Saadanius es un género de primates fósilesque data del Oligoceno y que está estrechamente relacionado con el ancestro común de los monos y simios del Viejo Mundo , conocidos colectivamente como catarrinos . Está representado por una sola especie, Saadanius hijazensis , que se conoce solo a partir de un único cráneo parcial datado tentativamente entre 29 y 28 millones de años atrás. Fue descubierto en 2009 en el oeste de Arabia Saudita cerca de La Meca y fue descrito por primera vez en 2010 después de la comparación con catarrinos vivos y fósiles .
Saadanius tenía una cara más alargada que los catarrinos actuales y carecía del seno frontal avanzado que se encuentra en los catarrinos actuales. Sin embargo, tenía un ectotímpano óseo y dientes comparables a los de los catarrinos actuales. Su descubrimiento proporcionó nueva información sobre la evolución temprana de los catarrinos.
Saadanius es conocido a partir de un único ejemplar, el holotipo , denominado "SGS-UM 2009-002", almacenado en Yeddah , Arabia Saudita, en la Unidad de Paleontología del Servicio Geológico Saudí (SGS). [1] El ejemplar fue descubierto en el suroeste de Arabia Saudita en febrero de 2009 [2] por el paleontólogo Iyad Zalmout, que había viajado a la región para buscar fósiles antiguos de ballenas y dinosaurios . Mientras buscaba fósiles de dinosaurios en una zona que, según los mapas en los que trabajaba, contenía capas de roca que databan del Cretácico , Zalmout encontró la mandíbula de un antracotérido , que databa del Eoceno o el Oligoceno. Esto indicaba que las capas de roca eran mucho más jóvenes que lo que estaba datado en los mapas. Al día siguiente, notó dientes fósiles, que reconoció inmediatamente como los de un primate. Zalmout envió por correo electrónico una foto de los dientes al paleontólogo Philip D. Gingerich , con quien estaba trabajando como investigador postdoctoral. Gingerich, un experto en primates antiguos y ballenas, confirmó que efectivamente se trataba de un primate. Debido a un cronograma ajustado, Zalmout tuvo que dejar el fósil expuesto incrustado en la roca durante los siguientes días porque recolectarlo requeriría días de trabajo. [3] El fósil fue recuperado pronto por una expedición conjunta en la que participaron el SGS y la Universidad de Michigan . [1]
El fósil fue descrito formalmente en 2010 cuando su descubrimiento fue anunciado en la revista Nature . [2] El nombre del género , Saadanius , proviene de la palabra árabe saadan ( árabe : سَعدان ), que es el término colectivo para los simios y monos. El nombre de la especie, hijazensis , es una referencia a la región de al Hijaz , en la que fue descubierto. [1]
El único fósil conocido de Saadanius es un cráneo parcial, que conserva gran parte de la cara y el paladar y muchos de los dientes. En el cráneo se pueden ver dos marcas de mordeduras, una de las cuales puede haber sido mortal. [1] Sus dientes caninos agrandados y profundamente enraizados , el diastema entre sus dientes caninos y segundos incisivos y su cresta sagital sugieren que el espécimen era un macho. [1] Estas características son compartidas por los monos machos del Viejo Mundo. [2]
Saadanius tenía una cara más larga que los catarrinos actuales, [4] más parecida a la de los monos del Nuevo Mundo en apariencia, [5] aunque era más grande, similar en tamaño al siamang . [1] Se parece más al fósil más antiguo Aegyptopithecus , pero también comparte algunas similitudes con los catarrinos posteriores. [1] Por ejemplo, carece del seno frontal avanzado que se encuentra en los hominoides actuales , [1] [2] [4] pero posee un ectotimpánico en forma de tubo , que se encuentra en los catarrinos actuales. Los propliopitecoides , el grupo madre más antiguo de catarrinos, que datan de hace 35 a 30 millones de años, carecían de un ectotimpánico completamente desarrollado. [1] [4]
Los molares superiores eran relativamente anchos, con cúspides prominentes y bien separadas. El tercer molar superior (M 3 ) era más grande que el segundo (M 2 ). Los caninos eran relativamente más pequeños que en algunos taxones posteriores como Proconsul , con una sección transversal aproximadamente ovalada. La abertura nasal es relativamente grande, aunque a diferencia de Dendropithecus no se extiende entre las raíces de los primeros incisivos . Los nasales son largos y estrechos y no tocan los premaxilares . [1]
La anatomía comparativa y el análisis cladístico realizados cuando se descubrió el fósil indican que Saadanius está más estrechamente relacionado con el último ancestro común de los catarrinos corona que cualquier otro catarrino fósil conocido, lo que coloca el ancestro común de Catarrhini en Arabia y África. Otros catarrinos madre incluyen propliopitecoides, como Aegyptopithecus , y pliopitecoideos , como Pliopithecus . Las similitudes más cercanas entre Saadanius y los catarrinos corona, particularmente su ectotimpánico, sugieren que Saadanius de todos los primates fósiles conocidos se parecía más al último ancestro común de los catarrinos vivos. [1] Algunos estudios posteriores, en cambio, encontraron que Saadanius estaba más estrechamente relacionado con los monos del Viejo Mundo que con los hominoides , lo que lo coloca entre los catarrinos corona. [6] [7]
