El sambar ( Rusa unicolor ) es un ciervo de gran tamaño originario del subcontinente indio , el sur de China y el sudeste asiático que figura como especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN desde 2008. Las poblaciones han disminuido sustancialmente debido a la caza intensa, la insurgencia local y la explotación industrial del hábitat. [1]
El nombre "sambar" también se utiliza a veces para referirse al ciervo filipino llamado "sambar filipino" y al rusa de Java llamado "sambar Sunda".
El análisis genético muestra que el pariente vivo más cercano del sambar es muy probablemente el rusa de Java de Indonesia. [2] Esto está respaldado por informes de que el sambar todavía puede cruzarse para producir híbridos fértiles con esta especie. [3]
Se conocen fósiles de sambar del Pleistoceno temprano , aunque son muy similares en forma a las primeras especies de ciervos del Plioceno , con menos parecido a los cérvidos más modernos. La especie probablemente surgió en las zonas tropicales del sur de Asia, y luego se extendió por su área de distribución actual. Se ha propuesto a Epirusa y Eucladoceros como posibles antepasados de la especie actual y sus parientes más cercanos. [3] [4]
Las subespecies nominales del sambar en la India y Sri Lanka son las más grandes del género, con las astas más grandes tanto en tamaño como en proporciones corporales. El sambar del sur de China del sur de China y el sudeste asiático continental es probablemente el segundo en términos de tamaño, con astas ligeramente más pequeñas que el sambar indio. El sambar de Sumatra que habita la península malaya y Sumatra y el sambar de Borneo parecen tener las astas más pequeñas en proporción a su tamaño corporal. El sambar de Formosa es la subespecie más pequeña, con proporciones astas-cuerpo más similares a las del sambar del sur de China.
Actualmente se reconocen siete subespecies de sambar, [3] [5] aunque se han propuesto muchas otras.
La apariencia y el tamaño del sambar varían ampliamente a lo largo de su área de distribución, lo que ha llevado a una considerable confusión taxonómica en el pasado; se han utilizado más de 40 sinónimos científicos diferentes para la especie. En general, alcanzan una altura de 102 a 160 cm (40 a 63 pulgadas) a la cruz y pueden pesar hasta 546 kg (1204 libras), aunque lo más típico es que pesen entre 100 y 350 kg (220 a 770 libras). [7] [8] La longitud de la cabeza y el cuerpo varía de 1,62 a 2,7 m (5,3 a 8,9 pies), con una cola de 22 a 35 cm (8,7 a 13,8 pulgadas). [9] Los individuos que pertenecen a las subespecies occidentales tienden a ser más grandes que los del este, y las hembras son más pequeñas que los machos. [3] Entre todas las especies de cérvidos actuales, solo el alce y el wapití pueden alcanzar tamaños mayores. [10]
Las astas grandes y robustas son típicamente de color rusino , con púas frontales simples y vigas bifurcadas en la punta, por lo que tienen solo tres púas . Las astas suelen tener hasta 110 cm (43 pulgadas) de largo en individuos completamente adultos. Como ocurre con la mayoría de los ciervos, solo los machos tienen astas. [3]
El pelaje peludo puede ser de color marrón amarillento a gris oscuro y, si bien suele ser de color uniforme, algunas subespecies tienen marcas castañas en la grupa y las partes inferiores. Los sambar también tienen una melena pequeña pero densa, que tiende a ser más prominente en los machos. La cola es relativamente larga para los ciervos y generalmente es negra por encima con una parte inferior blanquecina. [3]
Los machos adultos y las hembras preñadas o lactantes poseen una inusual mancha de color rojo sangre sin pelo ubicada aproximadamente en la mitad inferior de la garganta. A veces supura un líquido blanco y aparentemente es de naturaleza glandular. [11]
El sambar se distribuye en gran parte del sur de Asia hasta las laderas orientadas al sur del Himalaya en Nepal , Bután e India , en el sudeste asiático continental, incluida Birmania , Tailandia , Indochina , la península malaya , Indonesia (Sumatra y Borneo), Taiwán y el sur de China, incluida Hainan. En las estribaciones del Himalaya, Myanmar, Sri Lanka y el este de Taiwán, se extiende hasta los 3500 m (11 500 pies). Habita en bosques secos tropicales , bosques tropicales estacionales , bosques mixtos subtropicales con rodales de coníferas y pastizales montañosos , árboles de hoja caduca y de hoja perenne de hoja caduca , hasta selvas tropicales y rara vez se aleja de las fuentes de agua. [1] En 2023, un estudio mostró que el ciervo sambar había regresado a Singapur debido a varias fugas de zoológicos, después de que se creyera que había sido extirpado del país insular. [12]
El sambar prefiere la densa cobertura de arbustos y pastos caducifolios, [11] aunque la naturaleza exacta de estos varía enormemente con el entorno debido a su amplia distribución asiática. Los tamaños de las áreas de distribución probablemente sean igualmente variables, pero se han registrado hasta 1.500 ha (3.700 acres) para los machos y 300 ha (740 acres) para las hembras en la India. [3]
