La batalla de Salamanca (conocida en francés y español como la batalla de Arapiles ) tuvo lugar el 22 de julio de 1812. Un ejército anglo-portugués al mando del conde de Wellington derrotó a las fuerzas francesas del mariscal Auguste Marmont en Arapiles , al sur de Salamanca , España , durante la Guerra de la Independencia . Una división española también estuvo presente, pero no tomó parte en la batalla.
La batalla implicó una sucesión de maniobras de flanqueo en orden oblicuo , iniciadas por la brigada de caballería pesada británica y la 3.ª División de Pakenham y continuadas por la caballería y las divisiones 4.ª, 5.ª y 6.ª. Estos ataques dieron como resultado una derrota del ala izquierda francesa. Marmont y su comandante adjunto, el general Bonet, recibieron heridas de metralla en los primeros minutos de los disparos. La confusión en el mando francés pudo haber sido decisiva para crear una oportunidad, que Wellington aprovechó.
El general Bertrand Clauzel , tercero en antigüedad, asumió el mando y ordenó un contraataque de la reserva francesa hacia el debilitado centro aliado. La maniobra tuvo un éxito parcial, pero Wellington envió refuerzos al centro y las fuerzas anglo-portuguesas prevalecieron.
Las pérdidas aliadas ascendieron a 3.129 británicos y 2.038 portugueses muertos o heridos. Las tropas españolas no tomaron parte en la batalla, ya que estaban posicionadas para bloquear las rutas de escape francesas y sufrieron solo seis bajas. Los franceses sufrieron alrededor de 13.000 muertos, heridos y capturados. Como consecuencia de la victoria de Wellington, su ejército pudo avanzar y liberar Madrid durante dos meses, antes de retirarse a Portugal. Los franceses se vieron obligados a abandonar Andalucía de forma permanente, mientras que la pérdida de Madrid dañó irreparablemente al gobierno pro-francés del rey José .
En abril de 1812, tras el exitoso asedio de Badajoz durante la campaña aliada en España , Wellington y la mayor parte del ejército anglo-portugués marcharon hacia el norte para expulsar al ejército francés de Marmont que había invadido temporalmente Portugal. Tras la retirada de Marmont a Salamanca, Wellington tomó posiciones detrás de los ríos Águeda y Coa. [6] En mayo, siguiendo las órdenes de Wellington, el general Hill tomó una fuerza de 7.000 hombres para destruir el puente de Almaraz, rompiendo así las únicas comunicaciones directas entre los ejércitos de Soult y Marmont. [7]
El 13 de junio Wellington cruzó el Águeda y avanzó hacia el este hasta Salamanca, [8] ciudad que era un importante depósito de suministros para el ejército francés. Los franceses habían convertido tres conventos en poderosos fuertes para defender la ciudad y el puente sobre el río Tormes . El 19 de junio la primera batería abrió fuego pero no fue hasta el 27 de junio cuando, con dos de los conventos maltrechos y en llamas y sin señales de alivio, las tropas francesas pidieron las condiciones de rendición. [9]
Durante varias semanas, Wellington vio bloqueados sus movimientos al norte de Salamanca por el ejército de Marmont, que constantemente aumentaba con refuerzos. Los ejércitos a menudo marchaban juntos, separados por el río, y Marmont amenazaba repetidamente la línea de suministro de Wellington . Moviéndose hacia el este, los franceses cruzaron hacia la orilla sur del Tormes a través de otro puente en Huerta y marchando al sur y luego al oeste esperaban rodear el flanco del ejército de Wellington. El día de la batalla, Wellington había decidido retirar su ejército hasta Portugal, pero observó que con los dos ejércitos marchando en paralelo uno al otro, con los británicos en la línea interior, los franceses se dispersaron y Marmont había cometido el error táctico de separar su flanco izquierdo del cuerpo principal de su ejército. El duque ordenó inmediatamente a la mayor parte de su ejército que atacara el ala izquierda francesa, que estaba demasiado extendida.
El ejército portugués del mariscal Marmont, compuesto por 50.000 hombres, estaba formado por ocho divisiones de infantería y dos de caballería, además de 78 piezas de artillería. Las divisiones de infantería eran la 1.ª de Maximilien Sebastien Foy (4.900), la 2.ª de Bertrand Clauzel (6.300), la 3.ª de Claude François Ferey (5.400), la 4.ª de Jacques Thomas Sarrut (5.000), la 5.ª de Antoine Louis Popon de Maucune (5.000), la 6.ª de Antoine François Brenier de Montmorand (4.300), la 7.ª de Jean Guillaume Barthélemy Thomières (4.300) y la 8.ª de Jean Pierre François Bonet (6.400). Pierre François Xavier Boyer dirigía 1.500 dragones y Jean-Baptiste Théodore Curto 1.900 jinetes ligeros. Louis Tirlet dirigía 3.300 artilleros y también había 1.300 ingenieros, policías militares y conductores de carros.
