera de 376,6 milímetros (14,83 pulgadas). En Victoria y la cuenca Murray-Darling, la temporada fue la segunda más seca desde 1900. Si bien las precipitaciones de Nueva Gales del Sur se vieron impulsadas por caídas superiores a lo normal a lo largo de la costa norte del estado , la precipitación promedio del estado para la temporada fue la tercera más baja desde 1900. La situación se vio agravada por las temperaturas, que fueron las más altas registradas desde la década de 1950. [16] [17]
A principios de 2007, los meteorólogos de alto nivel predijeron que la sequía se aliviaría a lo largo de la costa este con un retorno a las precipitaciones promedio de fines de febrero de 2007. Los meteorólogos creían que el efecto de El Niño que había estado impulsando la sequía desde 2006 había terminado. [18]
Sin embargo, esto no resultó ser correcto, ya que en 2007 se registraron temperaturas récord en el sur de Australia y solo hubo lluvias dispersas. Las prometedoras lluvias de principios de año dieron paso a un período muy seco de julio a octubre. Las fuertes lluvias de junio y julio, en particular en las regiones costeras de Nueva Gales del Sur y en la región Gippsland de Victoria , junto con los pronósticos provisionales de un fenómeno de La Niña , trajeron la esperanza de que la sequía pudiera haber terminado. [19] En agosto de 2007, el río Darling volvió a fluir después de casi un año sin flujos; [20] sin embargo, la cuenca Murray-Darling experimentó su séptimo año consecutivo de lluvias por debajo de la media y las entradas a la cuenca durante el invierno de 2007 todavía estuvieron entre las más bajas registradas, aunque marginalmente mejores que las del invierno de 2006, que había sido el más seco registrado.
A finales de 2007, la Oficina de Meteorología estimó que el sudeste de Australia había perdido el equivalente a un año entero de lluvia en los 11 años anteriores. [21]
En 2008 y 2009 se mantuvieron las condiciones cálidas y secas en el sudeste de Australia, con lluvias ocasionales intensas que no lograron frenar la sequía persistente. Los efectos de la sequía se vieron exacerbados por el segundo año más cálido registrado en Australia en ese momento, 2009, con olas de calor sin precedentes en enero, febrero y la segunda mitad del año. [22]
La sequía en Sydney se alivió alrededor de abril de 2008 y las principales cuencas hidrográficas de Sydney alcanzaron el 65 por ciento, un 25 por ciento más de su capacidad que en el mismo momento del año anterior. [23] [24] Sin embargo, Victoria siguió afectada por la sequía, y los suministros de agua de Melbourne cayeron a alrededor del 30 por ciento en julio de 2008. [25] En Tasmania, las condiciones de sequía empeoraron en 2008 y muchas áreas no informaron precipitaciones significativas durante tres años. [26]
El clima de Australia pasó rápidamente a un patrón de La Niña húmedo durante el otoño de 2010, lo que dio lugar a lluvias sin precedentes en la cuenca Murray-Darling y precipitaciones muy superiores a la media en el sudeste. En muchos lugares, este fue el primer año de precipitaciones superiores a la media desde 1996. Las precipitaciones aumentaron drásticamente el almacenamiento de agua superficial y la humedad del suelo, poniendo fin de manera efectiva a la sequía en el sudeste. [27]
Si bien el 70% de Nueva Gales del Sur se encontraba en sequía a principios de 2010, todo el estado había salido oficialmente de la sequía en diciembre. Todo el estado experimentó su primavera más húmeda registrada. Varios ríos, incluidos los ríos del interior, se habían desbordado varias veces y muchas represas estaban desbordadas, incluidas las represas Burrendong , Burrinjuck y Pindari . Las represas de Canberra estaban por encima del 90% de su capacidad.
Las tormentas de Victoria en marzo de 2010 no ayudaron mucho a los niveles de almacenamiento de Melbourne, pero las constantes lluvias invernales y las inundaciones de Victoria en septiembre de 2010 aumentaron rápidamente los niveles de almacenamiento. Melbourne también registró su precipitación anual promedio en 2010 por primera vez desde 1996, [28] y su primavera más lluviosa desde 1993. [29] En 2011, Victoria estuvo libre de sequía por primera vez en casi 15 años y, en cambio, se vio afectada por condiciones muy húmedas e inundaciones graves .
Queensland sufrió fuertes tormentas en diciembre de 2010 y enero de 2011, que provocaron inundaciones generalizadas .
