El traje espacial Mercury (o Navy Mark IV ) era un traje presurizado de cuerpo completo para grandes altitudes desarrollado originalmente por BF Goodrich Company y la Marina de los EE. UU. para pilotos de aviones de combate de gran altitud. Es más conocido por su función como traje espacial que usaron los astronautas de los vuelos espaciales del Proyecto Mercury .
El conjunto de traje de presión completa MK IV también fue ampliamente utilizado por la Marina de los EE. UU. desde aproximadamente 1959 hasta principios de la década de 1970 en aviones como el F-4 Phantom, el A-3/A-5/RA-5C Vigilante y el F-8 Crusader.
El traje fue diseñado por Russell Colley (quien diseñó y construyó el traje de presión para gran altitud usado por el aviador Wiley Post ) como un medio para proporcionar una atmósfera similar a la de la Tierra en los aviones de combate de gran altitud sin presión desarrollados por la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Marina de los EE. UU. después de la Guerra de Corea . El traje Mark IV se introdujo por primera vez a fines de la década de 1950. Antes del desarrollo del traje Mark IV, la Marina desarrolló diferentes tipos de trajes de presión completa de la serie Mark, pero todos los trajes anteriores al Mark IV tenían problemas tanto con la movilidad como con el peso.
El traje Mark IV resolvió los problemas de movilidad con el uso de un cordón elástico que detenía el "hinchazón" del traje y, con un peso de 10 kg (22 libras), fue el traje de presión más ligero desarrollado para uso militar. La prueba más severa del traje se produjo durante el vuelo en globo récord de Malcolm Ross y Victor Prather en la góndola sin presión Strato-Lab V a 34 670 m (113 740 pies) el 4 de mayo de 1961. Con la llegada de las cabinas presurizadas y el contrato de la David Clark Company con la Fuerza Aérea de los EE. UU. y el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (más tarde NASA ) para un traje de presión total para el avión cohete X-15 , el traje cayó en desuso.
Cuando la NASA inició el Proyecto Mercury en 1958, una de las primeras necesidades fue un " traje espacial ": un traje presurizado para proteger al astronauta en caso de una despresurización repentina de la cabina en el vacío del espacio. La NASA probó tanto el traje Navy Mark IV como el traje de gran altitud X-15, y eligió el Mark IV porque era menos voluminoso que el traje de David Clark y podía modificarse fácilmente para la nueva función espacial.
El traje Mercury incorporó varios cambios con respecto al Navy Mark IV:
Cada astronauta tenía tres trajes presurizados: uno para entrenamiento, otro para vuelo y otro como reserva. Los tres trajes costaban 20.000 dólares en total y, a diferencia de los trajes militares Mark IV, debían ser confeccionados individualmente para cada astronauta.
Ningún traje presurizado Mercury falló jamás durante un lanzamiento. Ninguna cápsula Mercury tripulada perdió presión durante una misión, por lo que nunca fue necesario inflar los trajes después del lanzamiento. [1] El único incidente relacionado con el traje fue una válvula de entrada de ventilación destapada que casi provocó el ahogamiento del astronauta Gus Grissom : al final de la misión MR-4, la tapa de la escotilla se desprendió mientras estaba en el océano Atlántico y la cápsula comenzó a llenarse de agua, lo que obligó a Grissom a hacer una salida de emergencia sin asegurar su traje para las operaciones de recuperación. Las quejas más frecuentes de los astronautas sobre el traje fueron la incomodidad debido al mal control de la temperatura y la incapacidad de girar la cabeza dentro del traje presurizado. [2]
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Después del vuelo del MR-3 en mayo de 1961, el traje presurizado Mercury sufrió varios cambios para incorporar mejoras, principalmente en términos de comodidad y movilidad. Estos cambios incluyeron:
En preparación para la última misión Mercury , pilotada por Gordon Cooper , el traje sufrió la mayor cantidad de modificaciones, en particular la sustitución de las botas de cuero por unas incorporadas directamente al traje. Se realizaron otros cambios en la construcción de los hombros, junto con el casco de presión. Un nuevo sello mecánico para la placa frontal eliminó la necesidad de la pequeña botella de presión y la manguera, e incorporó nuevos micrófonos y un termómetro oral; este último eliminó el termómetro rectal utilizado en vuelos anteriores. Cooper no usó ni el espejo convexo ni el chaleco salvavidas. Shepard, que era el suplente de Cooper, tenía un traje de vuelo y de respaldo idénticos para la misión, y debía usar el traje modificado para el vuelo MA-10 cancelado . El MA-9 fue el último vuelo del traje de presión Mercury.
Después de Mercury, el traje de presión se utilizó para las primeras fases de desarrollo del programa Gemini , pero debido al éxito del traje de presión de gran altitud X-15, el espacio más grande en la nave espacial Gemini y la necesidad de desarrollar un traje para la actividad extravehicular (EVA) fuera de la nave espacial, el traje Mercury fue retirado del servicio de la NASA y fue reemplazado por la versión básica G3C del traje X-15. Desde entonces, la NASA ha utilizado a David Clark Company, ILC Dover , Hamilton Sundstrand o Oceaneering International para todas las necesidades de presión y trajes espaciales. BF Goodrich solo se utilizaría después de Mercury para la producción de los neumáticos del tren de aterrizaje para el transbordador espacial , pero desde entonces esto lo ha hecho Michelin .
