El Gran Premio de San Marino de 1988 fue una carrera de Fórmula Uno celebrada en Imola el 1 de mayo de 1988. La carrera de 60 vueltas fue la segunda ronda de la temporada de Fórmula Uno de 1988. Ayrton Senna consiguió su primera victoria para el equipo McLaren , con los coches con motor Honda turboalimentado arrasando en las tres primeras posiciones.
Los McLaren - Honda dominaron totalmente la clasificación para el Gran Premio de San Marino. Ayrton Senna y Alain Prost ocuparon la primera fila de la parrilla con tiempos de 1:27.148 y 1:27.919 respectivamente. Su rival más cercano fue el Lotus del actual campeón del mundo Nelson Piquet con un tiempo de 1:30.500. Lo más interesante fue que el Lotus de Piquet estaba propulsado por el mismo motor Honda turboalimentado de especificación que impulsaba a los McLaren y fue tan rápido como ellos en la trampa de velocidad en la carrera hacia Tosa, pero fue más de 3 segundos más lento que Senna. La diferencia fue que los bajos McLaren MP4/4 eran intocables en aceleración y tenían un agarre superior al de cualquier otro coche en la parrilla.
Sorprendentemente, teniendo en cuenta el éxito del equipo en su historia de Fórmula Uno que se remonta a 1966 , esta fue solo la tercera vez que hubo una primera fila compuesta exclusivamente por McLaren en un Gran Premio. Las otras dos veces habían sido en el Gran Premio de Canadá de 1972 ( Peter Revson y Denny Hulme ) y el Gran Premio de Alemania de 1986 ( Keke Rosberg y Alain Prost).
Sin contar las dos últimas carreras de 1987, en las que se perdió por lesión, Nigel Mansell no pudo clasificarse en la primera fila de la parrilla por primera vez desde el Gran Premio de México de 1986. Clasificó su Williams - Judd en el 11.º puesto, cinco puestos por detrás de su compañero de equipo Riccardo Patrese , que fue 6.º. El coche atmosférico más rápido en la clasificación fue el Benetton - Ford de Alessandro Nannini , que acabó 4.º en la parrilla, por delante del decepcionante Ferrari de Gerhard Berger , que, junto con su compañero de equipo Michele Alboreto (que se clasificó 10.º, casi 4,5 segundos más lento que Senna), se encontró con que los motores V6 italianos turboalimentados se quedaban sin potencia en todo momento.
Las afirmaciones de Berger y Alboreto fueron respaldadas por las cifras de control de velocidad. El coche más rápido en el largo recorrido hasta Tosa fue el Lotus -Honda de Piquet, que alcanzó poco más de 302 km/h (188 mph) (1,5 km/h más rápido que los McLaren). Los Ferrari fueron mucho más lentos, a 293 km/h (182 mph), y fueron unos 16 km/h (10 mph) más lentos que los McLaren en la línea de salida y llegada (los McLaren fueron los más rápidos allí, a casi 250 km/h (155 mph). De hecho, ambos Ferrari fueron casi 5 km/h (3 mph) más lentos en la línea de salida que los Benetton atmosféricos (que también fueron los más rápidos de los atmosféricos en Tosa con 292 km/h (181 mph)) y también fueron más lentos en la línea de salida y llegada que los Zakspeed , lo que demuestra los problemas que tenían.
Una de las sorpresas de la clasificación fue el veterano estadounidense Eddie Cheever . No se destacó como el mejor en la clasificación, pero Cheever se clasificó octavo con su Arrows - Megatron , aunque todavía estaba a 4,1 segundos de Senna. Cheever y Arrows habían probado en Imola una semana antes de la carrera y llegaron a una configuración que les gustó. Se aplicaron los mismos ajustes en los Arrows de Derek Warwick , pero el británico admitió que los encontró flojos y solo pudo clasificarse 14º, 1,2 segundos más lento que su compañero de equipo. Los Arrows turboalimentados, con Cheever y Warwick todavía obstaculizados por la válvula de seguridad que se activó al principio, rozaban los 295 km/h (183 mph) en el tramo a Tosa, lo que los convirtió en los más rápidos detrás de los coches con motor Honda.