El ejército de Wellington, de 48.500 hombres, incluía ocho divisiones de infantería, formadas principalmente por unidades británicas y portuguesas (también alemanas y una de realistas franceses), y dos brigadas independientes, cinco brigadas de caballería y 54 cañones. Las divisiones de infantería eran la 1.ª de Henry Frederick Campbell (6.200), la 3.ª de Edward Pakenham (5.800), la 4.ª de Lowry Cole (5.191), la 5.ª de James Leith (6.700), la 6.ª de Henry Clinton (5.500), la 7.ª de John Hope (5.100) y la Ligera de Charles Alten (3.500). Carlos de España comandaba una división española de 3.400 hombres, mientras que Denis Pack (2.600) y Thomas Bradford (1.900) lideraban las brigadas portuguesas independientes.
Stapleton Cotton supervisó las brigadas de caballería. Estas incluían 1.000 dragones pesados británicos ( 1.ª Brigada de Caballería ) liderados por John Le Marchant , 1.000 dragones ligeros británicos ( 2.ª Brigada de Caballería ) bajo el mando de George Anson , 700 jinetes ligeros anglo-alemanes bajo el mando de Victor Alten , 800 dragones pesados de la Legión Alemana del Rey (KGL) liderados por Eberhardt Otto George von Bock y 500 dragones portugueses bajo el mando de Benjamin d'Urban . Hoylet Framingham comandaba ocho baterías de artillería de seis cañones británicas (RHA: Ross , Bull , Macdonald; RA: Lawson's , Gardiner, Greene, Douglas, May) y una portuguesa ( Arriaga ).
El ejército de Marmont se desplazó hacia el sur a primera hora del 22 de julio y sus elementos de vanguardia alcanzaron una zona al sureste de Salamanca. Al oeste, el mariscal pudo ver la 7.ª División de Wellington desplegada en una loma. Al ver una nube de polvo a lo lejos, Marmont supuso que la mayor parte del ejército británico estaba en retirada y que sólo se enfrentaba a una retaguardia. Planeó mover su ejército francés hacia el sur y luego hacia el oeste para rodear el flanco derecho británico.
Esto fue un error, ya que Wellington tenía la mayoría de sus fuerzas escondidas detrás de la cresta, mientras que sus divisiones 3.ª y 5.ª se dirigían desde Salamanca. Wellington había planeado retirarse si lo flanqueaban, pero esperó a ver si Marmont cometía un error.
El ejército del mariscal planeó avanzar a lo largo de una cresta en forma de L , con su ángulo cerca de una altura empinada conocida como el Gran Arapile. Esa mañana, los franceses ocuparon solo la parte corta que apuntaba al norte de la L. Para su movimiento de flanqueo, Marmont marchó con sus divisiones hacia el oeste a lo largo del lado largo de la L. El ejército anglo-aliado se encontraba detrás de otra cresta en forma de L , dentro y paralela a la L francesa, y separado de ella por un valle. Sin que los franceses lo vieran, Wellington reunió una poderosa fuerza de ataque a lo largo del lado largo de la L británica .
A medida que Marmont avanzaba hacia el oeste, los franceses se dispersaron a lo largo del lado largo de la L. La división de Thomières encabezó el camino, apoyada por la caballería de Curto. Después de eso, Maucune, Brenier y Clauzel. Bonet, Sarrut y Boyer avanzaron cerca del Gran Arapile, mientras que Foy y Ferey defendieron el lado corto de la L.
Cuando la 3.ª División británica y la brigada de D'Urban alcanzaron la parte superior de la L francesa , atacaron Thomières. Al mismo tiempo, Wellington lanzó las divisiones 5.ª y 4.ª, respaldadas por las divisiones 7.ª y 6.ª, hacia el lado largo de la L francesa .
