El Saint-Chamond fue el segundo tanque francés en entrar en servicio durante la Primera Guerra Mundial , con 400 fabricados entre abril de 1917 y julio de 1918. Aunque no es un tanque según la definición estricta de un vehículo con torreta y blindado pesado, generalmente se acepta y se describe como tal en los relatos sobre el desarrollo temprano de tanques . Toma su nombre de la comuna de Saint-Chamond donde tenían su sede sus fabricantes, la Compagnie des forges et aciéries de la marine et d'Homécourt (FAMH).
Nacido de la rivalidad comercial existente con los fabricantes del tanque Schneider CA1 , el Saint-Chamond era un diseño poco potente y fundamentalmente inadecuado. Su principal debilidad eran sus orugas Holt , demasiado cortas en relación con la longitud y el peso del vehículo (23 toneladas). Los modelos posteriores intentaron rectificar algunos de los defectos originales del tanque instalando zapatas de oruga más anchas y resistentes, un blindaje frontal más grueso y el cañón de campaña Mle 1897 de 75 mm, más efectivo .
En total se construyeron 400 tanques Saint-Chamond, incluidos 48 tanques de cajón desarmados. Los tanques Saint-Chamond siguieron participando en diversas acciones hasta octubre de 1918, y se volvieron más efectivos tardíamente, ya que el combate había dejado de lado las trincheras y se había trasladado a terreno abierto. Finalmente, se programó que los tanques Saint-Chamond fueran reemplazados en su totalidad por tanques pesados británicos importados .
En enero de 1915, el fabricante de armas francés Schneider envió a su diseñador jefe, Eugène Brillié , a investigar los tractores de orugas de la compañía estadounidense Holt , que por aquel entonces participaba en un programa de pruebas en Inglaterra . El proyecto francés original consistía en proporcionar movilidad a las máquinas de corte de alambre mecánicas del tipo Breton-Pretot . A su regreso, Brillié, que anteriormente había participado en el diseño de vehículos blindados para España , convenció a la dirección de la empresa para que iniciara estudios sobre el desarrollo de un Tracteur blindé et armé ("tractor blindado y armado"), basado en el chasis Baby Holt , de los que se encargaron dos.
Los experimentos sobre las orugas Holt comenzaron en mayo de 1915 en la planta de Schneider con un modelo de 56 kW (75 hp) con dirección por ruedas y el Baby Holt de 34 kW (45 hp) con orugas, demostrando la superioridad de este último. [2] El 16 de junio, se realizaron nuevos experimentos ante el presidente de la República Francesa , y el 10 de septiembre ante el comandante Ferrus, un oficial que había estado involucrado en el estudio (y abandono final) del proyecto del tanque Levavasseur en 1908. [3]
A principios de 1916, se montó en un taller del ejército el primer prototipo del tanque Schneider. Llevaba orugas de los tractores de oruga Holt de fabricación estadounidense que ya se utilizaban en Francia para remolcar artillería pesada. El soldado Pierre Lescure diseñó el compartimento de combate. El teniente Fouché alargó las orugas para mejorar la capacidad de cruzar trincheras. En esta forma inicial, el prototipo del Schneider se llamó Tracteur A , no por razones de seguridad, sino porque nadie sabía exactamente cómo llamar a estos vehículos; la palabra francesa char aún no se aplicaba a los tanques. Eugène Brillié, el diseñador jefe de Schneider, rechazó este prototipo de Tracteur A. En su lugar, había inventado una cola para el chasis de su propio tanque, lo que proporcionaba la misma capacidad de cruzar trincheras, pero con un peso y una longitud totales menores.
Mientras Brillié comenzaba a ensamblar este segundo prototipo que se convertiría en el Schneider CA1 , el fabricante de armas Forges et Aciéries de la Marine et d'Homecourt (también conocido como "FAMH"), con sede en Saint-Chamond, Loira , recibió un pedido de 400 tanques por parte del gobierno francés, una decisión política impulsada por el general Mourret del "Service Automobile" del ejército. Saint-Chamond tenía la intención de construir un tanque que sería parcialmente similar al Schneider. Brillié se negó a compartir sus patentes de forma gratuita y Saint-Chamond se negó a pagar. Como resultado, la empresa "Forges et Acieries de la Marine et d'Homecourt", al no poder reproducir ciertos detalles patentados (en particular la cola) del nuevo tanque Schneider, desarrolló su propio diseño: el " Char Saint-Chamond ". Incluía una transmisión gasolina-eléctrica " Crochat-Colardeau ", un sistema de tracción ya utilizado en los vagones en servicio en los ferrocarriles franceses. Además, la libertad de diseñar un vehículo de orugas más pesado y de mayor tamaño le dio a Saint-Chamond la oportunidad de eclipsar a la empresa Schneider, instalando en su "Char Saint-Chamond" un cañón de campaña de 75 mm de tamaño normal y más potente, además de cuatro ametralladoras Hotchkiss en lugar de las dos ametralladoras presentes en el tanque Schneider.
