Hilbert Joseph Savoie Jr. , [1] conocido como Joe Savoie (25 de enero de 1926, Pointe au Chen, Luisiana - 10 de marzo de 1996, Boutte, Luisiana), [2] [3] fue un buzo comercial pionero e inventor de cascos de buceo ligeros , en particular la característica de presa de cuello que permite sellar el casco al buceador independientemente del traje de buceo. [4]
Después de la Segunda Guerra Mundial, se incorporó a la recién establecida industria petrolera en alta mar en el Golfo de México , Luisiana y California, como buzo, y fue conocido por sus habilidades en el corte con arco oxigenado . También se involucró en el desarrollo de cascos de buceo con suministro de superficie utilizados en la industria. Savoie no tenía una educación formal en ingeniería, pero tenía talento para la innovación práctica, combinado con la experiencia de utilizar una variedad de equipos en el campo, algunos de ellos de su propio diseño. [4]
Esposa Joyce, nacida Dronet, hija Tonie y hijo Louis. [5]
Savoie se crió en el sur de Luisiana, en los pantanos de Mississippi, en una familia pobre, y creció en una comunidad empobrecida durante la Gran Depresión . Su padre tenía poca educación, pero tenía aptitudes para la mecánica, por lo que creció en un entorno de mecánica práctica y uso de herramientas. [2] Dejó la escuela después del sexto grado para trabajar para ayudar a mantener a su familia, y a los dieciséis años aceptó un trabajo en el Astillero Higgins en Nueva Orleans, donde aprendió a cortar y soldar metal. Tuvo un interés de toda la vida por la aviación y se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, sirviendo en la Segunda Guerra Mundial como artillero de avanzada e ingeniero de vuelo en los bombarderos B-24 Liberator en el teatro del Pacífico, al que sobrevivió sin lesiones importantes. Durante este tiempo, desarrolló aún más sus habilidades en mecánica y metalistería. Mientras estaba destinado en Alaska, desarrolló un casco para su uso en rescate aéreo/marítimo y solicitó una patente para una transmisión automática de automóviles. [2]
Savoie dejó la Fuerza Aérea en 1957 y regresó a Luisiana, donde no pudo encontrar un trabajo estable durante dos años. Dos de sus hermanos habían encontrado empleo en la industria del buceo y en 1959 Joe se unió a la misma empresa, Dick Evans, Inc. de Harvey, Luisiana, como auxiliar. Después de 10 meses había aprendido el oficio y se convirtió en buzo. El equipo que se utilizaba en ese momento incluía cascos de buceo Mk V de la Marina de los EE. UU., máscaras de gas excedentes de guerra reconvertidas y máscaras de flujo libre Scott. Savoie encontró que los Mk V eran engorrosos y que las máscaras de gas reconvertidas y las máscaras Scott eran endebles, inseguras e inadecuadas para las comunicaciones de voz. [2]
Su intención original era desarrollar un casco de flujo libre para su propio uso, ya que la construcción submarina y el trabajo de salvamento eran peligrosos. El casco estaba destinado a proporcionar protección para la cabeza, permitir comunicaciones claras y la movilidad para trabajar en cualquier ángulo, incluso invertido. El primer casco se construyó entre enero y marzo de 1964. Se basó en una carcasa de casco de motocicleta italiano de fibra de vidrio y utilizó sus propios accesorios de acero inoxidable hechos a medida como componentes. Dos características novedosas del casco fueron la presa de cuello de neopreno y el anillo de cuello. [2] Los diseños progresaron desde un casco sellado al cuello de un traje seco hasta una versión que se sellaba directamente al cuello del buceador, lo que permitía que el casco se moviera con la cabeza del buceador, lo que a su vez le daba al buceador un campo de visión significativamente mejorado . [4]
El collarín creaba un sello entre el casco y el cuello del buceador y permitía al buceador un rango completo de movimiento de la cabeza. Estaba unido a un anillo de cuello ovalado, que se sujetaba al borde inferior del casco mediante dos levas. La solicitud de patente para el casco se presentó en la Oficina de Patentes de los Estados Unidos en 1964, pero no cubría el anillo de cuello ni el collarín. Este casco tenía una placa frontal abatible, como la visera de un casco protector, que permite al buceador abrirla entre inmersiones, beber y comunicarse libremente sin necesidad de quitarse el casco. [2]