La 3.ª División llegó a la cabeza de la división de Thomières en una línea de dos en profundidad. A pesar de su despliegue en formación de columna, la división francesa inicialmente rechazó a sus atacantes, pero luego fue derrotada por una carga de bayoneta. Thomières fue asesinado. Al ver la caballería británica en el área, Maucune formó su división en cuadros, la formación estándar para recibir un ataque montado, pero una mala elección cuando se defendía contra la infantería. Con su línea de dos en profundidad, la 5.ª División de Leith derrotó fácilmente a Maucune en un duelo de mosquetes. Mientras los soldados de infantería franceses retrocedían, Cotton ordenó a la brigada pesada de John Le Marchant ( 5.º Regimiento de Dragones de la Guardia , 3.º y 4.º Regimiento de Dragones ) que los atacara. El ala izquierda del ejército francés estaba a punto de ser derrotada por las divisiones 3 y 5 de infantería anglo-portuguesa cuando los dragones de Le Marchant cargaron y destruyeron batallón tras batallón con el arma pesada de la caballería , la espada, un ejercicio que había sido diseñado por Le Marchant. Muchos de los soldados de infantería franceses buscaron la protección de la infantería británica para escapar de los sables de los dragones. Le Marchant, sabiendo que había logrado un magnífico éxito al aplastar ocho batallones franceses, estaba al frente de un escuadrón cuando recibió un disparo en la columna vertebral y murió. [10] William Ponsonby sucedió en el mando de la brigada.
El ejército francés perdió a su comandante muy pronto en la crisis. Mientras la 3.ª División de Pakenham se preparaba para atacar Thomières, Marmont finalmente se dio cuenta del peligro que corría su ejército. Corrió hacia su caballo, pero fue alcanzado por una explosión de un obús británico que le rompió el brazo y dos costillas. Su segundo al mando, Bonet, resultó herido poco después. Sin embargo, los registros contradicen a Marmont, que afirma que fue herido cuando su ala se extendió demasiado y que su incapacitación provocó que el error no se corrigiera antes de que Wellington atacara. Sus enemigos sitúan el momento de su herida durante el ataque de Wellington. Durante algún tiempo entre 20 minutos [11] y más de una hora [12] , el ejército francés de Portugal permaneció sin líder.
La 4.ª División de Cole atacó a la división de Bonet mientras los portugueses de Pack asaltaban el Gran Arapile. Con la ayuda de una batería de 40 cañones que disparaba desde el Gran Arapile, los franceses rechazaron ambos ataques.
Al asumir el mando, Clauzel hizo todo lo posible por salvar la terrible situación. Encargó a la división de Sarrut que apuntalara el flanco izquierdo destrozado y luego lanzó un peligroso contraataque contra la 4.ª División de Cole utilizando su propia división y la de Bonet, apoyadas por los dragones de Boyer. Este ataque hizo a un lado a los supervivientes de Cole y golpeó a la 6.ª División en la segunda línea de Wellington. El mariscal William Carr Beresford reaccionó rápidamente a la creciente amenaza y envió de inmediato a la brigada portuguesa de Spry de la 5.ª División para enfrentarse a la infantería francesa, mientras Wellington desplazaba a la 1.ª y la 7.ª divisiones para ayudar. Tras una tenaz resistencia, las divisiones de Clauzel y Bonet fueron derrotadas y el ejército francés comenzó a retirarse.
Mientras el resto del ejército francés se retiraba, Clauzel ordenó a Ferey que mantuviera a raya a los victoriosos aliados a toda costa. Ferey formó su división en una línea convexa, siguiendo la forma de la ladera. La infantería francesa había luchado en columnas de batallón ese día, pero Ferey desplegó siete batallones en una línea de tres en profundidad, con ambos flancos cubiertos por un batallón en cuadro. La batería de artillería de la división francesa estaba en apoyo cercano. Con sus dos brigadas británicas en la línea del frente, la victoriosa 6.ª División de Clinton atacó a la división de Ferey. La primera descarga de los soldados franceses fue particularmente letal. La pendiente era tan empinada que la tercera fila de Ferey podía disparar por encima de las cabezas de las dos primeras filas. Al anochecer, a los soldados de la división de Clinton les pareció que estaban atacando una montaña en llamas. En el flanco derecho británico, la brigada del mayor general Richard Hulse sufrió pérdidas terribles: el 1.º/ 11.º de infantería perdió 340 hombres de 516 como bajas, mientras que el 1.º/ 61.