El aeródromo militar de San Angelo es una base inactiva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , a unas 8 millas al sur-suroeste de San Angelo, Texas . Estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial como aeródromo de entrenamiento. Fue cerrado el 30 de noviembre de 1945.
Inicialmente construido como Aeropuerto Municipal "Carr Field", el aeropuerto original se encontraba en un terreno de 670 acres que estaba siendo desarrollado por la Works Progress Administration (WPA). Tenía dos pistas de 4.500 pies y una tercera pista principal de unos 6.200 pies. La construcción ya estaba muy avanzada en el momento del ataque a Pearl Harbor, después del cual se mantuvieron conversaciones para convertir Carr Field en una base del cuerpo aéreo del ejército.
La misión principal del campo era entrenar a los bombarderos para los bombarderos medianos B-25 Mitchell , B-26 Marauder , B-17 Flying Fortress y B-24 Liberator , y más tarde para los bombarderos muy pesados B-29 Superfortress para misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial. La San Angelo AAF era una de las escuelas del "West Texas Bombardier Quadrangle" del Army Air Forces Training Command. Las otras bases del quad eran Midland Army Airfield , Childress Army Airfield y Big Spring Army Airfield .
El personal del ejército llegó a San Angelo en mayo de 1942 y la construcción del aeropuerto civil fue asumida por equipos de construcción militares en mayo de 1942. Se adquirieron tierras adicionales y el aeródromo militar finalmente alcanzó un tamaño total de casi 1.700 acres.
La base se activó el 1 de junio de 1942 y la jurisdicción se transfirió al Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército . Sin embargo, la base estaba lejos de estar preparada para realizar cualquier tipo de entrenamiento militar. La construcción de la pista consistió en ampliar el antiguo aeropuerto civil a una configuración de cuatro pistas de asfalto junto con siete hangares. Además, se llevó a cabo la construcción de una gran base de apoyo con cuarteles, varios edificios administrativos, talleres de mantenimiento y hangares. La instalación de la estación constaba de una gran cantidad de edificios basados en planos estandarizados y dibujos arquitectónicos, con los edificios diseñados para ser los "más baratos, de carácter temporal con estabilidad estructural solo suficiente para satisfacer las necesidades del servicio que la estructura está destinada a cumplir durante el período de su uso de guerra contemplado". Para conservar materiales críticos, la mayoría de las instalaciones se construyeron con madera, hormigón, ladrillo, placas de yeso y hormigón asbesto. El metal se utilizó escasamente. La estación fue diseñada para ser casi autosuficiente, ya que no solo se necesitaban hangares, sino también cuarteles, almacenes, hospitales, clínicas dentales, comedores y talleres de mantenimiento. Había bibliotecas, clubes sociales para oficiales y soldados y tiendas para comprar artículos de primera necesidad. Con más de 250 edificios, junto con servicios completos de agua, alcantarillado, electricidad y gas, el aeródromo prestaba servicio a más de 4000 militares.
No fue hasta el 8 de enero de 1943 que el Comando de Entrenamiento activó el 34.º Ala de Entrenamiento de Vuelo (Bombarderos y Bimotores y Cuatrimotores Especializados) en la base, siendo su misión el entrenamiento de bombarderos y pilotos especializados en entrenamiento de vuelo de dos y cuatro motores. El 34.º era una de las dos alas de entrenamiento de bombarderos dedicadas, la otra era la 38.ª en Williams Field , Arizona (posteriormente trasladada a Kirtland Field , Nuevo México). También se establecieron escuelas en otras siete ubicaciones en los Comandos de Entrenamiento de Vuelo Central y Occidental ( Victorville AAF , California; Carlsbad AAF , Deming AAF y Roswell AAF , Nuevo México; y Childress AAF , Midland AAF y Big Spring AAF , Texas).
La primera clase de entrenamiento (42-17) comenzó en septiembre de 1942 cuando el campo estaba completo en un 90%. Los cadetes de vuelo provenían de las escuelas de vuelo de la fase uno en Ellington Field , Texas, y la base aérea del ejército de Santa Anna , California. El entrenador bimotor principal fue el Beechcraft AT-11 Kansan , que proporcionaba entrenamiento de bimotor para pilotos y podía tener bombas de práctica cargadas para el entrenamiento de bombarderos, ya que el avión tenía un gran morro de cristal donde el aprendiz podía sentarse y familiarizarse con el visor de bombardeo Norden . Más tarde, se utilizaron algunos B-18 Bolos obsoletos a medida que las clases crecían y la necesidad de aviones adicionales aumentó. Las clases se organizaron en cuatro "Vuelos", designados "A", "B", "C" y "D".
