Durante la Guerra de Secesión fue capitán del ilustre raider (crucero especialista en los asaltos al estilo corsario) CSS Alabama, que tuvo un récord de 65 presas capturadas.
Semmes nació en Maryland, y se graduó en la Academia Militar de Charlotte Hall.
Después de la guerra tuvo una excedencia en la que aprovechó para trabaja como abogado.
Semmes dirigió el mando del CSS Sumter durante seis meses.
Tras ese tiempo, se le concedería el mando del probablemente el buque más famoso de los Estados Confederados, el raider CSS Alabama.