Neil Hosler McElroy (30 de octubre de 1904 - 30 de noviembre de 1972) fue Secretario de Defensa de los Estados Unidos de 1957 a 1959 bajo la presidencia de Eisenhower . [1] Había sido presidente de Procter & Gamble .
Nacido en Berea, Ohio , de padres maestros de escuela, McElroy creció en el área de Cincinnati . Obtuvo una licenciatura en economía de Harvard en 1925.
McElroy regresó a Cincinnati para trabajar en el departamento de publicidad de la empresa Procter & Gamble. En 1931, como ejecutivo junior a cargo de la campaña publicitaria de la marca de jabón Camay de P&G , McElroy escribió lo que se convirtió en un famoso memorando de tres páginas que establecía los principios de la gestión de marca moderna . [2] En el memorando, McElroy argumentaba que las empresas deberían asignar un equipo de marketing independiente a cada marca de producto individual, como si fuera un negocio separado. Este innovador sistema de gestión de marca eventualmente sería adoptado por las empresas de productos de consumo en todo Estados Unidos. Ascendió rápidamente en la escala gerencial y posteriormente se convirtió en presidente de la empresa en 1948.
El 4 de octubre de 1957, apenas cuatro días antes de que el secretario de Defensa, Charles E. Wilson , dejara el cargo, la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite del mundo (Sputnik I), lo que indicaba que los soviéticos iban por delante de los Estados Unidos en el desarrollo de misiles. Este acontecimiento, que planteó importantes interrogantes sobre el programa de defensa estadounidense, sirvió de telón de fondo para la juramentación, el 9 de octubre de 1957, de McElroy como secretario de Defensa . [3] [4] Aunque era un empresario muy conocido, la única experiencia de McElroy en el gobierno federal antes de 1957 había sido como presidente de la Conferencia de la Casa Blanca sobre Educación en 1955-56. Dada su experiencia en la industria y dada la predominancia del presidente Eisenhower en materia de defensa, el nombramiento de McElroy no era inusual. Explicó su mandato el día que asumió el cargo: "Concibo el papel del secretario de Defensa como el de capitán del equipo de defensa del presidente Eisenhower". [5]
El lanzamiento del Sputnik I y de un segundo satélite soviético un mes después impidió a McElroy asumir sus funciones con calma. Para responder a la inquietud generada por los Sputnik, McElroy intentó aclarar las posiciones relativas de Estados Unidos y la Unión Soviética en el desarrollo de misiles y acelerar el esfuerzo estadounidense. McElroy hizo mucho hincapié en los misiles balísticos de alcance intermedio que Estados Unidos tenía en desarrollo y sostuvo que, con un despliegue adecuado en lugares de ultramar, serían tan eficaces como los misiles balísticos de alcance intercontinental soviéticos (ICBM).
Sin esperar a que se completaran las pruebas y evaluaciones finales, McElroy ordenó que se comenzaran a producir los misiles balísticos intercontinentales Thor y Jupiter de la Fuerza Aérea y planeó comenzar a desplegarlos en el Reino Unido antes de fines de 1958 y en el continente europeo poco después. McElroy también ordenó acelerar el desarrollo del misil balístico intercontinental Polaris de combustible sólido de la Armada y los misiles balísticos intercontinentales Atlas y Titan de combustible líquido de la Fuerza Aérea. En febrero de 1958, autorizó a la Fuerza Aérea a comenzar el desarrollo del Minuteman, un misil balístico intercontinental de combustible sólido que se desplegaría en silos subterráneos reforzados y cuyo estado operativo se esperaba para principios de la década de 1960.
