La batalla de Saint-Lô fue uno de los tres conflictos de la batalla de los Setos que tuvo lugar entre el 7 y el 19 de julio de 1944, en Saint-Lô , Manche , Normandía , Francia , justo antes de la Operación Cobra . Saint-Lô había caído en manos de Alemania en 1940, y, tras la Invasión de Normandía , los estadounidenses apuntaron a la ciudad, ya que servía como cruce de caminos estratégico. Los bombardeos estadounidenses causaron graves daños (hasta el 95% de la ciudad fue destruida) y un alto número de víctimas, lo que dio lugar a que la ciudad mártir fuera llamada "La capital de las ruinas", popularizado en un reportaje de Samuel Beckett .
Francia fue invadida en 1940 y la 7.ª División Panzer , comandada por Erwin Rommel , entró en Normandía con el objetivo de capturar el puerto de Cherburgo . Saint-Lô cayó bajo control alemán en la noche del 17 de junio de 1940. Durante la ocupación, la estatua de la Laitière normande (la lechera normanda ), creada por Arthur Le Duc, fue desmantelada y fundida para fabricar cañones, a pesar de la oposición de los políticos locales.
En 1943, los alemanes comenzaron a cavar un hospital subterráneo, que permanece hasta el día de hoy, utilizando la mano de obra esclava de la STO .
En enero de 1944, un soldado alemán fue fusilado y muchos habitantes de Saint-Lô fueron detenidos. Se cerraron los cines, los teatros y los bares, se confiscaron las radios y el toque de queda se trasladó a las 20 h [2].
Debido a su importancia estratégica como cruce de caminos, un bombardeo por parte de los estadounidenses, centrado en la estación ferroviaria y la central eléctrica, [3] comenzó en la noche del 6 de julio y duró hasta la mañana del 7 de julio. El objetivo era cortar los refuerzos alemanes en Bretaña desde el frente.
El día anterior se lanzaron panfletos de advertencia, pero los fuertes vientos los dispersaron por las comunidades vecinas, sin alertar a los residentes locales. Más de doscientos prisioneros fueron asesinados en la prisión local, incluidos setenta y seis patriotas franceses encarcelados (hoy en día lo único que queda de la prisión es la puerta).
La tarea de tomar el control de Saint-Lô fue confiada al XIX Cuerpo del Primer Ejército de los Estados Unidos , bajo el mando del general Charles H. Corlett . El 15 de julio de 1944, el cuerpo incluía:
Frente a ellos, el ejército alemán contaba con dos divisiones que protegían el frente de Saint-Lô:
La 29 División de Infantería atacó a través de los setos al noreste de Saint-Lô, cerca del barrio de Madeleine, sufriendo numerosas bajas. El 15 de julio, el 1.er Batallón del 116.º Regimiento de Infantería , dirigido por el mayor Sidney Bingham (llamado el "batallón perdido"), avanzó sin darse cuenta por delante de otros elementos de la división y se encontró aislado a 1.000 yardas al este de Saint-Lô durante un día entero sin municiones y con poca comida. Tenían 25 heridos, con solo tres médicos, y estaban rodeados por fuerzas alemanas. Se llamaron aviones para lanzar plasma . La colina de Martainville fue continuamente bombardeada por la artillería alemana. El 17 de julio, el 3.er Batallón, 116.º Regimiento de Infantería, bajo el mando del mayor Thomas D. Howie , se unió al "batallón perdido" alrededor de las 4:30 de la mañana. Ocultos por la densa vegetación, el 3.er Batallón tenía órdenes de no devolver el fuego enemigo y utilizar únicamente sus bayonetas. La misión tuvo éxito, pero Howie resultó mortalmente herido por la explosión de un proyectil de mortero. Su posición fue duramente atacada, impidiendo cualquier movimiento posterior durante el día.
El 17 de julio, el capitán William Puntenney, oficial ejecutivo del mayor Howie , solicitó apoyo de artillería y aire para dispersar a las tropas alemanas. A falta de municiones, todavía en el cruce de la Madeleine, se encontraron en un depósito de minas, abandonado por los alemanes. Mientras tanto, el 115.º Regimiento de Infantería pasó por La Luzerne , desplegándose en el fondo del valle de Dollée. El 18 de julio, una compañía del 116.º estableció una posición a lo largo de la Madeleine y los alemanes se retiraron al oeste, a Rampan . Se puso un grupo de operaciones bajo la dirección del general Norman Cota para formar la Fuerza de Tarea C. Alrededor de las 3:00 p. m., los tanques a lo largo de la carretera a Isigny fueron seguidos por filas de soldados. Se abrieron paso hasta el distrito de Bascule de Saint-Lô, cerca de la iglesia de Saint-Croix (Santa Cruz).
Cuando el mayor Howie murió a causa de sus heridas, se necesitó espacio en la ambulancia para los heridos vivos, y su cuerpo fue colocado sobre el capó del jeep líder, lo que simbólicamente lo convirtió en el primer soldado estadounidense en entrar en la ciudad. Su cuerpo fue colocado luego sobre unos escombros y envuelto en una bandera, en una foto que circuló ampliamente. Andy Rooney , que presenció el evento como reportero de Stars and Stripes , lo calificó como "una de las escenas verdaderamente conmovedoras y emotivas de una guerra espantosa y aterradora".
En memoria de esta batalla, el portaaviones de escolta de la Armada de los Estados Unidos Midway (CVE-63) fue rebautizado como USS St. Lo el 10 de octubre de 1944. El barco fue hundido el 25 de octubre de 1944, durante la batalla del golfo de Leyte , por un ataque kamikaze .
En 1946, Samuel Beckett escribió un reportaje titulado « La capital de las ruinas », en el que se refería a la ciudad como «habida por los bombardeos en una noche». El 2 de junio de 1948, la ciudad fue condecorada con la Legión de Honor y la Cruz de Guerra . [4]
En la ciudad, cerca del cementerio, se erigió un monumento al Mayor Howie, el "Mayor de Saint-Lô" (ver foto adyacente).