A pesar de que Australia Occidental vivió su quinta primavera más húmeda de la historia, la sequía en las regiones del suroeste, Gascoyne y Pilbara de Australia Occidental se intensificó en 2010, y estas regiones vivieron su año más seco de la historia. Las represas de Perth registraron sus menores caudales de entrada y la ciudad registró su tercer año más seco de la historia, además de la primavera más calurosa de la historia. [30]
En Australia del Sur, sólo dos regiones de Riverland permanecieron en sequía. Las fuertes lluvias en otras partes del estado dieron lugar a cosechas abundantes, lo que a su vez provocó la mayor plaga de ratones desde 1993 en partes de Australia del Sur, Australia Occidental y Victoria. Si bien algunos agricultores intentaron volver a sembrar, en algunas zonas muchos se dieron por vencidos cuando millones de ratones cubrieron sus campos. Los agricultores a menudo describieron la plaga como peor que la sequía. [31]
La producción agrícola se vio gravemente afectada. La producción de algodón de Australia había disminuido, con la menor superficie plantada en 20 años, una reducción del 66% en comparación con cinco años antes, que se consideraba un año "normal". La cosecha había sido la mitad de su tamaño habitual durante tres de los cinco años anteriores. El uso de agua por parte de la industria disminuyó en un 37% entre 2000/01 y 2004/05, debido principalmente a la sequía. [32] Alrededor de 20 comunidades algodoneras y 10.000 personas empleadas directamente por la industria del algodón se vieron afectadas por la sequía. Las principales áreas afectadas fueron en Nueva Gales del Sur: Menindee , donde la superficie bajo producción se redujo en un 100%, Bourke había reducido la superficie bajo producción en un 99%, Walgett ha reducido la superficie bajo producción en un 95%, el río Macquarie ha reducido la superficie bajo producción en un 74% y el río Gwydir había reducido la superficie bajo producción en un 60%.
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En Queensland, las zonas más afectadas fueron Biloela , que redujo el área de producción en un 100%; en Dirranbandi, la reducción fue del 91%; en Central Highlands , el área de producción se redujo en un 82% y en Darling Downs , en un 78%. Bourke tuvo agua suficiente para una sola cosecha de algodón entre 2001 y 2006. [33] El alimento para el ganado también se estaba volviendo escaso y los agricultores tenían dificultades para alimentar al ganado vacuno y ovino. [ cita requerida ] Los productores lecheros se vieron particularmente afectados por la sequía; 2004 fue un año particularmente sombrío para el sector, ya que una caída de la producción causada por la sequía hizo que los ingresos de la industria cayeran un 4,5%. [34]
En junio de 2008 se supo que un grupo de expertos había advertido sobre graves daños ecológicos a largo plazo, tal vez irreversibles, para toda la cuenca Murray-Darling si no recibía suficiente agua para octubre de ese año. [35]
El escaso caudal del curso inferior del río Murray en Australia del Sur (sobre la esclusa 1) dio lugar a los niveles de agua más bajos en más de 90 años de registros. [36] Los niveles de agua más bajos durante el período de caudal extremadamente bajo se alcanzaron en abril de 2009 y representaron una reducción del 64% y el 73% en el volumen de los lagos Alexandrina y Albert respectivamente. Los bajos niveles de agua y las entradas hicieron que no hubiera salidas del sistema del lago durante el período de caudal extremadamente bajo. Durante este período, los niveles del lago cayeron por debajo del nivel medio del mar (aproximadamente +0,2 m AHD) aguas abajo de las presas, lo que revirtió el gradiente hidráulico positivo habitual del lago al mar. La intrusión de agua de mar, la falta de descarga, la evapoconcentración y el aumento de la resuspensión dieron lugar a graves impactos en la calidad del agua [36] .
