El Saint-Chamond fue el segundo tanque francés en entrar en servicio durante la Primera Guerra Mundial , con 400 fabricados entre abril de 1917 y julio de 1918. Aunque no es un tanque según la definición estricta de vehículo con torreta fuertemente blindado, generalmente se acepta y describe como tal en relatos del desarrollo temprano del tanque . Toma su nombre de la comuna de Saint-Chamond donde tenían su sede sus fabricantes Compagnie des forges et aciéries de la marine et d'Homécourt (FAMH).
Nacido de la rivalidad comercial existente con los fabricantes del tanque Schneider CA1 , el Saint-Chamond tenía poca potencia y un diseño fundamentalmente inadecuado. Su principal debilidad eran sus orugas Holt . Eran demasiado cortos en relación con la longitud y el peso del vehículo (23 toneladas). Los modelos posteriores intentaron rectificar algunos de los defectos originales del tanque instalando zapatas de oruga más anchas y resistentes, un blindaje frontal más grueso y el cañón de campaña Mle 1897 de 75 mm más eficaz .
En total se construyeron 400 tanques Saint-Chamond, incluidos 48 tanques de cajones desarmados. Los tanques de Saint-Chamond permanecieron involucrados en diversas acciones hasta octubre de 1918, volviéndose tardíamente más efectivos ya que el combate había pasado de las trincheras a campo abierto. Finalmente, estaba previsto que los tanques Saint-Chamond fueran reemplazados por completo por tanques pesados británicos importados .
En enero de 1915, el fabricante de armas francés Schneider envió a su diseñador jefe, Eugène Brillié , a investigar los tractores de orugas de la American Holt Company , que en aquel momento participaba en un programa de pruebas en Inglaterra . El proyecto francés original consistía en dotar de movilidad a las máquinas cortadoras de alambre mecánicas del tipo Breton-Pretot . A su regreso, Brillié, que anteriormente había trabajado en el diseño de vehículos blindados para España , convenció a la dirección de la empresa para que iniciara estudios sobre el desarrollo de un Tracteur blindé et armé ("tractor blindado y armado"), basado en el chasis Baby Holt , dos de los cuales fueron ordenados.
Los experimentos con las orugas de Holt comenzaron en mayo de 1915 en la planta de Schneider con un modelo de dirección de ruedas de 56 kW (75 hp) y el Baby Holt totalmente de oruga de 34 kW (45 hp), lo que demuestra la superioridad de este último. [2] El 16 de junio se realizaron nuevos experimentos ante el Presidente de la República Francesa , y el 10 de septiembre ante el Comandante Ferrus, un oficial que había participado en el estudio (y finalmente abandonado) del proyecto del tanque Levavasseur en 1908. [3]
A principios de 1916, se montó el primer prototipo del tanque Schneider en un taller del ejército. Presentaba orugas de los tractores de oruga Holt de fabricación estadounidense que ya se utilizaban en Francia para remolcar artillería pesada. El soldado Pierre Lescure diseñó el compartimento de combate. El teniente Fouché alargó las vías para mejorar la capacidad de cruce de trincheras. En esta primera forma, el prototipo del Schneider se llamaba Tracteur A , no por razones de seguridad, sino porque nadie sabía exactamente cómo llamar a esos vehículos; La palabra francesa char aún no se aplicaba a los tanques. Eugène Brillié, diseñador jefe de Schneider, rechazó este prototipo de Tracteur A. En lugar de eso, había inventado una cola para el chasis de su propio tanque, proporcionando así la misma capacidad de cruzar trincheras pero con menos peso y longitud total.
Mientras Brillié empezaba a montar este segundo prototipo que se convertiría en el Schneider CA1 , el fabricante de armas Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (alias "FAMH"), con sede en Saint-Chamond, Loira , recibió un pedido de 400 tanques por parte del gobierno francés, una medida política impulsada por el general Mourret del ejército "Automóvil de Servicio". Saint-Chamond tenía la intención de construir un tanque que sería en parte similar al Schneider. Brillié se negó a compartir sus patentes de forma gratuita y Saint-Chamond se negó a pagar. Como resultado, la sociedad "Forges et Acieries de la Marine et d'Homecourt", al no poder reproducir ciertos detalles patentados (en particular la cola) del nuevo tanque Schneider, desarrolló su propio diseño: el " Char Saint-Chamond ". . Incluía una transmisión gasolina-eléctrica " Crochat-Colardeau ", un sistema de tracción ya utilizado en los vagones en servicio de los ferrocarriles franceses. Además, la libertad de diseñar un vehículo de orugas más pesado y más grande dio a Saint-Chamond la oportunidad de eclipsar a la empresa Schneider. Lo hizo instalando en su "Char Saint-Chamond" un cañón de campaña de 75 mm más potente y de tamaño completo más 4 ametralladoras Hotchkiss en lugar de las dos ametralladoras presentes en el tanque Schneider.
