Las signares eran mujeres senegalesas negras y mulatas que influyen a través de su matrimonio con hombres europeos y su patrimonio. Estas mujeres de color lograron obtener algunos activos individuales, estatus y poder en las jerarquías de la trata de esclavos en el Atlántico . [1]
Había un equivalente portugués, denominado Nhara , un nombre para las empresarias lusoafricanas que desempeñaron un papel importante como agentes comerciales a través de sus conexiones con las poblaciones portuguesas y africanas. [2] También había un equivalente en inglés de mujeres de ascendencia mixta africana, británica o estadounidense con la misma posición, como Betsy Heard , Mary Faber y Elizabeth Frazer Skelton .
Los signares comúnmente tenían poder en las redes de comercio y riqueza dentro de las limitaciones de la esclavitud. La influencia de estas mujeres provocó cambios en los roles de género en el arquetipo de la estructura familiar. Algunos poseían grandes extensiones de tierra además de esclavos. Los comerciantes y comerciantes europeos, especialmente los franceses y los británicos, se asentarían en sociedades costeras habitadas por signares para beneficiarse de la mayor proximidad a las fuentes del comercio africano. Los primeros de estos comerciantes fueron los portugueses y recibieron el nombre de " lançados " porque "se lanzaban" entre los africanos y entablaban relaciones con los firmantes más influyentes que los aceptaban para obtener privilegios comerciales. [3] Los portugueses se referían a estas mujeres como Nhara , y el primer ejemplo nombrado fue Dame Portugaise en el siglo XVII.
La reputación de riqueza del signar se hizo muy conocida, ejemplificada en un relato de Preneau de Pommegorge, un explorador francés que había vivido en África Occidental durante 22 años hasta 1765. Escribió en su relato que "las mujeres de la isla (Saint- Louis) están, en general, estrechamente asociados con los hombres blancos y los cuidan cuando están enfermos de una manera que no podría mejorarse. La mayoría vive en una riqueza considerable, y muchas mujeres africanas poseen entre treinta y cuarenta esclavos que contratan para la empresa." [4]
Muchos firmantes se casaron según la “ley local común” reconocida por los sacerdotes de la fe católica. Estos matrimonios fueron por razones económicas y sociales. Tanto los firmantes como sus maridos se beneficiaron de estas asociaciones. Los europeos transmitieron sus nombres a sus descendientes y con ellos su linaje.
Cuando algunos de los firmantes se volvieron demasiado poderosos, líderes como la Corona portuguesa buscaron formas de sacar a las mujeres de su riqueza. Los diferentes delitos de los que la Corona portuguesa pretendía acusar a las mujeres eran delitos contra el Estado o delitos contra el cristianismo. Un ejemplo aparece con Bibiana Vuz de França . Fue una signataria destacada que a lo largo de los años acumuló muchas riquezas y esclavos. Después de darse cuenta de lo poderosa que era, la Corona quiso encontrar una manera de desmantelar su influencia y poder. “Acusada de rebelión, comercio con extranjeros y evasión fiscal, fue encarcelada con su hermano menor y otro cómplice y llevada a las islas de Cabo Verde”. [5]
Pudo recibir el perdón real y liberar a su hermano menor tras liderar un golpe de estado contra los representantes de la Corona. Su poder hizo que la Corona buscara criminalizar a Bibiana Vuz de França. Sin embargo, una vez que se dieron cuenta de que ella era demasiado poderosa e influyente, se retiraron todos los cargos en su contra y una vez más se la consideró leal a la corona. El enfrentamiento de Bibiana Vuz de França con la Corona portuguesa representa la fuerza de los firmantes en la época y la creciente incapacidad de Portugal para controlar al pueblo.
El estatus social de los signares también permitió una mayor movilidad social en Gorée que en otras partes de África. Aunque existe documentación limitada sobre los orígenes de la mayoría de los signares, parece probable que en esa época la gente de Gorée estuviera dividida en varias clases sociales: los jambor o nacidos libres; los jam o gente de ascendencia esclava; los tega y uga o herreros y peleteros y griots o narradores de cuentos.
Muchos signares eran de la clase jam o griot y, a menudo, los hombres europeos los casaban porque los consideraban especialmente bellos. Algunos consideraban que la belleza de las signares era superior a la de las mujeres europeas. El reverendo John Lindsay fue capellán de uno de los barcos británicos que capturaron Gorée en 1758 y un visitante posterior de Saint Louis. En un relato escrito, dijo que las mujeres wólof "superan con creces a las europeas en todos los aspectos", y comparó su "túnica holgada, ligera y sencilla" con la que vestían las "estatuas femeninas griegas". [6]
Una vez casadas con hombres europeos, las mujeres les ayudaron a manejar muchos de sus asuntos y transacciones comerciales, y ganaron estatura económica y social en la comunidad. De esta manera, las mujeres de estatus social más bajo podrían ganar poder en la comunidad y convertirse en importantes comerciantes a través de su estado civil.
Sin embargo, hubo cierta oposición a los privilegios que disfrutaban los firmantes. Por ejemplo, el botánico francés Michel Anderson dijo que el trato a las mujeres africanas era injusto ya que a menudo estaban en mejores posiciones que los hombres franceses de clase baja. Sin embargo, argumentó que este trato especial injusto hacia los signares era natural porque no había colonos europeos con quienes los hombres europeos pudieran casarse, y a los hombres en climas cálidos les resulta más difícil resistirse a los encantos de una mujer, especialmente a los signares, quienes dijo eran “un sexo tan peligroso como atractivo” [7] .
Los matrimonios entre mujeres africanas y hombres europeos se regían por la ley local. Dado que muchos hombres europeos no se quedaban en Gorée de forma permanente, los matrimonios a menudo estaban en un estado de cambio. Si un europeo salía de Gorée y pretendía regresar, la africana lo esperaría. Cuando el hombre subía al barco para regresar a Europa, los signares recogían la arena donde quedaron sus últimas huellas y la metían en un pañuelo, que colgaban en el poste de su cama hasta su regreso. Signares solía esperar años sin volverse a casar hasta que los hombres regresaran.
Si los hombres europeos se marcharan sin planear regresar, o si una firma se enterara de que su marido europeo no iba a regresar a Gorée, las mujeres se volverían a casar. Esto no se consideraba vergonzoso de ninguna manera, y los firmantes no perderían nada de su estatus social y, a menudo, conservarían gran parte del poder comercial que obtuvieron a través de su estado civil anterior. Los firmantes vueltos a casar a menudo criaban a los hijos de sus maridos europeos junto con sus nuevos maridos africanos, y esos hijos recibirían la herencia de sus madres, no de sus padres.
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