Petersen nació en San Luis, Misuri y estudió en la Universidad de California, Berkeley, graduándose en zoología.
Se le conoce bien por su admiración hacia Howard Phillips Lovecraft, cuya obra descubrió gracias a un ejemplar de The Dunwich Horror and other Weird Tales que las fuerzas armadas estadounidenses habían publicado durante la Segunda Guerra Mundial y que encontró en la biblioteca de su padre.
Permaneció jugando y desarrollando juegos de rol y se le invita frecuentemente a conversaciones en convenciones donde puede expresarse sobre los juegos de rol freeform y donde expone ideas propias o ayuda a desarrollar algún juego.
También cabe destacar su etapa trabajando en ID Software durante los años 90, donde diseño niveles para los famosos videojuegos de acción en primera persona Doom, Doom 2 y Quake.
Lovecraft le llevó también a participar en la financiación del film independiente The Whisperer in Darkness, película basada en el relato homónimo del autor de Providence.