El director técnico de Saint-Chamond era el coronel Émile Rimailho, un oficial de artillería que se había sentido insatisfecho por la insuficiente recompensa que había recibido por ayudar a diseñar el famoso cañón de campaña Canon de 75 modele 1897, así como el obús "Rimailho" Modele 1904 de 155 mm . Tras su salida del sistema de arsenal estatal francés (APX) y unirse a Saint-Chamond, Rimailho adaptó un cañón de campaña de 75 mm diseñado por Mondragón para la producción del ejército mexicano. Era la Canon de 75 mm TR Saint-Chamond (Modele 1915) , diseñada para disparar la munición francesa regular de 75 mm. El gobierno francés ya se había comprometido en mayo de 1915 a comprar el cañón Saint-Chamond de 75 mm. [4] No está claro si los cañones para los tanques Saint-Chamond se tomaron de las existencias existentes de cañones Saint-Chamond o de nueva producción. El coronel Rimailho, que tenía un interés financiero directo en la venta del arma de su empresa, indujo al Ministerio de la Guerra a especificar que el nuevo tanque Saint-Chamond también llevaría el modelo Saint-Chamond de 75 mm. Al hacerlo, Rimailho también había eclipsado el tanque Schneider CA1, que sólo podía equiparse con un cañón de fortaleza más pequeño fabricado por Schneider que disparaba munición de carga reducida de 75 mm. Para acomodar un cañón de campaña de 75 mm de longitud normal y tamaño completo, era esencial un casco más largo que el del tanque Schneider. El primer prototipo de Saint-Chamond, un vehículo de orugas más largo y pesado que el tanque Schneider, se demostró por primera vez al ejército francés en abril de 1916.
Cuando el coronel Jean Baptiste Eugène Estienne , que había tomado la iniciativa de crear el brazo de tanques francés, se enteró de que el 8 de abril de 1916 se había aprobado un pedido de 400 tanques adicionales, al principio se sintió bastante eufórico. Cuando más tarde se hizo evidente que serían de un tipo diferente, Estienne se sorprendió y escribió:
Me sorprende dolorosamente que se haya lanzado una orden de esta importancia sin consultar la opinión del único oficial que, en aquel momento, había realizado un estudio profundo de los aspectos técnicos y militares involucrados y que había llevado al comandante supremo a la decisión de Tome este camino [hacia un brazo de tanque]. [5]
Como resultado de las manipulaciones de Rimailho, el nuevo tanque se había convertido en un vehículo bastante voluminoso y con poca potencia. Carecía de torreta giratoria, y en su lugar utilizaba un gran compartimento frontal que sobresalía y albergaba el largo cañón de 75 mm que sobresalía de la nariz. Cabe señalar que todos los cañones de campaña franceses de 75 mm de la época utilizaban el mismo método de control transversal. Todo el carro de armas se movía de un lado a otro y giraba al final del camino mediante un mecanismo de tornillo sin fin en el eje del arma. Esto significó que los ingenieros de Saint-Chamond no tuvieron otra opción que colocar todo el arma en el compartimento de combate. [6]
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Dentro del compartimiento de combate delantero y a la izquierda estaba el conductor, también el comandante del vehículo. A la derecha, un artillero manejaba la ametralladora delantera Hotchkiss. Este ametrallador también era responsable de la operación de cierre del cañón de 75 mm que debía realizar después de girar sobre su asiento hacia la izquierda. Un cargador (al que en algunas fuentes se hace referencia como artillero) ajustó la elevación del arma, observando el objetivo a través de una pequeña escotilla en la parte delantera del tanque, lo que lo dejó vulnerable al fuego enemigo. Atravesar el cañón de 75 mm más allá de los límites de recorrido del cañón (6° para Mle 1897) requería atravesar todo el tanque, y esto lo realizaba el conductor. Un segundo compartimiento de combate en la parte trasera albergaba a un ametrallador al lado de la posición del conductor secundario, donde el mecánico también podía empujar el tanque hacia atrás en caso de emergencia. Entre estos dos compartimentos se encontraban al aire libre el motor de gasolina y el generador eléctrico. Pasadizos estrechos a ambos lados del motor conectaban los compartimentos delantero y trasero. Los pasillos también albergaban posiciones de Hotchkiss, uno a cada lado, frente al motor. En total, el Saint-Chamond tenía cuatro posiciones de ametralladora Hotchkiss M1914 : una en la parte delantera, una en la parte trasera y una a cada lado del tanque.
A pesar de pesar 23 toneladas, el tanque podía alcanzar una velocidad máxima de 12 kilómetros por hora (7,5 mph). Esta velocidad rara vez se lograba en el campo ya que el largo morro era propenso a hundirse en el suelo. La velocidad máxima relativamente alta en terreno llano fue posible gracias a la transmisión "Crochat Colardeau" que acoplaba un motor de gasolina Panhard-Levassor de cuatro cilindros y válvulas de manguito de 67 kW (90 CV) a un generador eléctrico capaz de dar una potencia de 260 amperios. menos de 200 voltios. El generador estaba conectado a dos motores eléctricos separados, uno para cada vía, permitiendo así una perfecta dirección gradual del tanque.
