Los Schlachtstaffeln (a menudo abreviados como Schlastas ) eran escuadrones de cazabombarderos especializados en la Luftstreitkräfte alemana durante la Primera Guerra Mundial .
Los Schlastas tienen su origen en las Schutzstaffeln (escuadrones de escolta, a menudo abreviados como "Schusta"), formadas inicialmente para escoltar a los aviones de reconocimiento. Sin embargo, durante 1917, los Schustas se emplearon con mayor frecuencia para misiones de ataque terrestre y se desplegaron con aviones de reconocimiento regulares para lo que los aliados denominaron "patrullas de contacto"; misiones de reconocimiento a baja altitud sobre las líneas del frente. Los aviones que participaban en tales misiones a menudo estaban sujetos a un fuego terrestre muy intenso, y quedó claro para el alto mando alemán que se necesitaban unidades nuevas y especializadas y tipos de aviones más robustos para estas misiones.
Su éxito en las funciones de apoyo aéreo cercano (CAS ) y de "patrulla de contacto" hizo que los Schustas fueran rebautizados como "Schlachtstaffeln" (literalmente, escuadrones de batalla), que ahora se especializaban en operaciones CAS, mientras que las "patrullas de contacto", más intensivas en reconocimiento, fueron asumidas por los escuadrones de Flieger Abteilung (Infantería), que se especializaban en cooperación, comunicación y reconocimiento de infantería a muy baja altitud. Los Schlastas operaban una mezcla de cazas biplaza sin blindaje pero muy maniobrables, como el Halberstadt CL.II y el Hannover CL.II, así como tipos blindados posteriores, como el Albatros JI y el AEG JI . Sin embargo, las unidades Fl. Abt. (Inf.) normalmente operaban solo los tipos de aviones blindados, incluido el muy exitoso Junkers JI . Un Schlasta operaba de acuerdo con un estricto conjunto de órdenes [1] que requerían que se apegara a una "esfera de acción" predeterminada. La intención de esta regla era evitar que la efectividad de los Schlastas se diluyera con tareas secundarias. [2] Los Schlastas se asignaron a ejércitos de campaña , cuerpos e incluso divisiones individuales para asegurar la cooperación más cercana posible con las fuerzas terrestres. [3] Al atacar, los Schlastas intentarían mantenerse en estrecho contacto con las fuerzas terrestres, aunque esto era difícil ya que las aeronaves no estaban universalmente equipadas con radio en ese momento. La comunicación a menudo se lograba mediante mensajes lanzados por la aeronave y señales presentadas en forma de símbolo predescrito por las fuerzas terrestres en respuesta. Las comunicaciones por radio se usaban cuando dicho equipo estaba disponible. Un Schlasta generalmente constaba de 4 a 6 aeronaves, que era el número máximo que un líder de formación podía comandar efectivamente sin radio de voz. [4] La capacidad de un líder de Schlasta para ejercer control sobre su vuelo era importante ya que un ataque masivo concentrado a baja altitud, preferiblemente en formación, por parte de múltiples escuadrones era el corazón de las tácticas de Schlasta. Las "esferas de acción" asignadas a los diferentes Schlasta incluían formaciones de infantería enemigas, aeródromos, posiciones de artillería, cuarteles generales de unidades, columnas de suministro e incluso tanques, atacando con fuego de ametralladora, pequeñas bombas de mortero de fragmentación y granadas de mano .
Sin embargo, los escuadrones de infantería se concentraron en rastrear y comunicarse con las unidades de vanguardia durante los ataques y con unidades aisladas durante las operaciones defensivas, brindando así a los comandantes del ejército información actualizada sobre lo que estaba sucediendo en el frente. Las tripulaciones de Schlasta también debían informar sin demora sobre cualquier información del campo de batalla adquirida durante las operaciones.
Tradicionalmente, algunos historiadores han considerado que las fuerzas aéreas de la Primera Guerra Mundial tuvieron relativamente poco efecto directo sobre los acontecimientos en el terreno con sus CAS y sus esfuerzos de bombardeo táctico . Es cierto que el efecto de las unidades de ataque terrestre durante este período no fue tan grande como lo fue durante la Segunda Guerra Mundial , donde los aviones de ataque terrestre podían tener un efecto devastador sobre las fuerzas terrestres. (Por ejemplo, durante los ataques lanzados por las fuerzas aéreas de los Aliados de la Segunda Guerra Mundial contra las tropas alemanas en la bolsa de Falaise ).
Sin embargo, no se debe subestimar el poder ofensivo de los Schlastas, ya que una operación de ataque terrestre en masa realizada por varios Schlastas podría tener un efecto significativo en las fuerzas terrestres enemigas. Durante la batalla de Cambrai , una de las primeras batallas en las que se utilizaron Schlastas (o Schustas como todavía se les denominaba en la época de Cambrai) en grandes cantidades para operaciones de ataque terrestre, desempeñaron un papel clave en el éxito de los contraataques alemanes al acosar constantemente a las fuerzas británicas defensoras. Atacaron tanto a los refuerzos británicos en su camino hacia el frente como a las fuerzas británicas en retirada con fuego de ametralladora y bombas. La moral de los soldados británicos sufrió considerablemente como resultado de estos ataques [5] . A medida que avanzaba la Primera Guerra Mundial, los Schlastas sufrieron pérdidas cada vez mayores, debido a la creciente ventaja numérica de las fuerzas de combate de las potencias de la Entente opuestas y a que los ejércitos de la Entente adaptaron sus tácticas y equipo para contrarrestar la amenaza de los Schlastas. Tras el impacto inicial que siguió al despliegue masivo de Schlastas en la batalla de Cambrai, los ejércitos de la Entente mejoraron rápidamente las defensas aéreas de baja altura en las zonas de retaguardia utilizando ametralladoras y cañones automáticos que disparaban proyectiles. También se hizo mayor hincapié en la cobertura de las fuerzas terrestres con cazas de baja altitud .
Sin embargo, los Schlastas siguieron siendo una fuerza a tener en cuenta. Sus aviones seguían siendo cazas biplaza muy ágiles equipados con torretas de cañones que disparaban desde atrás y no eran un objetivo fácil para un piloto de caza de la Entente. Los Junkers JI en particular adquirieron reputación de ser casi imposibles de derribar. Los Schlastas hicieron contribuciones sustanciales al éxito de la Kaiserschlacht , la Ofensiva de Primavera alemana de 1918 y libraron numerosas acciones defensivas hasta el final de la guerra.
La experiencia adquirida en las operaciones Schlasta de la Primera Guerra Mundial fue una razón importante por la que la Luftwaffe alemana de la Segunda Guerra Mundial puso tanto énfasis en las operaciones de apoyo aéreo cercano.