McElroy no creía que el éxito del Sputnik representara un cambio importante en el equilibrio militar mundial, pero reconoció que tuvo un impacto significativo en la opinión pública mundial. El lanzamiento de los Sputniks indicó que "la Unión Soviética está más avanzada científicamente de lo que muchos habían pensado" y que "las armas del futuro pueden estar mucho más cerca de nosotros de lo que habíamos pensado, y por lo tanto la supervivencia final de la nación depende más que nunca de la velocidad y la habilidad con la que podamos continuar el desarrollo de armas avanzadas". McElroy tuvo que dedicar mucho tiempo a explicar los programas de misiles y a tratar de calmar la ansiedad del Congreso sobre la llamada " brecha de misiles " entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
McElroy tenía cierta responsabilidad en la controversia sobre la brecha de misiles. Cuando se le preguntó si Estados Unidos estaba por detrás de Rusia en materia de satélites y misiles, respondió afirmativamente. Más tarde matizó su declaración señalando que, si bien la Unión Soviética estaba por delante en materia de satélites, no necesariamente lo estaba en materia de misiles, y señaló repetidamente que los misiles balísticos intercontinentales estadounidenses desplegados en el extranjero eran una amenaza tan grande para la Unión Soviética como lo eran para Estados Unidos los misiles balísticos intercontinentales soviéticos desplegados en Rusia. Pero las acusaciones de una brecha de misiles persistieron. Cuando dejó el cargo en diciembre de 1959, McElroy declaró que las dos naciones tenían aproximadamente la misma cantidad de misiles balísticos intercontinentales, pero que si la URSS construía misiles hasta su capacidad máxima y Estados Unidos construía los que planeaba construir, la Unión Soviética probablemente tendría más misiles que Estados Unidos durante el período 1961-63. El debate sobre la brecha de misiles perduró durante el resto del mandato de Eisenhower y se convirtió en un tema destacado en la campaña presidencial de 1960.
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En cierta medida, los sputniks soviéticos pueden haber acelerado la histórica Ley de Reorganización de la Defensa de 1958. Aunque el presidente Eisenhower proporcionó un fuerte liderazgo para lograr la legislación necesaria, McElroy fue fundamental para llevarla a cabo. La Ley de Reorganización de la Defensa de 1958 influyó significativamente en la evolución de la organización del Departamento de Defensa y el papel del secretario. McElroy consideró que los aspectos más importantes de la reorganización de 1958 fueron la sustitución de los agentes ejecutivos de servicio por el JCS en la dirección de los comandos unificados y la creación de un fuerte director de investigación e ingeniería de defensa, incluida la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada encabezada por Roy Johnson, vicepresidente de General Electric. [6]
Como siempre, el presupuesto influyó mucho en la configuración de los planes y programas del Departamento de Defensa. Aunque la administración de Eisenhower mantuvo un decidido interés en controlar los gastos y equilibrar el presupuesto, McElroy no antepuso la economía a la preparación. Fue un firme partidario de la asistencia militar y abogó eficazmente por el continuo apoyo del Congreso y del público al programa. "La asistencia militar", dijo, "es para la defensa de nuestro país lo que la prevención de incendios es para la lucha contra los incendios. Puedes tener el mejor y más moderno sistema de rociadores en tu fábrica, pero será inútil si no tomas medidas para evitar que los incendios se salgan de control antes de que lleguen a tu planta". No obstante, presidió un presupuesto que siguió siendo estricto. A pesar de la preocupación pública sobre la preparación tras el Sputnik ruso y las presiones de los críticos demócratas para gastar más dinero, la administración de Eisenhower no se dejó llevar por el pánico. Si bien modificó algunas prioridades de gasto, especialmente hacia el desarrollo, la producción y el despliegue de misiles, no apoyó un aumento drástico del presupuesto de defensa. El presidente y el secretario McElroy sostuvieron que el presupuesto era adecuado para garantizar la seguridad de la nación. Durante el período de McElroy, la autoridad total de obligaciones del Departamento de Defensa por año fiscal fue la siguiente: 1958, 41.100 millones de dólares; 1959, 42.100 millones de dólares; y 1960, 40.200 millones de dólares.
Cuando McElroy accedió a la petición de Eisenhower en 1957 de convertirse en secretario de Defensa, limitó su disponibilidad a unos dos años. Aunque hubo críticas de que el secretario se marchaba justo cuando había aprendido el trabajo, McElroy confirmó a principios de 1959 que dimitiría antes de finales de año. Las especulaciones de que el subsecretario de Defensa Donald A. Quarles lo sucedería terminaron con la muerte de Quarles en mayo de 1959. El secretario de la Marina Thomas S. Gates, Jr., sucedió a Quarles, y cuando la dimisión de McElroy se hizo efectiva el 1 de diciembre de 1959, Gates lo sustituyó. En realidad, McElroy sirvió más tiempo como secretario de Defensa que cualquiera de sus predecesores, excepto Wilson. Ese mismo día, el presidente Eisenhower le entregó a McElroy la Medalla de la Libertad . Tras dejar el Pentágono, regresó a Procter & Gamble y se convirtió en presidente de la junta directiva.
McElroy murió de cáncer el 30 de noviembre de 1972, en Cincinnati, a la edad de 68 años. [7] Le sobrevivieron su esposa Camilla; sus hijos Nancy, Barbara y Malcolm; y nueve nietos. [8]