Debido a sus vías cortas y su carrocería demasiado extendida, el vehículo experimentó grandes dificultades para cruzar zanjas y superar obstáculos. Esto provocó reacciones tan negativas por parte de las tripulaciones en entrenamiento que se hizo una mención especial al Cuartel General:
Nadie quiere servir en Saint-Chamond. El segundo teniente de Gouyon, principal instructor de conducción de Saint-Chamond en Marly, ha declarado públicamente que le resulta prácticamente imposible continuar y, como es diputado, solicitará que se resuelva todo el asunto. en la próxima agenda parlamentaria. [7]
Inicialmente, la tripulación de nueve hombres estaba protegida por una armadura de acero de 11 mm en el frente inclinado y de 17 mm en los lados. Más tarde, la adición de una capa adicional de blindaje espaciado de 8,5 mm en la parte delantera mejoró la protección. A partir del vehículo 151 también se rediseñó el techo con doble pendiente para que las cargas de cartera y las granadas se deslizaran. Al mismo tiempo, las dos torretas de observación originales en el frente y en la parte superior fueron eliminadas y reemplazadas por una única torreta cuadrada de bajo perfil que permitía la visión frontal y lateral por parte del conductor/comandante del tanque. Con el tiempo, las orugas también se ampliaron en dos pasos de 324 mm a 412 mm para reducir la presión sobre el suelo. Después del tanque Saint-Chamond nº 210, se instaló el cañón de campaña Modelo 1897, más eficaz, en lugar del (rentable) cañón Saint-Chamond de 75 mm de Rimailho. Casi al mismo tiempo se agregaron rodillos en forma de barril debajo de la parte delantera y trasera del tanque para ayudar a cruzar las trincheras. Esta versión mejorada se denominó posteriormente, extraoficialmente, Modèle 18 . La producción se ralentizó en marzo de 1918, después de que se hubieran ensamblado al menos 377 unidades, y cesó por completo en julio de 1918.
Inicialmente, se modificaron cuarenta y ocho tanques Saint-Chamond como vehículos de suministro y recuperación que podían remolcar los tanques Schneider, más ligeros. Su primera acción como vehículo de combate tuvo lugar en el Molino de Laffaux el 5 de mayo de 1917. Allí se enfrentaron dieciséis tanques Saint-Chamond, varios de ellos quedaron atrapados en trincheras, pero sólo tres fueron destruidos en combate. Durante el resto de la guerra, se formaron doce grupos en total con tanques Saint-Chamond: Artillerie Spéciale Nos. 31–42. A mediados de 1918, dado que el combate había dejado las trincheras hacia los campos abiertos, se utilizó para atacar a distancia las baterías de cañones de campaña alemanas ( Nahkampfbatterien ) con su cañón de 75 mm. El Saint-Chamond demostró por fin ser bastante eficaz en esta función de arma de asalto especializada . El último enfrentamiento del Saint-Chamond en batalla, con inicialmente 16 tanques, tuvo lugar a principios de octubre de 1918, en apoyo de la Primera División estadounidense cerca de Montfaucon . Como se informó en Ralph Jones et al. (1933) en referencia a este último enfrentamiento: "Los tanques de Saint Chamond se vieron perjudicados por daños en sus vías, por descarrilamientos, por la rotura de los sombreretes de las bielas de los bogies delanteros y de los pasadores de vía". En ese momento, el tanque Renault FT había asumido el papel principal en la fuerza de tanques francesa y también había sido comprado por las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses en Francia.
Después de la guerra, 54 fueron reconstruidos como transportadores de municiones; el resto fue en gran medida desechado. Sin embargo, al menos un Saint-Chamond se conservó como monumento conmemorativo: hubo uno en la École des Chars de Versalles de 1919 a 1940, cuando presumiblemente los alemanes lo desecharon junto con los otros tanques en exhibición. [8] Hay historias sin fundamento acerca de que Polonia usó el tanque contra el Ejército Rojo en 1920. De ser cierto, estos especímenes con toda probabilidad no eran del ejército soviético, ya que este último nunca había recibido ellos y las Fuerzas Expedicionarias Francesas en Rusia fueron Sólo está equipado con el Renault FT. [ cita necesaria ]
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El último tanque Saint-Chamond que queda, un modelo mejorado de mediados de 1918, junto con otros tanques franceses de la Primera Guerra Mundial (Schneider CA1 y Renault FT), se conserva en el Museo de los Blindés de Saumur . Había sobrevivido, junto con un tanque Schneider CA1 de la misma época, en el Museo de Artillería Aberdeen Proving Grounds en Maryland, EE. UU., y fue donado por EE. UU. al gobierno francés en 1987. Entre 2015 y 2017 fue restaurado para funcionar. y repintado con un esquema de camuflaje de la Primera Guerra Mundial, con un coste de 120.000 €. Participó en diversas manifestaciones a lo largo de 2017 con motivo del centenario del primer uso de tanques por parte del ejército francés. [9]
Una réplica a tamaño real en espuma de poliestireno , construida por estudiantes del Lycée Le Corbusier en Tourcoing , se exhibe al aire libre en el museo Historial de la Grande Guerre en Péronne , Francia.
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