º de infantería perdió 366 de 546. Los franceses también sufrieron graves pérdidas y retrocedieron lentamente hasta que los supervivientes se formaron en el borde del bosque. En esta posición, Ferey fue asesinado por un disparo de la artillería británica. Hubo una pausa mientras Clinton retiraba sus dos brigadas británicas maltrechas y colocaba la brigada portuguesa del general de brigada Conde de Rezende en primera línea para un ataque final. Los franceses dispararon a la formación atacante en pedazos; la brigada portuguesa informó de 487 bajas. Clinton se vio obligado a reemplazarlos con sus brigadas británicas muy reducidas. En ese momento, la 5.ª División aliada estaba presionando contra el flanco izquierdo francés y la línea de Ferey se derrumbó de izquierda a derecha y desapareció en el bosque. El 31.º Regimiento de Infantería Ligera francés, situado en el flanco derecho, actuó como retaguardia. La división de Ferey perdió más de 1.100 hombres en esta acción. Wellington ordenó a Clinton que los persiguiera, pero sus soldados estaban completamente exhaustos. Avanzaron sólo 100 metros hacia el bosque y acamparon. [13]
La división de Foy cubrió la retirada francesa hacia Alba de Tormes , donde había un puente que podían usar para escapar. Wellington, creyendo que el cruce de Alba de Tormes estaba bloqueado por un batallón español en un castillo fortificado, dirigió su persecución por un camino diferente. De España, sin embargo, había retirado la unidad sin informar a Wellington, lo que permitió a los franceses escapar. El ejército francés de Portugal sufrió 7.000 muertos y heridos y 7.000 capturados. Además de las graves heridas de Marmont, dos comandantes de división murieron y otro resultó herido. La mitad de las 5.214 pérdidas anglo-aliadas provinieron de las divisiones 4.ª y 6.ª. Cotton, Cole y Leith resultaron heridos.
La batalla de Salamanca fue una derrota devastadora para los franceses y, mientras se reagrupaban, las fuerzas anglo-portuguesas entraron en Madrid el 6 de agosto. Se produjo el asedio de Burgos y, en otoño, los anglo-portugueses se retiraron a Portugal cuando las renovadas concentraciones francesas amenazaron con atraparlos, aunque las fuerzas francesas, que habían sido despojadas de varias unidades experimentadas para unirse a la campaña rusa , se mostraron reacias a pasar a la ofensiva.
El fracaso de las tropas españolas a la hora de proteger una ruta de escape crucial por el puente de Alba de Tormes empañó la victoria. Esto pudo haber sido resultado de un malentendido entre los comandantes españoles y británicos. Las persecuciones posteriores no lograron destruir ni capturar a los franceses que huían.
La batalla estableció a Wellington como un general ofensivo. Se dijo que "derrotó a un ejército de 40.000 hombres en 40 minutos". [14] Seis días después de la batalla, Foy escribió en su diario:
"Esta batalla es la más hábilmente peleada, la más grande en escala, la más importante en resultados, de todas las que los ingleses han ganado en tiempos recientes. Eleva la reputación de Lord Wellington casi al nivel de la de Marlborough . Hasta el día de hoy conocíamos su prudencia, su ojo para elegir buenas posiciones y la habilidad con la que las utilizaba. Pero en Salamanca ha demostrado ser un gran y hábil maestro de maniobras. Mantuvo sus disposiciones ocultas casi todo el día: nos permitió desarrollar nuestro movimiento antes de pronunciar el suyo; jugó un juego reñido: utilizó el orden oblicuo al estilo de Federico el Grande ". [15]
Al día siguiente, los dragones pesados de la Legión Alemana del Rey (KGL) de Wellington realizaron la asombrosa hazaña de " romper un cuadrado " y arrollar una parte de la retaguardia francesa en la batalla de García Hernández . Además, lo lograron dos veces en unos pocos minutos.
Dos águilas imperiales fueron capturadas en la batalla de Salamanca. El alférez John Pratt de la Compañía Ligera del 2.º Batallón del 30.º Regimiento de Infantería tomó el águila del 22.º Regimiento de Línea, que hoy se exhibe en el Museo del Regimiento de Lancashire de la Reina en Fulwood Barracks en Preston, Lancashire. El águila de la 62.ª Línea francesa (Thomières) fue capturada por el teniente Pearce del 2.º Batallón del 44.º Regimiento de East Essex , parte de la 5.ª División del teniente general Leith. Está en exhibición en el Museo del Regimiento de Essex en Oaklands Park, Chelmsford, Essex. Tres estatuas de terracota que representan a las águilas capturadas se encuentran entre los altos frontones puntiagudos de Essex House, 375 High Street en Stratford , Londres. [16] [17]
Hoy, 22 de julio, se conoce como el Día de Salamanca y es el día del regimiento de Los Rifles .
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