El entrenamiento inicial en la AAF de San Angelo reflejó la necesidad de que los hombres entraran en combate rápidamente. La escuela de tierra fue inaugurada por una docena de subtenientes que eran graduados recientes de la Escuela de Entrenamiento de Oficiales en Miami Beach, Florida , pero ninguno de ellos tenía experiencia en el visor de bombardeo Norden ni había tenido entrenamiento de bombardero. Inicialmente, los bombarderos entrenados eran reclutados de los escuadrones de combate para realizar la instrucción académica en técnicas de bombardeo y volaban junto con los cadetes haciendo prácticas de lanzamiento de bombas y enseñándoles desde su experiencia práctica, más que desde un programa de estudios. Con el paso del tiempo, los graduados recientes de la escuela de San Angelo, así como de otras escuelas de bombarderos, se convirtieron en los instructores.
El primer curso de instrucción tuvo una duración de 12 semanas, lo que nuevamente reflejó la necesidad urgente de bombarderos en los bombarderos pesados y medianos que comenzaban a salir de las líneas de producción en Boeing , Martin , Consolidated , Ford y otras plantas. El curso utilizado se basó en el que ya se usaba en el aeródromo del ejército de Midland , Texas, que consistía en aproximadamente 35 horas de entrenamiento de bombardeo, misiones de vuelo reales y aproximadamente 225 horas de trabajo en el aula. Esto incluía un estudio de la teoría del bombardeo, equipo de control de vuelo automático, mantenimiento de la mira de bombardeo en el campo y equipo. Las misiones de práctica se volaron con bombas inertes de 100 libras que se lanzaron desde altitudes que oscilaban entre 300 y 12,000 pies. Cada cadete lanzó alrededor de 200 bombas durante el entrenamiento. La mayor parte del tiempo, los graduados iniciales que pasaron en el primer curso de 12 semanas se dedicaron al uso de la mira de bombardeo Norden y la precisión de bombardeo con ella.
Más tarde, cuando el tiempo lo permitió y el número de graduados aumentó, el curso se amplió a 18 semanas en julio de 1943, lo que añadió instrucción en navegación nocturna y de estima. Para dar cabida al entrenamiento de navegación, ambos tipos de entrenamiento se incluyeron en el mismo vuelo para los múltiples pilotos y navegantes asignados a cada avión y se amplió la duración de los vuelos, realizando simulacros de bombardeo sobre varios objetivos simulados y lanzando bombas de práctica sobre varios campos de prácticas establecidos.
El programa de entrenamiento se amplió nuevamente a 24 semanas en octubre de 1944, pero esto provocó problemas con la disponibilidad de las bombas de práctica M-38A2. En ese momento, se requería que los alumnos lanzaran 20 bombas de práctica cada mes, y los estudiantes normalmente lanzaban hasta 200. Sin embargo, debido a la escasez de bombas de práctica, esto se redujo a un máximo de 125. Uno de los principales añadidos al curso fue la ampliación del tiempo de vuelo de 120 a 150 horas. Se aumentaron las horas académicas en la escuela de tierra para estudiar los bastidores de bombas y su mantenimiento en vuelo, las espoletas, las bombas, el análisis de bombardeos, las ayudas a la navegación por radio, el bombardeo en planeo y otros temas. Además, se añadió un curso de 10 horas sobre el uso del Astro-Compass.
La mira de bombardeo Norden era uno de los secretos mejor guardados de Estados Unidos en aquella época. Se sacaba de los aviones cuando no se utilizaba y se guardaba en una de las tres bóvedas del edificio de mantenimiento de la mira de bombardeo. El edificio estaba rodeado por una valla de alambre de púas doble y se mantenía bajo vigilancia armada las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Cada alumno tenía que firmar un juramento de secreto antes de comenzar el entrenamiento. La mayoría de los estudiantes eran cadetes y, al graduarse, serían nombrados subtenientes . Sin embargo, algunas clases posteriores recibieron nuevos estudiantes que habían recibido su comisión en otras áreas y estaban reentrenándose.