Los sambares son animales nocturnos o crepusculares . Los machos viven solos durante gran parte del año y las hembras viven en pequeñas manadas de hasta 16 individuos. De hecho, en algunas áreas, la manada promedio consta de solo tres o cuatro individuos, que generalmente consisten en una hembra adulta, su cría más reciente y quizás una hembra inmadura subordinada. Este es un patrón inusual para los ciervos, que más comúnmente viven en grupos más grandes. A menudo se congregan cerca del agua y son buenos nadadores. [3] Como la mayoría de los ciervos, los sambares son generalmente tranquilos, aunque todos los adultos pueden gritar o hacer sonidos cortos y agudos cuando están alarmados. Sin embargo, es más común que se comuniquen marcando con su olor y golpeando con el pie. [ cita requerida ]
Los sambar se alimentan de una amplia variedad de vegetación, que incluye pastos, follaje, ramas, frutas y plantas acuáticas, dependiendo del hábitat local. [11] También consumen una gran variedad de arbustos y árboles. [3]
Se ha visto al ciervo sambar congregándose en grandes manadas en áreas protegidas como parques nacionales y reservas en India, Sri Lanka y Tailandia. En Taiwán, el ciervo sambar, junto con el ciervo sika , se ha criado en granjas por sus astas, que pierden anualmente entre abril y mayo y son muy apreciadas para su uso como mangos de cuchillos y empuñaduras de pistolas . [13]
Los ciervos se revuelcan y excavan sus astas en el suelo empapado de orina, y luego se frotan contra los troncos de los árboles. [11] Los sambares son capaces de un bipedalismo notable para una especie de ciervo, y los ciervos se paran y marcan las ramas de los árboles por encima de ellos con sus astas. [14] Un ciervo también se marca a sí mismo rociando orina en su propia cara con un pene muy móvil . [11] A pesar de su falta de astas, las hembras sambar defienden fácilmente a sus crías de la mayoría de los depredadores, lo que es relativamente inusual entre los ciervos. Cuando se enfrenta a dholes que cazan en manada o perros domésticos salvajes, un sambar baja la cabeza con una melena erguida y azota a los perros. Los sambar prefieren atacar a los depredadores en aguas poco profundas. Varios sambares pueden formar una formación defensiva, tocándose las grupas y vocalizando en voz alta a los perros. [11] Cuando percibe un peligro, un sambar golpea con sus patas y emite un llamado resonante conocido como "pooking" o "belling". [14]
Son la presa favorita de los tigres y los leones asiáticos . En la India, el sambar puede representar hasta casi el 45% de la biomasa consumida por el tigre de Bengala . [15] Según algunas anécdotas, el tigre incluso imita el llamado del sambar para engañarlo mientras caza. [16] También pueden ser capturados por cocodrilos , principalmente los simpátricos cocodrilos de mar y cocodrilos de agua salada . Los leopardos y los cuones cazan principalmente ciervos jóvenes o enfermos, aunque también pueden atacar a adultos sanos. [1]
Aunque se aparean y reproducen durante todo el año, el pico de partos de los sambares se produce estacionalmente. El estro dura alrededor de 18 días. El macho establece un territorio desde el que atrae a las hembras cercanas, pero no establece un harén. El macho pisotea el suelo, creando un parche desnudo, y a menudo se revuelca en el barro, tal vez para acentuar el color de su pelo, que suele ser más oscuro que el de las hembras. Si bien se les ha escuchado emitir un mugido fuerte y áspero, los ciervos en celo generalmente no son vocales. [3] Los ciervos grandes y dominantes defienden territorios no exclusivos rodeados de varios machos más pequeños, [14] con los que se han unido y formado alianzas a través del combate. Cuando se enfrentan con machos rivales, los sambar entrelazan las astas y se empujan, como otros ciervos, pero de manera única, a veces también se paran sobre sus patas traseras y chocan hacia abajo entre sí [11] de una manera similar a las especies de antílopes-cabra . Las hembras también pelean sobre sus patas traseras y usan sus patas delanteras para golpearse en la cabeza. [3]
El cortejo se basa más en el cuidado de los vínculos que en la publicidad vocal de los machos. [11] Las hembras se desplazan ampliamente entre los territorios de reproducción en busca de machos a los que cortejar. [3] Cuando montan, los machos no abrazan a las hembras. Las patas delanteras del macho cuelgan sueltas y la intromisión toma la forma de un " salto copulatorio ". [14] [11]
La gestación dura aproximadamente ocho meses, aunque algunos estudios sugieren que puede ser un poco más larga. Normalmente, nace una sola cría a la vez, aunque se han reportado gemelos en hasta el 2% de los nacimientos. Inicialmente, las crías pesan entre 5 y 8 kg (11 a 18 lb) y no suelen tener manchas, aunque algunas subespecies tienen manchas claras que desaparecen poco después del nacimiento. [3] Las crías comienzan a ingerir alimentos sólidos entre los 5 y 14 días y comienzan a rumiar después de un mes. [17] Los sambar han vivido hasta 28 años en cautiverio, aunque rara vez sobreviven más de 12 años en estado salvaje. [3]
El sambar se ha introducido en varias partes del mundo, incluidas Australia , Nueva Zelanda y Estados Unidos . [18]
En Australia, la caza del sambar es un deporte popular. Las fraternidades de cazadores australianas premian los grandes trofeos de sambar. [19] La cantidad excesiva de sambar afecta a las plantas nativas, amenazando a algunas especies con la extinción.
