El mayor Thomas Dry Howie (12 de abril de 1908 – 17 de julio de 1944) fue un oficial de infantería del ejército de los Estados Unidos y comandante de batallón de la 29.ª División de Infantería que murió en acción durante la Batalla de Normandía en la Segunda Guerra Mundial mientras dirigía a su unidad en un intento de capturar la estratégica ciudad francesa de Saint-Lô . Fue inmortalizado como "El Mayor de Saint-Lô". [1] [2] [3]
Howie era oriundo de Abbeville, Carolina del Sur y el quinto de siete hijos de Torrance y Cora Dry Howie. Asistió a la escuela secundaria de Abbeville, donde fue un atleta estrella y también trabajó en empleos de medio tiempo en una imprenta y un molino local. [4] En The Citadel en Charleston , Carolina del Sur, fue un estudiante de inglés de la Lista del Decano, presidente de su clase, medio scrum All-State en el equipo de fútbol y capitán del equipo de béisbol; también fue votado como "El más versátil, popular y mejor en general" por sus compañeros de clase. Sus principios y habilidades de liderazgo se hicieron evidentes en su tercer año cuando lideró una huelga de hambre del Cuerpo de Cadetes para protestar por la mala calidad de la comida en el comedor. En el otoño de 1928, Howie viajó a Columbia , Carolina del Sur, para tomar la prueba de clasificación para la Beca Rhodes y luego un entrenador asistente lo llevó apresuradamente de regreso a Charleston para jugar en el partido de fútbol de regreso a casa; Llegó justo a tiempo para el puntapié inicial y más tarde anotó el touchdown ganador cuando The Citadel venció a Clemson 12-7.
Después de graduarse en 1929, enseñó inglés, trabajó como director deportivo y entrenó en la Academia Militar de Staunton, en Virginia, donde sus equipos de fútbol ganaron cuatro campeonatos estatales de escuelas militares. Durante su estancia en Staunton, conoció a Elizabeth Payne (1905-1989) y se casó con ella. En 1938 nació una hija, Sally. [5]
Después de graduarse, Howie aceptó una comisión como segundo teniente en el Cuerpo de Oficiales de Reserva el 4 de junio de 1929. El 10 de enero de 1934, se transfirió a la Guardia Nacional de Virginia , uniéndose a la Compañía L del 2.º Batallón, 116.º Regimiento de Infantería, que tenía su base en Staunton. Entró en servicio activo cuando la 29.ª División fue federalizada el 3 de febrero de 1941. Howie fue ascendido a primer teniente el 18 de junio de 1941. La 29.ª se entrenó en bases en Maryland, Carolina del Norte y Florida, luego se trasladó al Reino Unido en septiembre de 1942 y se sometió a un entrenamiento intensivo adicional. Howie fue ascendido a capitán el 13 de abril de 1942 y a mayor el 9 de noviembre de 1942. El 6 de junio de 1944, el regimiento desembarcó en la playa de Omaha el Día D ; Un poco más de un mes después, el 13 de julio de 1944, el Mayor Howie fue asignado para comandar el 3er Batallón. El 16 de julio, el 3er Batallón recibió la tarea de rescatar a sus camaradas del 2º Batallón que habían sido rodeados y estaban casi sin comida y municiones; usando solo granadas de mano y bayonetas, los hombres de Howie rompieron las fuerzas alemanas en la "Línea Martinsville" en menos de 2 horas a pesar de estar solo a la mitad de su fuerza. Howie dirigió personalmente el ataque y eliminó 2 nidos de ametralladoras enemigas. [6] Después de reabastecer a sus compañeros soldados, dejó al 2º Batallón para defender su posición, informando que estaban "demasiado dañados", y planeó usar el 3er Batallón solo para avanzar y liberar St. Lô. En la mañana del 17 de julio, Howie telefoneó al mayor general Charles Gerhardt , el comandante de la división, diciendo "Sí, podemos hacerlo" y "¡Nos vemos en St. Lo!"; Luego dio órdenes de atacar. Momentos después murió por la metralla durante un bombardeo de mortero. Al día siguiente, el 3.er Batallón entró en Saint-Lô, con el cuerpo de Howie en el capó del jeep líder, por orden de Gerhardt, para que Howie fuera el primer estadounidense en entrar en la ciudad. El cuerpo envuelto en la bandera fue colocado entre los escombros de la catedral de St. Croix, y los soldados desfilaron en señal de respeto. Los ciudadanos locales también salieron y colocaron flores en el lugar.
La foto del cuerpo de Howie envuelto en la bandera entre los escombros de la Catedral de St. Croix circuló ampliamente en los Estados Unidos y se convirtió en una de las imágenes más icónicas de la guerra, llegando a simbolizar los sacrificios de los estadounidenses en el teatro europeo. Debido a la seguridad en tiempos de guerra, el nombre de Howie no pudo ser revelado y solo se anunció que la persona en la fotografía era "un mayor del ejército de los EE. UU." El famoso corresponsal del New York Times, Drew Middleton, apodó a Howie "El Mayor de St. Lo". El comentarista de 60 Minutes, Andy Rooney , entonces reportero del Stars and Stripes (periódico) , presenció el evento y lo llamó "una de las escenas verdaderamente conmovedoras y emotivas de una guerra espantosa y espantosa"; años después, en un discurso, declaró: "Supongo que nunca hubo un soldado estadounidense más honrado por lo que las personas que lo amaban hicieron por él después de su muerte. No cabe duda de que Thomas Howie fue un líder carismático, un soldado valiente y un hombre de carácter excepcional". [7] Howie está enterrado en el Cementerio Americano de Normandía ; se colocó un cenotafio en el Cementerio Long Cane en su ciudad natal de Abbeville. [8]
La Academia Militar de Staunton honró a Howie con un busto colocado en Kable Hall, el edificio administrativo, y estableciendo un equipo de instrucción llamado Howie Rifles, que ahora es parte del destacamento ROTC del Ejército del Instituto de Liderazgo de Mujeres de Virginia en Mary Baldwin College ; en 1954, The Citadel erigió el campanario de Howie junto a su capilla y un mural de su cuerpo siendo llevado a St. Lo es uno de una serie sobre la historia de la escuela que se exhibe en la Biblioteca Daniel. En 1956, la revista Collier's publicó una historia, "El mayor de St. Lo" de Cornelius Ryan ; se convirtió en un episodio del programa de televisión Cavalcade of America que se transmitió el 5 de junio de 1956, con Peter Graves interpretando el papel de Howie. En 1969, como parte del 25 aniversario del Día D, la ciudad de St. Lo dedicó un gran monumento a Howie y hay una placa en la catedral en el lugar donde había sido enterrado su cuerpo. El personaje del capitán John Miller en la película Salvar al soldado Ryan se basó en gran medida en el mayor Howie [9] En 2003 fue consagrado en el Salón de la Fama de Carolina del Sur. [10] Un marcador histórico se encuentra frente a la casa de Howie en Abbeville y un monumento de granito se encuentra en la plaza del pueblo con la inscripción "Muerto en Francia, inmortal en la fama"; los Centros de Reserva del Ejército en Greenwood, Carolina del Sur y Staunton, Virginia, llevan el nombre de Howie en honor. [11] [12] [13]