Zircon era el nombre en clave de un satélite británico de inteligencia de señales , diseñado para interceptar señales de radio y otras señales de la URSS, Europa y otras áreas. Estaba previsto que se lanzara en 1988 en un transbordador espacial de la NASA . Sin embargo, el proyecto se canceló en 1987 debido a su coste. El secreto sobre el coste del proyecto, oculto al Parlamento británico , dio lugar al caso Zircon .
Durante la Guerra Fría , el GCHQ británico utilizó a menudo a la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos (NSA) para interceptar comunicaciones desde el espacio. La preocupación aumentó en el momento de la Guerra de las Malvinas de 1982. El GCHQ solicitó acceso a los satélites de inteligencia de señales estadounidenses para ayudar a monitorear las comunicaciones argentinas, pero al parecer tuvo dificultades con la NSA para obtener el tiempo de tarea adecuado, a pesar de la relación especial entre los dos países. Los satélites de los Estados Unidos se dedicaban a monitorear el tráfico SIGINT en otras partes de América del Sur relacionado con El Salvador . [1] Por lo tanto, el GCHQ decidió producir un satélite de inteligencia de señales diseñado y construido en el Reino Unido, que se llamaría Zircon, un nombre en código derivado del silicato de circonio , un sustituto del diamante. Su función era interceptar señales de radio y otras señales de la URSS , Europa y otras áreas. El satélite se construiría en Marconi Space and Defence Systems en el aeropuerto de Portsmouth , en el que se había construido un nuevo edificio de alta seguridad. El lanzamiento se iba a realizar en un transbordador espacial de la NASA bajo el nombre de "Skynet IV", uno de los satélites de comunicaciones militares británicos Skynet . El lanzamiento en el transbordador habría dado derecho a un ciudadano británico a volar como especialista en carga útil y un grupo de pilotos militares fueron presentados a la prensa como candidatos a " el primer hombre británico en el espacio ".
En 1987, el ministro de Hacienda Nigel Lawson canceló el proyecto Zircon por su elevado coste. Sin embargo, Duncan Campbell , un periodista de investigación que trabajaba para la revista New Statesman , planeó hacer un programa de televisión de la BBC sobre el proyecto, parte de una serie de seis partes llamada Secret Society . La tesis de Campbell era que el coste del satélite había sido ocultado al Parlamento británico, en particular al Comité de Cuentas Públicas .
Como resultado de entrevistas de televisión filmadas con funcionarios, en particular Sir Ronald Mason, el principal asesor científico del gobierno en el Ministerio de Defensa , el gobierno se enteró de que Campbell conocía el proyecto. Poco antes de que se transmitiera el programa, en enero de 1987, el New Statesman publicó un relato sobre Zircon. Esto desencadenó redadas de la policía de la División Especial en las oficinas de la BBC en Glasgow , las oficinas del New Statesman y las casas de Campbell y sus investigadores, Jolyon Jenkins y Patrick Forbes. Las cintas maestras fueron retiradas de la BBC, el gobierno obtuvo una orden judicial que impedía la transmisión del programa y la BBC pospuso la transmisión de toda la serie. Se transmitieron cuatro episodios en abril y mayo de 1987, y el programa Zircon [2] se transmitió por separado en septiembre de 1988. El sexto episodio, titulado Cabinet , se retuvo indefinidamente y finalmente se rehizo y transmitió por Channel 4 en abril de 1991.