La exposición y oxidación de suelos sulfatados ácidos debido a la caída de los niveles de agua entre 2007 y 2009 en el Bajo Río Murray y los Lagos Inferiores también resultó en la acidificación de los suelos, el lago y las aguas subterráneas. [37] [38] [39] Se llevaron a cabo intervenciones de ingeniería a gran escala para prevenir una mayor acidificación, incluida la construcción de un dique y el bombeo de agua para prevenir la exposición y la acidificación del Lago Albert. [40] También se llevó a cabo la gestión de la acidificación en los Lagos Inferiores utilizando dosificación aérea de piedra caliza. [41] [42]
Irónicamente, el alivio de la sequía provocó un gran evento de aguas negras (bajo nivel de oxígeno disuelto) en una gran área del río Murray durante los altos caudales de 2011. El carbono orgánico (material vegetal muerto) que había quedado retenido en el paisaje durante la sequía se movilizó hacia el sistema fluvial y su descomposición consumió el oxígeno disuelto. [43]
El legado ambiental de la sequía persiste en algunas partes del sistema. Por ejemplo, en 2014 la salinidad del lago Albert seguía siendo elevada cuatro años después de la sequía, y la acidez persiste en los suelos y las aguas subterráneas. [37] [38]
Anteriormente, Australia dependía únicamente del agua de las represas para la agricultura y el consumo. [ cita requerida ] La sequía cambió la forma en que Australia trataba sus recursos hídricos . Debido a los efectos a largo plazo de la sequía que ahora se están manifestando, muchos gobiernos estatales intentaron "proteger a sus estados de la sequía" con soluciones más permanentes, como el reciclaje de aguas grises , reembolsos gubernamentales para que los propietarios de viviendas instalen tanques de agua y restricciones más severas para las industrias.
Los ciudadanos de Toowoomba votaron y rechazaron un referéndum sobre el uso de aguas residuales recicladas . Como resultado, no se agregaron aguas residuales recicladas al suministro de agua potable de Toowoomba. [44]
La mayoría de las capitales del continente australiano enfrentaron una importante crisis hídrica con menos del 50% de sus reservas de agua restantes.
Los planes para un proyecto de desalinización en Sydney se suspendieron temporalmente en 2005 tras la oposición pública y el descubrimiento de nuevos acuíferos subterráneos . Sin embargo, a finales de 2006, cuando las reservas de agua de Sydney se desplomaron a sus niveles más bajos desde la década de 1950 (alrededor del 33% de su capacidad), las autoridades decidieron reanudar el proyecto. Se construyó una planta de desalinización de 1.800 millones de dólares australianos en Kurnell, en el sur de Sydney, que se inauguró en el verano de 2009-2010.
La sequía en Sydney se alivió alrededor de abril de 2008 y las principales cuencas hidrográficas de Sydney alcanzaron el 65 por ciento, un 25 por ciento más de su capacidad que en el mismo período del año anterior. [23] [24]
Melbourne tuvo lluvias hasta un 90% por debajo de la media en septiembre y octubre de 2006, lo que agravó el problema de las precipitaciones extremadamente bajas de los meses de invierno anteriores. [ cita requerida ] Melbourne también había experimentado altas temperaturas durante todo octubre, lo que provocó un aumento de la evaporación del agua en las presas y embalses, lo que dio lugar a que sus niveles cayeran alrededor de un 0,1% al día. Como resultado de todos estos factores, Melbourne se vio sometida a estrictas restricciones de agua y, en julio de 2009, los niveles de agua en sus presas estaban a un mero 27% de su capacidad. [45]
Melbourne había estado sujeta a restricciones hídricas de la Etapa 3a desde el 1 de abril de 2007, y apenas evitó las restricciones de la Etapa 4, con un nivel mínimo de almacenamiento de alrededor del 25,8% [46] que se mantuvo por encima del umbral del 25% para la implementación de la Etapa 4. Esto condujo a la construcción del gasoducto Norte-Sur que desviaría agua del río Goulburn y la suministraría a Melbourne para satisfacer las demandas de agua. Muchas ciudades de Victoria estaban cerca de quedarse sin agua, y algunas de las pocas ciudades victorianas sin restricciones de agua estaban en el área de agua de East Gippsland , donde los niveles de los embalses estaban por encima del 80%.