El descubrimiento de Saadanius proporciona nueva evidencia para las hipótesis en competencia sobre la apariencia facial de los catarrinos ancestrales de la corona, o ancestro común. Una reconstrucción se basa en los rasgos de los catarrinos actuales y predice una cara corta y una caja craneal redondeada, similar a la de un gibón. Otra reconstrucción, basada en la morfología de los simios del Mioceno temprano y el cercopitecoides basal Victoriapithecus , predice que el último ancestro común tenía un hocico saliente y una cara alta, como la de los babuinos actuales y los simios fósiles más antiguos y los monos del Viejo Mundo. Las características conservadoras de Saadanius , similares a las de los catarrinos del tallo más antiguos, apoyan la última hipótesis, según Zalmout et al. [1] [4] [3] Sin embargo, un paleontólogo, Eric Delson, ha advertido que la presión geológica puede haber distorsionado la forma del cráneo. [4]
Según Zalmout et al. , Saadanius también puede ayudar a resolver la edad de la división hominoideo-cercopitecoides. [1] [4] El trabajo paleoantropológico típicamente ha situado la divergencia entre 25 y 23 millones de años, pero las estimaciones basadas en la genética la han situado en el Oligoceno temprano, aproximadamente 33 millones de años. A pesar de las predicciones de las pruebas genéticas, se ha encontrado poca evidencia fósil de un último ancestro común entre 30 y 23 millones de años, lo que favorece una división posterior. Solo los dientes aislados de Kamoyapithecus insinuaron la existencia de posibles hominoides basales en el Oligoceno tardío (entre 24 y 27,5 millones de años), [1] [5] mientras que el mono fósil más antiguo del Viejo Mundo, Victoriapithecus macinnesi , data de 19 millones de años. [8] Con el descubrimiento de Saadanius , Zalmout et al. sugirieron una división posterior a los datos genéticos, que data de entre 29-28 y 24 millones de años. [1] [5] Sin embargo, Pozzi et al. argumentaron posteriormente que, aunque Saadanius es un descubrimiento significativo, debido a que es un catarrino troncal, no podía utilizarse para fechar la divergencia del grupo corona. La presencia de taxones troncales en el registro fósil no indica que los grupos corona hayan evolucionado, y los taxones troncales pueden sobrevivir durante millones de años después de que aparezcan los taxones corona. Por esta razón, el registro fósil solo puede sugerir un límite mínimo estricto para las fechas de divergencia, que corresponde a la primera aparición de un taxón corona. Además, Pozzi et al. señalaron que el material complementario publicado por Zalmout et al. demostró que los Pliopithecoidea estaban más estrechamente relacionados con los catarrinos actuales que Saadanius . [8] En 2013, se anunciaron otros dos catarrinos del Oligoceno, el propuesto mono del Viejo Mundo Nsungwepithecus y el hominoide Rukwapithecus . [9]
El hallazgo de fósiles también ha sido considerado por el SGS como un hallazgo importante para Arabia Saudita, ya que enriquece el registro fósil de la región. Como resultado del hallazgo, tanto el SGS como la Universidad de Michigan están considerando realizar más exploraciones de campo en colaboración en el país. [3]
Saadanius fue hallado sobre un yacimiento fósil de mineral de hierro oolítico de la Formación Shumaysi media, situada en la esquina sudoeste de Harrat Al Ujayfa, en el oeste de Arabia Saudita, cerca de La Meca. Otros fósiles recuperados del mismo horizonte incluyen algunos dientes y mandíbulas de los siguientes mamíferos: [1]
La presencia de un gonfotérido y un mamutido sugiere que los depósitos son más jóvenes que la Formación Jebel Qatrani en Fayum en Egipto , mientras que los otros taxones indican una edad más antigua que la Formación Chilga de Etiopía . Esto llevó al equipo de Zalmout a asignar una edad de 28 o 29 millones de años a la fauna de la Formación Shumaysi. [1] [4] Sin embargo, la fecha aún debe ser confirmada por otras técnicas de datación. [4] Una revisión de 2020 asignó la localidad de Harrat Al Ujayfa a la edad de los mamíferos terrestres africanos de Turkwelian, que comenzó hace 28,2 millones de años. [10]
Al igual que otros primates catarrinos, Saadanius probablemente vivía en los árboles. [5] Durante el tiempo en que vivió, el Mar Rojo aún no se había formado y nuevas especies de plantas y animales habrían estado llegando desde la cercana Eurasia a medida que convergía con la masa continental afroárabe. [2]
El espécimen tenía heridas punzantes graves en la parte frontal del cráneo, lo que indicaba que había sido atacado por un gran carnívoro . [2] Una herida punzante estaba en el lado derecho de la caja craneana y pudo haber sido el golpe fatal. También había una marca de mordedura en el trígono frontal . [1]