Los sambar fueron introducidos en Victoria en el monte Sugarloaf en la década de 1860, en lo que ahora es el Parque Nacional Kinglake , y en Harewood Estate cerca de Tooradin . [20] Se adaptaron rápidamente al pantano Koo-Wee-Rup y luego se extendieron a las tierras altas, donde en 2017, se estimó que había entre 750.000 y un millón de animales. [21] Las liberaciones posteriores fueron en Ercildoune Estate cerca de Ballarat , Wilsons Promontory y French Island en Western Port . Otra liberación ocurrió en la península de Cobourg en el Territorio del Norte . [22] Ahora se encuentran en las costas norte y este de Australia, en los estados de Victoria, Australia del Sur , Queensland , el Territorio del Norte y el Territorio de la Capital Australiana .
En Victoria , el sambar está catalogado como una amenaza para la biodiversidad según la Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988 porque reduce el número de especies de plantas nativas. [23] Los animales se alimentan de algunas plantas raras y en peligro de extinción. Se han identificado más de 60 especies de plantas como amenazadas directa o indirectamente por el sambar en Victoria.
Los machos adultos de sambar pueden causar daños importantes a las plantas, ya que eliminan la mayoría de las ramas de algunos arbustos y, en ocasiones, dejan marcas en los árboles al golpearlos con sus astas y árboles jóvenes. También se alimentan de plántulas, frutos o semillas de muchas plantas y dejan marcas de arañazos para anunciar su territorio. [24]
La propagación del sambar ha sido constante tanto en Nueva Gales del Sur como en Victoria , y se han visto animales en muchas playas del sur de Victoria desde 1980, y tan al este como Western Port y los suburbios exteriores de Melbourne .
Existe un debate considerable sobre cómo deben ser gestionados. Los grupos conservacionistas creen que su efecto ambiental supera su valor social. Las organizaciones de caza no están de acuerdo y quieren preservar las poblaciones de sambar para las generaciones futuras. Los sambar son especies de caza silvestre protegidas en Victoria y Nueva Gales del Sur, y se requiere una licencia de caza para cazarlos. En Victoria, se han tomado disposiciones recientes para que los propietarios de tierras controlen a los ciervos problemáticos sin tener que obtener una Licencia de Caza o un permiso de Autoridad para el Control de la Vida Silvestre. [25] Esto permite a un propietario de tierras u otras personas autorizadas eliminar ciervos problemáticos dentro de la propiedad privada en cualquier momento y se les permite cazar bajo foco, lo que está prohibido en tierras públicas. Están declarados una especie plaga en todos los demás estados y territorios australianos y se pueden cazar en cualquier momento sin límites de captura. Los grupos ambientalistas y conservacionistas quieren que se los declare una especie salvaje en todos los estados, debido a sus poblaciones en explosión y el daño a la biodiversidad y las especies nativas.
Entre 2008 y 2009, los cazadores expulsaron 35.000 sambares de tierras públicas en Victoria, muchos de ellos de parques nacionales. Se trata de una pequeña fracción del 40% de individuos de una población de sambares que es necesario expulsar para detener el crecimiento de la población. [26]
En Nueva Zelanda , los sambar deambulan por la costa y los barrancos del distrito de Horowhenua , el distrito de Manawatū , Rangitikei y Whanganui . Hasta hace poco, estaban protegidos, pero el Departamento de Conservación ha eliminado las regulaciones de caza que los rodeaban, lo que permite ahora cazarlos durante todo el año. [27]
Los sambares fueron introducidos en la isla de San Vicente , Florida , en 1908 [28] y aumentaron a unos 50 individuos en la década de 1950. Los ciervos de cola blanca también viven en la isla de San Vicente; sin embargo, habitan en las tierras altas, mientras que los sambares viven principalmente en las tierras bajas y los pantanos. Para garantizar que la población de sambares no perturbe a los ciervos de cola blanca nativos, se han emitido permisos de caza desde 1987 para regular la población. [29] Cada año, se ofrecen alrededor de 130 permisos para la caza de tres días. Esto mantiene una población de sambares de 70 a 100 individuos. [30] No se reúnen en manadas, sino que se encuentran en grupos de cuatro o cinco animales, posibles grupos familiares. Se sabe poco sobre la ecología del sambar en Florida. [31]
Entre 1930 y 1941, los sambar fueron llevados al estado estadounidense de Texas junto con otros animales de caza mayor importados, a los que se denomina animales exóticos . [32] El 76 % de los animales exóticos cercados se encuentran en la meseta de Edwards , mientras que el 59 % de los animales exóticos en libertad se encuentran en el sur de Texas . [33]
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