El director técnico de Saint-Chamond era el coronel Émile Rimailho, un oficial de artillería que se había mostrado insatisfecho por la insuficiente recompensa que había recibido por ayudar a diseñar el famoso cañón de campaña Canon de 75 modele 1897 , así como el obús "Rimailho" de 155 mm Modele 1904. Tras su salida del sistema de arsenal estatal francés (APX) y unirse a Saint-Chamond, Rimailho adaptó un cañón de campaña de 75 mm diseñado por Mondragon para la producción en el ejército mexicano. Era el Canon de 75 mm TR Saint-Chamond (Modele 1915) , diseñado para disparar la munición francesa regular de 75 mm. El gobierno francés ya se había comprometido en mayo de 1915 a comprar el cañón Saint-Chamond de 75 mm. [4] No está claro si los cañones para los tanques Saint-Chamond se tomaron de las existencias existentes de cañones Saint-Chamond o de nueva producción. El coronel Rimailho, que tenía un interés financiero directo en la venta del cañón de su compañía, indujo al Ministerio de Guerra a especificar que el nuevo tanque Saint-Chamond también montaría el cañón de 75 mm fabricado por Saint-Chamond. Al hacerlo, Rimailho también había eclipsado al tanque Schneider CA1, que solo podía equiparse con un cañón de fortaleza más pequeño fabricado por Schneider que disparaba munición de carga reducida de 75 mm. Para acomodar un cañón de campaña de 75 mm de tamaño normal y de longitud normal, era esencial un casco más largo que el del tanque Schneider. El primer prototipo de Saint-Chamond, un vehículo con orugas más largo y pesado que el tanque Schneider, se mostró por primera vez al ejército francés en abril de 1916.
Cuando el coronel Jean Baptiste Eugène Estienne , que había tomado la iniciativa de crear el ejército de tanques francés, se enteró de que el 8 de abril de 1916 se había aprobado un pedido de 400 tanques adicionales, al principio se puso muy contento. Cuando más tarde se hizo evidente que serían de un tipo diferente, Estienne se sorprendió y escribió:
Me sorprende dolorosamente que se haya emitido una orden de esta importancia sin pedir la opinión del único oficial que, en su momento, había realizado un estudio profundo de los aspectos técnicos y militares involucrados y que había llevado al comandante supremo a la decisión de tomar este camino [hacia un arma de tanques]. [5]
Como resultado de las manipulaciones de Rimailho, el nuevo tanque se había convertido en un vehículo bastante engorroso y de poca potencia. Carecía de una torreta giratoria, y en su lugar utilizaba un gran compartimento frontal que sobresalía del morro y albergaba el cañón largo de 75 mm. Cabe señalar que todos los cañones de campaña franceses de 75 mm de la época utilizaban el mismo método de control de giro. Todo el carro del cañón se movía de un lado a otro, pivotado en el extremo del cañón mediante un mecanismo de tornillo sin fin en el eje del cañón. Esto significaba que los ingenieros de Saint-Chamond no tenían otra opción que encajar todo el cañón en el compartimento de combate. [6]
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En el compartimento de combate delantero, a la izquierda, se encontraba el conductor, que también era el comandante del vehículo. A la derecha, un ametrallador operaba la ametralladora Hotchkiss delantera. Este ametrallador también era responsable de la operación de cierre del cañón de 75 mm, que debía realizar después de girar su asiento hacia la izquierda. Un cargador (al que en algunas fuentes se hace referencia como el artillero) ajustaba la elevación del cañón, observando el objetivo a través de una pequeña escotilla en la parte delantera del tanque, lo que lo dejaba vulnerable al fuego enemigo. Para mover el cañón de 75 mm más allá de los límites de giro del cañón (6° para el Mle 1897) era necesario atravesar todo el tanque, y esto lo hacía el conductor. Un segundo compartimento de combate en la parte trasera albergaba a un ametrallador junto a la posición del conductor secundario, desde donde el tanque también podía ser impulsado hacia atrás por el mecánico en caso de emergencia. Entre esos dos compartimentos se encontraban al descubierto el motor de gasolina y el generador eléctrico. Unos estrechos pasillos a ambos lados del motor conectaban los compartimentos delantero y trasero. En los pasillos también había posiciones de ametralladora Hotchkiss, una a cada lado, delante del motor. En total, el Saint-Chamond tenía cuatro posiciones de ametralladora Hotchkiss M1914 : una en la parte delantera, otra en la parte trasera y otra a cada lado del tanque.
A pesar de pesar 23 toneladas, el tanque podía alcanzar una velocidad máxima de 12 kilómetros por hora (7,5 mph). Esta velocidad rara vez se alcanzaba en el campo, ya que el morro largo era propenso a hundirse en el suelo. La velocidad máxima relativamente alta en terreno llano era posible gracias a la transmisión "Crochat Colardeau", que acoplaba un motor de gasolina Panhard-Levassor de cuatro cilindros y 67 kW (90 hp) con válvulas de manguito a un generador eléctrico capaz de proporcionar una salida de 260 amperios a 200 voltios. El generador estaba conectado a dos motores eléctricos separados, uno para cada oruga, lo que permitía una dirección gradual perfecta del tanque.