A principios de 1945, la necesidad urgente de bombarderos había terminado y el número de aprendices se redujo significativamente. Había suficientes bombarderos disponibles para satisfacer las necesidades previstas, por lo que los cadetes en el programa de entrenamiento se sometieron a un entrenamiento más exhaustivo. La escasez de bombas de hormigón había pasado, y en marzo de 1945, se lanzó la bomba de práctica de hormigón número 1.000.000. El final de la guerra en Europa en mayo redujo aún más el número de aprendices, y en agosto, la victoria sobre Japón terminó el papel para el que terminó el Aeródromo del Ejército de San Angelo. Se recibió un aviso del Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército de que todo el entrenamiento terminaría el 15 de agosto. Los estudiantes y oficiales recibieron la opción de separarse o se les permitió permanecer en la Fuerza Aérea de posguerra y continuar el entrenamiento. Sin embargo, aquellos que eligieron la separación no fueron separados inmediatamente, sino que se les asignaron tareas no voladoras en el campo, y muchos no recibieron sus licencias hasta octubre.
El 12 de septiembre se graduó la última promoción de bombarderos de la San Angelo AAF, y el 24 de septiembre se suspendieron todas las clases en curso. Los estudiantes restantes fueron reasignados al aeródromo del ejército de Midland para completar su entrenamiento. Luego, en octubre, se reanudó una cantidad limitada de entrenamiento y, a fecha del 1 de noviembre, todavía había más de 100 aviones en la rampa de estacionamiento, principalmente AT-11, pero también algunos B-24 Liberator y B-17 Flying Fortress que habían sido transferidos desde bases de entrenamiento de bombarderos pesados y se usaban como entrenadores. Finalmente, el Comando de Entrenamiento envió órdenes a la San Angelo AAF de que la base se cerrara el 30 de noviembre. Algunos aviones fueron reasignados a otras bases abiertas, pero la gran mayoría fueron enviados a instalaciones de recuperación para su desguace. El 30 de noviembre de 1945, se bajó la bandera en el aeródromo del ejército de San Angelo por última vez.
Finalmente, después de la guerra se llegó a un acuerdo de transferencia que permitió a la ciudad de San Angelo recuperar su aeropuerto original de 673,66 acres y también conservar un contrato de arrendamiento sobre 896,7 acres de terreno escolar del condado de Tom Green . La Administración de Bienes de Guerra también transfirió a la ciudad casi todas las mejoras del aeropuerto construidas y propiedad del gobierno.
En la actualidad, el aeródromo es un aeropuerto civil llamado Mathis Field, en honor al primer teniente Jack W. Mathis , un bombardero que recibió la Medalla de Honor póstumamente como resultado de sus acciones heroicas sobre Alemania en 1943. Su hermano, Mark Mathis, también era un bombardero que había solicitado una asignación al 303d Bombardment Group , en Molesworth , Inglaterra, el mismo grupo al que estaba asignado su hermano Jack. Mark estaba en la base cuando el avión que transportaba el cuerpo de su hermano aterrizó después de la misión. A petición propia, Mark Mathis fue transferido a la tripulación de Jack Mathis para reemplazarlo como bombardero. Cuando la tripulación completó su período de servicio, Mark Mathis permaneció en combate y murió en acción sobre el Mar del Norte en mayo de 1943 cuando su B-17 se estrelló en el Mar del Norte como resultado de los daños de combate. Hoy, un retrato de ambos hermanos cuelga en el vestíbulo del aeropuerto Mathis Field.
Tres de las antiguas pistas de aterrizaje de la época de la guerra en Mathis Field todavía están en uso. Una nueva pista de aterrizaje para aviones de mayor longitud reemplazó las pistas paralelas de norte a sur. La gran plataforma de estacionamiento de aeronaves permanece, y dos de los hangares de la época de la guerra siguen en uso. Los edificios de la estación terrestre se vendieron, se retiraron o se derribaron a lo largo de los años, y solo quedan algunos cimientos en áreas boscosas. Las calles aún son visibles en fotografías aéreas, algunas aún accesibles para conducir a través de la estación abandonada.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
