El secuestro del Santa María se llevó a cabo el 22 de enero de 1961 [1] [2] cuando rebeldes políticos portugueses y españoles tomaron el control de un barco de pasajeros portugués , con el objetivo de forzar un cambio político en Portugal. La acción también fue conocida como Operación Dulcinea , el nombre en clave dado por su arquitecto y líder principal, el oficial militar, escritor y político portugués Henrique Galvão , quien había estado exiliado en Caracas , Venezuela desde 1959. Después de la intervención naval de los Estados Unidos, el barco llegó a Brasil, y el secuestro terminó el 2 de febrero cuando los rebeldes recibieron asilo político allí. [1] [3]
Propiedad de la Companhia Colonial de Navegação, con sede en Lisboa , el barco de 609 pies de largo (186 m) y 20.900 toneladas era el segundo barco más grande de la marina mercante portuguesa en ese momento, y junto con su barco gemelo , el Vera Cruz , estaba entre los transatlánticos de bandera portuguesa más lujosos.
El barco se utilizó principalmente para el comercio colonial con las provincias portuguesas de ultramar de Angola y Mozambique , en África , y el transporte de migrantes a Brasil . El servicio del barco en medio del Atlántico también se consideraba bastante fuera de lo común: de Lisboa a Madeira , a Tenerife , a La Guaira , a Curazao , a La Habana (más tarde San Juan ) y, por último, Port Everglades . El comercio promedio de este barco de casco gris era principalmente de migrantes a Venezuela y el tráfico general de pasajeros.
El 22 de enero de 1961, el barco llevaba 600 pasajeros y 300 tripulantes. Entre los pasajeros había hombres, mujeres, niños y 24 izquierdistas ibéricos liderados por Henrique Galvão.
Henrique Galvão fue un oficial militar portugués y opositor político del dictador portugués António de Oliveira Salazar , el líder del régimen del Estado Novo . Galvão había planeado cuidadosamente el secuestro en Caracas con la intención de librar una guerra hasta que Salazar fuera derrocado en Portugal y se ofreciera posteriormente la independencia a los territorios de ultramar. Planeaba utilizar el secuestro como una forma de llamar la atención sobre el Estado Novo en Portugal y el régimen fascista relacionado en la España franquista .
Los rebeldes habían abordado el barco en La Guaira ( Venezuela ) y en Willemstad ( Curazao ), disfrazados de pasajeros, llevando a bordo maletas que tenían compartimentos secretos para ocultar sus armas. En las primeras horas del 22 de enero, [1] [2] los rebeldes, junto con Henrique Galvao, tomaron el barco y cortaron todas las comunicaciones. Un oficial (el tercer piloto Nascimento Costa) murió y varios otros resultaron heridos en el proceso de tomar el control del barco. Los rebeldes obligaron al capitán Mário Simões Maia y su tripulación a desviar el barco hacia el este. Al día siguiente hicieron escala en Santa Lucía , entonces posesión británica , para dejar el cuerpo de Costa y algunos tripulantes heridos en una lancha; pero, como sólo hablaban portugués , los marineros no pudieron comunicar con éxito lo que había sucedido con su barco hasta después de que éste partiera. [4] [5]
El paradero del barco permaneció desconocido durante varios días, hasta que una extensa búsqueda aérea y marítima por parte de los estadounidenses, británicos y holandeses [1] lo descubrió y estableció comunicación en medio del Atlántico. Posteriormente, una flota de la Armada de los Estados Unidos, que incluía cuatro destructores y el USS Hermitage (que transportaba un destacamento de marines de la Compañía "G", 2.º Batallón del 6.º Regimiento de Marines desde Camp Lejeune, Carolina del Norte) bajo el mando general del contralmirante Allen E. Smith, interrumpió los planes de Galvão cuando rodearon Santa María a unas 50 millas (80 km) de Recife , Brasil . Al día siguiente, el almirante Smith dejó su buque insignia , el USS Gearing , y se dirigió a Santa María a través de una lancha para comenzar las negociaciones con Galvão.
Debido a un cambio de presidencia anticipado en Brasil (el presidente entrante Jânio Quadros era más comprensivo con los intereses políticos de Galvão), no fue hasta el día siguiente que Santa Maria , rodeada por buques de guerra de los Estados Unidos, entró en el puerto de Recife. Allí, el 2 de febrero, [1] [3] Galvão y sus 24 activistas entregaron Santa Maria , 600 pasajeros y una tripulación de 300 personas a las autoridades brasileñas a cambio de asilo político .
Galvão anunció más tarde que su intención era navegar hacia Angola para establecer un gobierno portugués rebelde en oposición a Salazar.
Henrique Galvão escribió su relato del secuestro como A Minha Cruzada Pró-Portugal. Santa María (São Paulo, Livraria Martins, 1961), traducida como Santa María: mi cruzada por Portugal (Cleveland OH, World Publishing/Londres, Weidenfeld & Nicolson, 1961).
La historia del secuestro fue contada en la película portuguesa de 2010 Assalto ao Santa Maria .