Debido a sus orugas cortas y a su carrocería demasiado alargada, el vehículo tenía grandes dificultades para atravesar trincheras y superar obstáculos. Esto provocó reacciones tan negativas por parte de las tripulaciones en formación que se le hizo una mención especial al Cuartel General:
Nadie quiere servir en el Saint-Chamond. El subteniente de Gouyon, principal instructor de conducción en Saint-Chamond en Marly, ha declarado públicamente que le resulta prácticamente imposible seguir en el cargo y que, como es diputado, pedirá que se incluya todo el asunto en el próximo orden del día parlamentario. [7]
En un principio, la tripulación de nueve hombres estaba protegida por un blindaje de acero de 11 mm en la parte delantera inclinada y de 17 mm en los laterales. Más tarde, la adición de una capa adicional de blindaje de 8,5 mm espaciados en la parte delantera mejoró la protección. A partir del 151.º vehículo, el techo también se rediseñó con una doble pendiente para que las cargas de las bolsas y las granadas se deslizaran. Al mismo tiempo, se eliminaron las dos torretas de observación originales en la parte delantera y superior y se reemplazaron por una única torreta cuadrada de perfil bajo que permitía al conductor/comandante del tanque una visión frontal y lateral. Con el tiempo, las orugas también se ensancharon en dos pasos de 324 mm a 412 mm para reducir su presión sobre el suelo. Después del tanque Saint-Chamond n.º 210, se instaló el cañón de campaña Modelo 1897, más eficaz , en lugar del (rentable) cañón Saint-Chamond de 75 mm de Rimailho. Casi al mismo tiempo, se añadieron rodillos en forma de barril debajo de la parte delantera y trasera del tanque para facilitar el cruce de trincheras. Esta versión mejorada se denominó posteriormente, de forma extraoficial, Modèle 18. La producción se redujo en marzo de 1918, después de que se hubieran ensamblado al menos 377 unidades, y cesó por completo en julio de 1918.
Inicialmente, cuarenta y ocho tanques Saint-Chamond fueron modificados como vehículos de suministro y recuperación que podían remolcar los tanques Schneider más ligeros. Su primera acción como vehículo de combate tuvo lugar en el molino de Laffaux el 5 de mayo de 1917. [8] Dieciséis tanques Saint-Chamond participaron allí, varios de ellos atascados en trincheras, pero solo tres fueron destruidos en combate. Durante el resto de la guerra, se formaron doce grupos en total con tanques Saint-Chamond: Artillerie Spéciale Nos. 31-42. A mediados de 1918, dado que el combate había dejado las trincheras para los campos abiertos, se utilizó para atacar a distancia las baterías de cañones de campaña alemanas ( Nahkampfbatterien ) con su cañón de 75 mm. El Saint-Chamond demostró por fin ser bastante eficaz en este papel de cañón de asalto especializado . El último enfrentamiento del Saint-Chamond en batalla, inicialmente con 16 tanques, tuvo lugar a principios de octubre de 1918, en apoyo de la Primera División estadounidense cerca de Montfaucon . Como informa Ralph Jones et al. (1933) en referencia a este último enfrentamiento: "Los tanques de Saint Chamond se vieron perjudicados por daños en sus orugas, descarrilamientos, rotura de las tapas de las bielas de los bogies delanteros y de los pasadores de las orugas". En ese momento, el tanque Renault FT había asumido el papel principal en la fuerza de tanques francesa y también había sido adquirido por las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Francia.
Después de la guerra, 54 de ellos fueron reconstruidos como transportadores de municiones; el resto fue en gran parte desguazado. Sin embargo, al menos un Saint-Chamond se conservó como monumento: había uno en la École des Chars de Versalles desde 1919 hasta 1940, cuando los alemanes presumiblemente lo desguazaron junto con los otros tanques en exhibición. [9] Hay historias sin fundamento sobre el uso del tanque por parte de Polonia contra el Ejército Rojo en 1920. De ser cierto, estos especímenes con toda probabilidad no eran del Ejército Soviético, ya que este último nunca había sido provisto de ellos y las Fuerzas Expedicionarias Francesas a Rusia solo estaban equipadas con el Renault FT. [ cita requerida ]
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El último tanque Saint-Chamond que queda en existencia, un modelo mejorado de mediados de 1918, junto con otros tanques franceses de la Primera Guerra Mundial (Schneider CA1 y Renault FT), se conserva en el Musée des Blindés en Saumur . Había sobrevivido, junto con un tanque Schneider CA1 del mismo año, en el Museo de Artillería del Campo de Pruebas de Aberdeen en Maryland, EE. UU., y fue donado por los EE. UU. al gobierno francés en 1987. Entre 2015 y 2017 fue restaurado para que funcionara y repintado con un esquema de camuflaje de la Primera Guerra Mundial, con un costo de 120 000 €. Participó en varias exhibiciones a lo largo de 2017 para conmemorar el centenario del primer uso de tanques por parte del ejército francés. [10]
Una réplica a tamaño real en espuma de poliestireno , construida por estudiantes del Liceo Le Corbusier de Tourcoing , se exhibe al aire libre en el museo Historial de la Grande Guerre en Péronne , Francia.
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