Las cualidades del casco fueron reconocidas por otros buceadores de Dick Evans, Inc. y varios de ellos encargaron a Savoie la fabricación de cascos para su uso. Pasó la mayor parte del resto de 1964 y 1965 construyendo más cascos abatibles, pero más tarde, en 1965, el huracán Betsy devastó la costa del Golfo y hundió una barcaza que transportaba 602 toneladas de cloro líquido en el río Mississippi al sur de Baton Rouge. Se llamó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para gestionar las operaciones de salvamento, y 24 buceadores, incluido Savoie, fueron traídos de Dick Evans, Inc. para rescatar los cilindros de cloro. [2]
Varios de los buceadores utilizaron los cascos Savoie, lo que atrajo la atención de los medios de comunicación y de los militares. También se los mencionó en los informes oficiales sobre el rescate. La demanda de los cascos aumentó y, aunque Savoie intentó encontrar una empresa que los fabricara, no tuvo éxito y decidió hacerlo él mismo. Instaló el equipo entre los trabajos de buceo y rediseñó el casco para simplificarlo y mejorar la ergonomía, eliminando la placa frontal abatible y reorganizando el control de aire y las válvulas de escape. En 1968 se retiró del buceo para fabricar cascos de fibra de vidrio para aire y gases mixtos en el taller de su patio trasero en Boutte. Se fabricaron alrededor de 100 cascos entre 1968 y 1971, utilizando cascos de motocicleta para las carcasas. Todos estos cascos se vendieron de forma privada a buceadores individuales. En 1971 cambió el diseño a una carcasa de acero inoxidable, y se produjeron alrededor de 200 entre 1971 y 1973. [2]
En 1974, el producto ya tenía una base de usuarios en todo el mundo, pero una disputa legal con un inversor detuvo la producción durante unos años. Cuando se reanudó la producción, también se fabricaron algunos cascos de acuerdo con la demanda . La producción y el desarrollo continuaron durante los años 80 y 90. [2]
En 1993 comenzó a sufrir insuficiencia cardíaca congestiva y murió el 10 de marzo de 1996, a la edad de 70 años. [2]
El sistema de sellado de dique de cuello inventado, pero no patentado, por Savoie se considera uno de los desarrollos más significativos y un gran avance en la ergonomía del diseño de equipos de buceo comercial . Estas características de diseño fueron copiadas y desarrolladas por los competidores y se convirtieron en el estándar de la industria. Los nuevos cascos también se actualizaron de flujo libre a suministro a demanda , y de aire a mezclas de gases respirables como heliox . Algunos se utilizaron en aplicaciones de circuito semicerrado . Las ventanas de visualización progresaron desde viseras abatibles curvas como en los cascos de motocicleta hasta placas frontales moldeadas fijas con frentes planos, y las carcasas de los cascos de resina reforzada con fibra de vidrio a acero inoxidable . [4] [6] Los cascos de buceo Savoie se fabricaron en pequeñas cantidades en su taller en Boutte, Luisiana , principalmente por pedido de los clientes, [3] y se han convertido en artículos de colección. [7] Por lo tanto, Savoie tuvo un gran efecto en la eficiencia y seguridad del buceo comercial , pero obtuvo muy pocos beneficios de ello, y finalmente murió en la pobreza a la edad de setenta años. [4] Se le reconoce comúnmente como el creador del casco de buceo ligero moderno . [8] El concepto de presa de cuello no era nuevo, ya que había sido parte del sistema de traje espacial Mercury desde 1961 o antes, [9] y los sellos de cuello de traje seco se habían utilizado considerablemente antes, [10] pero todos estos habían sido parte de los trajes, no de los cascos.
Estados Unidos. Oficina de Patentes y Marcas (1978). "Lista de titulares de patentes". Índice de patentes emitidas por la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos, Parte 1. La Oficina. p. 1775 – vía Universidad de Minnesota. Savoie, Hilbert Joseph, Jr. Aparato de recuperación de gas para buceo. 4.080.964 28-3-78 Cl.128-142.300
Estados Unidos. Oficina de Patentes (1972). "Lista de titulares de patentes". Índice de patentes emitidas por la Oficina de Patentes de los Estados Unidos, Parte 1. Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos. p. 1641 – vía Michigan State University. Savoie, Hilbert J. Jr, Aparato de medición y recuperación de gas de aire. 3.670.213 16-11-71 Cl.128-112