Santalum es un género de plantas leñosas con flores de la familia Santalaceae , de las cuales la más conocida y comercialmente valiosa es el árbol de sándalo indio , S. album . Los miembros del género son árboles o arbustos . La mayoría son parásitos de las raíces que fotosintetizan su propio alimento, pero aprovechan las raíces de otras especies para obtener agua y nutrientes inorgánicos . Varias especies, sobre todo S. album , producen madera muy aromática, que se utiliza para aromas y perfumes y para la medicina herbal . Se conocen unas 25 especies que se distribuyen por los reinos de Indomalaya , Australasia y Oceanía , desde la India a través de Malasia hasta las islas del Pacífico, hasta Hawái y las islas Juan Fernández frente a la costa de América del Sur .
El sándalo indio ( S. album ) se encuentra en los bosques caducifolios secos tropicales de la India, las islas menores de la Sonda de Indonesia y la Tierra de Arnhem en el norte de Australia . Es la única especie del género que se encuentra en el continente asiático y puede haber sido introducida en la India desde las islas menores de la Sonda hace siglos. El sándalo indio ha sido arrancado de la mayoría de los bosques de la India y ahora es raro en la naturaleza. Cinco especies, incluida S. album , son nativas de Australia. S. acuminatum , conocido como quandong dulce o melocotón nativo, produce una fruta roja brillante que se usa cada vez más en Australia para mermeladas, jaleas, chutneys y pasteles. Cuatro especies, comúnmente llamadas ʻiliahi , son endémicas de Hawái. S. fernandezianum , endémica de las islas Juan Fernández frente a la costa de Chile , también fue sobreexplotada por su madera aromática y ahora puede estar extinta .
Las especies de Santalum son utilizadas como plantas alimenticias por las larvas de algunas especies de lepidópteros , incluida Endoclita malabaricus .
Los desafíos iniciales para el cultivo de sándalo son numerosos, no solo debido a sus necesidades de germinación y crecimiento, sino también a la cantidad de tiempo de crecimiento necesario para que el árbol madure adecuadamente. La germinación de las semillas de sándalo no se comprende por completo. Las semillas no se pueden almacenar de manera efectiva y deben plantarse después de cosecharlas de un árbol frutal. Incluso al hacer esto, las semillas pueden no germinar. Por lo tanto, el cultivo de árboles jóvenes puede requerir bastante trabajo.
Además, aunque los árboles de Santalum realizan la fotosíntesis por sí solos, son hemiparásitos , con raíces que buscan y aprovechan los sistemas de raíces de los árboles circundantes para obtener agua y nutrientes. Como tal, cada retoño generalmente se cultiva junto a cuatro o cinco árboles hospedantes. A veces también es necesario podar los árboles hospedantes, ya que los árboles de Santalum requieren mucha luz solar para crecer.
Para producir sándalo de valor comercial con altos niveles de aceites aromáticos, los árboles deben tener al menos 40 años de edad, pero es preferible que tengan 80 o más. Por lo tanto, quienes comiencen a cultivar sándalo probablemente no vivirán para cosechar los frutos de su trabajo. Sin embargo, el sándalo de calidad inferior que se haya cortado o derribado a los 30 años aún puede alcanzar un precio decente debido a la demanda de sándalo auténtico.
Más allá de estas dificultades iniciales, el cultivo del sándalo no es difícil, ya que a medida que madura se vuelve más resistente al estrés ambiental, a las plagas y a las enfermedades.
El sándalo se cita a menudo como una de las maderas más caras del mundo, junto con el palo negro africano , el marfil rosado , la madera de agar y el ébano . [2] [3]
Actualmente se aceptan 19 especies: [1]
Santalum deriva su nombre del griego santalon , a su vez del árabe sandal, a su vez del sánscrito chandana (sándalo indio). [9]
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