Sarkel (o Šarkel , literalmente "casa blanca" en lengua jázara [1] [2] ) era una gran fortaleza de piedra caliza y ladrillo en lo que hoy es el Óblast de Rostov de Rusia, en la margen izquierda del bajo río Don .
Fue construida por los jázaros con ayuda bizantina en los años 830 o 840. [3] Recibió el nombre de Sarkel, o "casa blanca", debido a los ladrillos de piedra caliza blanca utilizados en su construcción.
Sarkel se encontraba en una colina, en la margen izquierda del río Don. Actualmente se encuentra bajo el agua, después de la construcción del embalse de Tsimlyansk . La margen izquierda del río era mucho más baja que la derecha, por lo que gran parte de ella quedó inundada.
Al otro lado del río Don, en la orilla derecha de Sarkel, se encontraba otra gran fortaleza jázara, más o menos contemporánea de Sarkel. Este lugar se conoce como Pravoberezhnoye Tsimlyanskoye , aunque se desconoce su nombre antiguo. [4] Todavía se encuentra allí, en la orilla derecha, mucho más alta, aunque sufre erosión debido a la invasión del agua.
Sarkel fue construida para proteger la frontera noroccidental del estado jázaro en 833. Los jázaros pidieron a su aliado, el emperador bizantino Teófilo , ingenieros para construir una capital fortificada, y Teófilo envió a su ingeniero jefe, Petronas Kamateros . En recompensa por estos servicios, el kan jázaro cedió Quersoneso y algunas otras dependencias de Crimea a Bizancio.
Los historiadores no han podido determinar por qué se construyó una fortaleza tan fuerte en el Don. En general, afirman que la costosa construcción debe haberse debido al surgimiento de una fuerte potencia regional que representaba una amenaza para los jázaros. Alexander Vasiliev y George Vernadsky , entre otros, sostienen que Sarkel se construyó para defender un paso vital entre el Don y el Volga del Kanato de la Rus . Otros historiadores creen que este sistema político estaba situado a muchos cientos de millas al norte. Otra potencia naciente, los húngaros, no eran particularmente amenazantes para los jázaros siempre que pagaran tributo al Kan.
En su obra De administrando Imperio, Constantino Porfirogénito relata que los jázaros pidieron al emperador Teófilo que les construyera la fortaleza de Sarkel. Su relato se relaciona con los húngaros sobre la base de que la nueva fortaleza debió ser necesaria debido a la aparición de un nuevo enemigo de los jázaros, y otros pueblos no podían ser considerados enemigos de los jázaros en ese momento. En el siglo X, un explorador y geógrafo persa, Ahmad ibn Rustah, mencionó que los jázaros se atrincheraron contra los ataques de los húngaros.
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La ciudad era un centro comercial muy activo, ya que controlaba el paso del Volga al Don, que era utilizado por los rus para cruzar del mar Negro al Volga y de allí al Caspio y al Báltico. [5] La ruta era conocida como la " Vía Jázara ". Una guarnición fortificada en Sarkel incluía mercenarios oghuz y pechenegos .
La fortaleza y la ciudad de Sarkel fueron capturadas por la Rus de Kiev bajo el mando del príncipe Sviatoslav I en 965. La ciudad pasó a llamarse Belaya Vezha (que en eslavo significa Torre Blanca o Fortaleza Blanca ) y fue poblada por eslavos. Siguió siendo eslava hasta el siglo XII, cuando el distrito pasó a manos de los kipchaks .
Mikhail Artamonov excavó el sitio en la década de 1930. Fue la excavación más ambiciosa jamás realizada en un sitio jázaro. Entre muchos objetos jázaros y rus, Artamonov descubrió columnas bizantinas utilizadas en la construcción de Sarkel. El sitio está ahora sumergido por el embalse de Tsimlyansk, finalizado en 1952, por lo que no se pueden realizar más excavaciones.