La nitratina o nitratita , también conocida como nitro cúbico (Reino Unido: nitro ), nitro de sodio o salitre de Chile (Reino Unido: salitre de Chile ), es un mineral , la forma natural del nitrato de sodio , NaNO3 . Químicamente es el análogo sódico del salitre . La nitratina cristaliza en el sistema trigonal , pero rara vez se presenta como cristales bien formados. Es isoestructural con calcita . Es relativamente suave y liviano con una dureza de Mohs de 1,5 a 2 y una gravedad específica de 2,24 a 2,29. Sus índices de refracción son nω = 1,587 y nε = 1,336. [4]
La forma típica es como capas de masas de color blanco, gris a marrón amarillento. Los cristales raros que se encuentran suelen tener la forma escalenoédrica de la estructura de calcita . Se encuentra únicamente como eflorescencia en ambientes muy secos. Es muy soluble en agua, por lo que es delicuescente y absorbe agua del aire y se convierte en un charco de solución de nitrato de sodio cuando se expone al aire húmedo.
Hay depósitos de nitratina ubicados en regiones áridas de todo el mundo, como Chile, México, Egipto, Perú y Sudáfrica. [5] Chile es el único país que vende sus depósitos comercialmente como fertilizante. El lecho de sal que se extrae contiene más minerales que solo nitratina, a menudo contiene minerales sulfurosos además de yodo. En Chile se extraen alrededor de 600.000 toneladas de nitratina cada año y también se extraen otros productos como yodo y sulfato de sodio. [5]
La nitratina resulta ser isoestructural de la calcita, CaCO 3 , un mineral natural muy extendido, aunque la disolución y cristalización de la nitratina ocurren mucho más rápido que los mismos procesos para la calcita. [6] La similitud estructural hace que la nitratina sea un mineral muy útil para experimentos de laboratorio relacionados con la disolución por presión y otros experimentos, como servir como indicador de la deformación y formación de calcita. [6]
La Guerra del Salitre (1480-1510) [7] y la Guerra del Pacífico (1879-1884) [8] se libraron por el control de los depósitos de salitre.
La nitratina alguna vez fue una fuente importante de nitratos para fertilizantes y otros usos químicos, incluidos los fuegos artificiales . Se conoce desde 1845 por depósitos minerales en Confidence Hills , el sur del Valle de la Muerte , California y el desierto de Atacama , Chile . Todavía se utiliza en la agricultura orgánica (donde el amoníaco Haber-Bosch está prohibido) en los EE. UU., pero está prohibido en la agricultura orgánica internacional . [9]
El mineral también tiene una amplia gama de aplicaciones más allá de su uso como fertilizante en prácticas agrícolas. La nitratina se ha utilizado en la industria de explosivos para lodos que contienen agua y como explosivos en gel. [5] También se utiliza como agente refinador para eliminar burbujas de aire en las industrias del vidrio y el esmalte. [5] La nitratina, otros nitratos alcalinos o nitritos también tienen aplicaciones en la tecnología solar como medio de transferencia o almacenamiento de calor. [5] La nitratina también se puede utilizar como sustituto del nitrato de potasio en la pólvora. [ cita necesaria ]
Después de la Primera Guerra Mundial, la necesidad de una producción más eficiente de fertilizantes llevó a la producción de nitratina sintética, que era mucho menos costosa en términos de producción que el proceso Shanks utilizado para refinar el salitre chileno. [5] El método de producción implicaba el uso de gases de cola de plantas de ácido nítrico en combinación con una solución de carbonato de sodio o una solución de hidróxido de sodio. Mediante una serie de reacciones es posible producir nitrato de sodio y nitrato de sodio con subproductos como monóxido de nitrógeno y agua. [5] Las siguientes reacciones muestran la química necesaria para producir nitratos de sodio:
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