El EuroBrun - Ford Cosworth de Oscar Larrauri , el Ligier -Judds de Stefan Johansson y el ex ganador de la pole de Imola René Arnoux , y el Zakspeed turbo de Bernd Schneider no lograron clasificarse, mientras que el Osella del italiano Nicola Larini fue excluido después de la verificación cuando se descubrió que los puntos de montaje del motor del automóvil habían sido cambiados ilegalmente. Los comisarios dictaminaron que esto constituía un chasis completamente nuevo para el Osella FA1L y como el nuevo chasis aún no había sido aprobado por la FISA , el equipo fue excluido de la reunión. Para Ligier fue la primera vez desde el debut del equipo en Fórmula Uno en 1976 que ninguno de los autos se clasificaba para una carrera. Para Arnoux fue una píldora amarga de tragar, ya que había estado en la pole en el circuito tres veces anteriormente cuando había conducido tanto para Renault ( 1980 y 1982 ) como para Ferrari ( 1983 ). Johansson, que condujo para Ferrari ( 1985 y 1986 ) y McLaren el año anterior , había terminado cada carrera en los puntos.
Después de la clasificación, el jefe del equipo Lotus, Peter Warr , y el piloto líder Nelson Piquet afirmaron que, a pesar de la diferencia de tres segundos entre los McLaren y el resto de la parrilla, creían que los Lotus e incluso los Ferrari eran mejores aerodinámicamente que los McLaren y que eso perjudicaría su consumo de combustible en uno de los circuitos que más combustible consume del calendario. Warr predijo que los McLaren no serían capaces de mantener su ventaja y aún así terminar la carrera con su límite de combustible de 150 litros. No sería la primera ni la última vez que sus predicciones públicas resultarían erróneas.
El McLaren de Ayrton Senna lideró desde el principio, mientras que su compañero de equipo Alain Prost vio cómo su motor se paraba al intentar ocupar su lugar en la parrilla (Prost informó más tarde que el motor también se había parado antes en la vuelta de presentación). El coche seguía rodando, así que lo arrancó de golpe, pero casi se para de nuevo al comienzo de la carrera y cayó al séptimo lugar detrás de los Arrows de Eddie Cheever . Si bien pudo recuperar estos lugares y volver al segundo lugar en la vuelta 8, no pudo alcanzar a Senna, que controló la brecha de acuerdo con el tráfico. Manteniendo una ventaja de 6-10 segundos, Senna redujo la velocidad en la última vuelta para asegurarse de terminar sin quedarse sin combustible, lo que redujo la brecha con el perseguidor Prost a solo 2,3 segundos en la línea de meta. Prost admitió más tarde que había aumentado la potencia del turbo en su lucha por el segundo lugar y, aunque todavía rodaba más rápido que la mayoría de los competidores, se vio obligado a conservar durante el resto de la carrera por temor a quedarse sin combustible antes del final.
Nelson Piquet tuvo que luchar contra un Lotus que no se manejaba bien, pero utilizó la potencia superior de Honda para mantener el tercer puesto por delante de un grupo de coches que incluía a ambos Benetton, ambos Williams y el Ferrari de Berger. Tuvo suerte de llegar a la meta, ya que el impulso adicional que necesitaba para mantener su posición redujo drásticamente su combustible. Si no hubiera sido superado a solo cuatro vueltas del final (lo que significa que solo tenía que completar tres de las vueltas restantes), es posible que no hubiera tenido suficiente combustible para completar su última vuelta.
Nigel Mansell realizó una excelente carrera desde un pobre 11.º puesto en la parrilla para alcanzar brevemente el tercer puesto después de adelantar a Piquet en la frenada del Rivazza en la vuelta 40. Sin embargo, tan pronto como Mansell superó al Lotus, comenzó a salir humo azul de aceite de la parte trasera de su Williams y menos de una vuelta después, Piquet volvió a utilizar la potencia superior de su Honda para rebasar a Mansell en el Tamburello y recuperar el tercer puesto a través de Villeneuve. Por muy fugaz que fuera la maniobra, Mansell se retiraría solo una vuelta después de caer al cuarto lugar por un regulador de voltaje defectuoso.
