Sarah Chesham (9 de julio de 1809 - 25 de marzo de 1851) fue la última mujer ejecutada por intento de asesinato en el Reino Unido . Fue acusada de haber envenenado a su marido y a varios hijos a lo largo de su vida, y los lugareños le pusieron el sobrenombre de Sally Arsenic.
Chesham nació como Sarah Parker en Clavering , cerca de Saffron Walden en Essex , en julio de 1809. Se casó con un granjero llamado Richard Chesham en 1828 y tuvieron seis hijos juntos, lo que supuso una grave presión para sus finanzas. [1]
En enero de 1845, dos de los hijos de Chesham, Joseph y James, enfermaron y pronto murieron. Los síntomas incluyeron vómitos y dolores de estómago. Muchos lugareños sospecharon que habían sido envenenados, aunque el médico local concluyó que ambos habían muerto de cólera . [1] Sin embargo, al año siguiente, Chesham quedó bajo sospecha después de que Solomon Taylor, el hijo ilegítimo de un vecino, muriera repentinamente. Había estado sano cuando nació antes de deteriorarse rápidamente en algún momento de junio de 1846. [1] Su madre Lydia Taylor afirmó que se había enfermado después de que Sarah Chesham le alimentara con arroz con leche y galletas de manzana. [2] El cuerpo fue examinado por el destacado toxicólogo Alfred Swaine Taylor (sin parentesco), quien no encontró evidencia de envenenamiento. Luego se exhumaron los cuerpos de Joseph y James Chesham y Taylor encontró dosis fatales de arsénico en sus estómagos. [3]
Sarah Chesham fue juzgada por primera vez por los asesinatos de James y Joseph Chesham el 11 de marzo de 1847. A pesar de las expectativas de la mayoría de los observadores, un jurado la absolvió después de diez minutos de deliberación basándose en que la fiscalía no había demostrado que ella hubiera administrado el asesinato. veneno (si bien se encontraron arsénico y varios otros venenos en su casa, ningún testigo la había visto administrar veneno a ninguno de los niños). [4] Luego fue juzgada por el asesinato de Solomon Taylor al día siguiente, pero una vez más fue absuelta, esta vez por orden del juez, con el argumento de que nunca se demostró si la víctima había sido envenenada. [1] El público estuvo totalmente en desacuerdo con el veredicto, y The Times calificó a Chesham como "una asesina aceptada y reputada" [1] y publicó artículos sensacionalistas acusándola de ofrecer sus servicios como envenenadora a otros a cambio de una tarifa. [3] Otros periódicos acusaron a sus vecinos de ser cómplices y los criticaron por no denunciarla a las autoridades a pesar de sospechar que era una envenenadora. [4] Los lugareños condenaron al ostracismo a Chesham, quien fue recibido con gritos de "¡Sally Arsenic!" en la calle. [3]
En mayo de 1850, Richard Chesham murió después de un largo ataque de tuberculosis . Una autopsia encontró pequeños rastros de arsénico en su cuerpo, aunque la dosis no era lo suficientemente grande como para ser fatal. Durante la enfermedad, Sarah Chesham había estado constantemente al lado de su marido y le había alimentado con leche espesada con arroz y harina, negándose a permitir que nadie más le alimentara. [4] La policía arrestó a Sarah y continuó investigando incluso después de que un jurado forense se negó a acusarla de asesinato, recuperando un gran saco de arroz con el que Sarah había alimentado a su marido y que contenía grandes cantidades de arsénico. [4] Aunque el arsénico se encuentra naturalmente en el arroz, [5] el saco recuperado de su casa contenía suficiente cantidad para ser visible a simple vista. [3]
A pesar de la muerte de Richard, Sarah sólo fue acusada de intento de asesinato porque no había suficiente arsénico en su cuerpo para ser fatal. En cambio, se argumentó que ella le había dado pequeñas dosis de arsénico durante su período de enfermedad para debilitar su sistema hasta que fuera incapaz de seguir luchando contra la tuberculosis. [4] Una mujer llamada Hannah Phillips también testificó que Sarah se había ofrecido a envenenar a su marido por ella y había hablado de sus planes de envenenar a su propio marido. [6] Sarah Chesham fue declarada culpable de intento de asesinato y ahorcada públicamente por William Calcraft el 25 de mayo de 1851. [1]
Desde la ejecución de Sarah, varios observadores han cuestionado la solidez de las pruebas contra ella y la imparcialidad de su juicio. John Campbell, primer barón Campbell , que presidió el juicio final de Sarah y la condenó a muerte, fue criticado a menudo durante su carrera por mostrar parcialidad e intentar influir en los jurados, [7] y la acusó abiertamente de ser una envenenadora en serie durante el juicio. . [1] Sarah no tenía asesoría legal y no pudo llamar a sus propios testigos. [3] El jurado también puede haber sido influenciado por la prensa, que en los años transcurridos entre los juicios originales de Sarah y la muerte de Richard había expresado abiertamente su creencia de que ella era culpable y regularmente recordaba a los lectores su caso en otros casos de presunto envenenamiento. [3]
Un episodio de 2019 del programa de la BBC Murder, Mystery and My Family examinó el caso y sugirió que las víctimas podrían haber muerto por causas naturales. El episodio llegó a la conclusión de que la condena de Sarah no era segura. [8]
En 2020, se pidió a la Comisión de Revisión de Casos Penales que revisara si a Sarah Chesham se le debería conceder un indulto póstumo. En 2022, la CCRC se negó a conceder el perdón, alegando falta de pruebas que arrojaran dudas sobre la culpabilidad de Sarah. [9]