El gobierno de Victoria también comenzó a construir una planta desalinizadora de 150 gigalitros (3.100 millones de dólares ) , una de las más grandes del mundo. Cuando se complete en 2011, será capaz de abastecer hasta un tercio de las necesidades de agua de Melbourne. [47]
Las tormentas de marzo de 2010 en Victoria no contribuyeron mucho a mejorar los niveles de almacenamiento de Melbourne, pero las constantes lluvias invernales y las inundaciones de septiembre de 2010 en Victoria aumentaron rápidamente los niveles de almacenamiento. En 2010, Australia registró oficialmente su primavera más lluviosa de la historia debido a un fenómeno de La Niña de moderado a fuerte que se desarrolló en la región. Las restricciones de agua se redujeron a la etapa 3 el 2 de abril y a la etapa 2 el 1 de septiembre. [48]
Los niveles de agua de Brisbane se redujeron a menos del 20% de su capacidad, tras cinco años sin haber tenido una entrada sustancial. [49]
Brisbane se organizó para abastecerse mediante represas más grandes, un oleoducto y posiblemente también reciclaje. La planta desalinizadora de Gold Coast se construyó en Bilinga y comenzó a suministrar agua en 2009. [50]
La sequía en Queensland había disminuido en gran medida, ya que Brisbane registró lluvias muy intensas en mayo de 2009 y la primera ministra Anna Bligh anunció que el sudeste de Queensland ya no sufría sequía. [51] Las represas de Brisbane estaban ahora a plena capacidad y el estado en general estaba experimentando su primavera más lluviosa registrada. El fin de la sequía y las fuertes lluvias primaverales en Queensland culminaron con inundaciones devastadoras en diciembre de 2010 y enero de 2011 .
En noviembre de 2006, Perth completó una planta de desalinización de agua de mar que abastecerá a la ciudad con el 17% de sus necesidades. [52]
En 2010, las represas de Perth registraron sus menores caudales registrados y la ciudad misma registró su tercer año más seco, además de la primavera más calurosa registrada. [30]
En Australia del Sur, las obras de una pequeña planta piloto de desalinización en Port Stanvac , con un coste de 10 millones de dólares y una capacidad de 100.000 litros al día, comenzaron en enero de 2008, [53] y se completaron el 4 de agosto de 2008. [54] En 2007, el Gobierno Federal se comprometió a aportar fondos y se inició la construcción de una planta de desalinización de 1.100 millones de dólares con una capacidad de 50 gigalitros .
En junio de 2009, el Gobierno de Australia del Sur anunció que la producción anual de la planta se duplicaría de 50 Gl a 100 Gl, aproximadamente 270 megalitros por día, [55] proporcionando hasta el 50% del suministro de agua doméstica de Adelaida. [56]
La sequía tuvo un impacto material en el Mercado Eléctrico Nacional de Australia , particularmente durante el otoño y el invierno de 2007. Redujo la producción de los principales generadores hidroeléctricos Snowy Hydro e Hydro Tasmania , y también limitó la producción de algunos generadores a carbón que utilizan agua dulce para refrigeración.
El regulador australiano de energía concluyó que estos efectos llevaron a precios notablemente más altos a partir de marzo de 2007, pero que estos efectos se habían aliviado en gran medida en septiembre. [57]
En enero de 2007, el Primer Ministro John Howard respondió a las condiciones climáticas extremas anunciando un importante programa de reforma de la política hídrica, conocido como el Plan Nacional para la Seguridad Hídrica. [58]
Esto condujo a la aprobación de la Ley del Agua (2007) por el Parlamento de la Commonwealth, la formación de la Autoridad de la Cuenca Murray-Darling en 2008 y la publicación del Plan de la Cuenca Murray-Darling bajo el gobierno de Gillard en 2012.
El 27 de abril de 2012, el Ministro de Agricultura Joe Ludwig declaró que las dos últimas zonas de Australia que recibían ayuda federal por "circunstancias excepcionales" para la sequía, Bundarra y Eurobodalla en Nueva Gales del Sur , dejarían de ser elegibles la semana siguiente. [59] El Gobierno Federal había proporcionado 4.500 millones de dólares en asistencia por sequía desde 2001. [60] La medida relacionada para poner fin al programa de subsidio de tasas de interés por circunstancias excepcionales fue criticada por ser prematura por la Asociación de Agricultores de Nueva Gales del Sur y la Federación Nacional de Agricultores . [59] Las investigaciones han demostrado que el fracaso de las cosechas y los problemas financieros que esto trae aparejado pueden conducir a un mayor estrés e incluso a suicidios en algunos casos. Para contrarrestar esto, la Victoria rural invirtió en mejorar sus servicios de salud mental durante el período de sequía de 2001 a 2007. Esto jugó un papel importante en la reducción del número de suicidios relacionados con la sequía durante este período. [61]
La Oficina de Meteorología ha declarado que el fenómeno de El Niño que ha empeorado tanto la sequía durante el último año aproximadamente ha pasado. Un climatólogo de alto nivel de la Oficina de Meteorología, Grant Beard, dice que es hora de ser optimistas sobre las lluvias que rompan la sequía, aunque la sequía está lejos de terminar todavía.