El Benetton de Thierry Boutsen llegó a meta en cuarta posición por delante del Ferrari de Gerhard Berger, aunque al final de la carrera se vio perjudicado por un motor con menor potencia debido a un escape agrietado en su coche, y completando los puntos estaba su compañero de equipo Alessandro Nannini. Nannini había estado luchando por el tercer puesto con Piquet, pero a pesar de ser consistentemente más rápido en las curvas, tuvo que ceder ante la superior potencia de Honda en las rectas. Piquet y Nannini chocaron ruedas en la horquilla de Tosa, y un par de vueltas más tarde el italiano perdió el cuarto puesto ante su compañero de equipo después de que otro choque de ruedas con el actual campeón del mundo le hiciera hacer un trompo en Tosa. Nannini cayó al séptimo puesto con Boutsen, retrasado 2 segundos por el trompo de Nannini, ahora cargando contra Piquet. Un Nannini enérgico marcó entonces la vuelta atmosférica más rápida en un ascenso hacia los puntos y el quinto puesto. Nannini tuvo que conformarse con el sexto puesto después de ser superado en la última vuelta en la chicane Acqua Minerale por Gerhard Berger, que cortó la hierba y ahora se lanzaba al ataque gracias a que le habían doblado y a que tenía que dar una vuelta menos con combustible. Algunos se sorprendieron de que Berger no fuera penalizado por la maniobra y, aunque el jefe del equipo Ferrari, Cesare Fiorio, afirmó que era necesaria para que Berger evitara un choque con Nannini, las repeticiones de televisión sugirieron lo contrario.
Tanto Senna como Prost registraron una vuelta rápida en carrera más rápida que el tiempo de clasificación de Nelson Piquet y ambos pilotos de McLaren habían superado a todos los competidores, incluido Piquet, en el tercer lugar en la vuelta 56 de las 60 vueltas de carrera. En realidad, esa fue una buena noticia para Piquet y Berger en sus autos con motor turbo contra los Benetton atmosféricos, ya que significó que tuvieron que hacer una vuelta de carrera menos con el combustible permitido y pudieron presionar más durante las últimas tres vueltas de la carrera. El segundo lugar de Prost le valió 6 puntos que lo vieron superar a su compañero de equipo de McLaren en 1984 y 1985, Niki Lauda, como el líder de puntos de todos los tiempos, con 421,5 puntos frente a los 420,5 de Lauda.
En lo que se había convertido en una práctica habitual en McLaren desde la descalificación de Prost por tener 2 kg de peso por debajo del límite en el Gran Premio de San Marino de 1985 , ambos McLaren se detuvieron a pocos metros de cruzar la bandera a cuadros. Prost había comenzado la última vuelta unos 7 segundos por detrás de su compañero de equipo, pero estaba a solo 2,334 segundos por detrás cuando cruzó la bandera a cuadros, ya que Senna había conducido solo lo rápido que necesitaba para ganar y conservar combustible en lo que tradicionalmente era uno de los circuitos que más combustible consume en el calendario de Fórmula Uno.
Sorprendentemente, dado que en años anteriores numerosos pilotos de coches con turbocompresor no habían podido terminar una carrera en San Marino por quedarse sin combustible y que el límite de combustible de 1988 de 150 litros era 45 menos que en 1986-1987, y 70 menos que el límite de 1984-1985, ningún piloto con turbocompresor se quedó sin combustible en Imola en 1988. El único piloto con turbocompresor que no terminó fue el Ferrari del héroe local Michele Alboreto , que fue clasificado como 18º y último a pesar de sufrir un fallo de motor en la vuelta 54. Este fue su segundo fallo de motor del día después de que su Ferrari también explotara en la sesión de calentamiento de la mañana, lo que le obligó a utilizar el coche de repuesto para la carrera. También se vio obligado a empezar desde la parte trasera del pelotón después de que se le calara el motor cuando el pelotón se alejaba en la vuelta de calentamiento.