La misión STS-61-B fue la 23.ª misión del transbordador espacial de la NASA y la segunda en la que se utilizó el transbordador espacial Atlantis . El transbordador fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida , el 26 de noviembre de 1985. Durante la misión STS-61-B, la tripulación del transbordador desplegó tres satélites de comunicaciones y probó técnicas de construcción de estructuras en órbita . El Atlantis aterrizó en la Base Aérea Edwards , en California , a las 16:33:49 EST del 3 de diciembre de 1985, después de 6 días, 21 horas, 4 minutos y 49 segundos en órbita.
La misión STS-61-B marcó el tiempo de respuesta más rápido de un transbordador espacial de un lanzamiento a otro en la historia: solo transcurrieron 54 días entre el lanzamiento del Atlantis en la STS-51-J y el lanzamiento en la STS-61-B. A fecha de agosto de 2022 , este sigue siendo el récord de tiempo de respuesta entre dos vuelos del mismo vehículo espacial orbital. La misión también fue notable por llevar al primer astronauta mexicano , Rodolfo Neri Vela . Esta también fue la segunda y última misión del Atlantis antes del desastre del transbordador espacial Challenger en 1986. El desastre del Challenger dejaría en tierra la flota de transbordadores durante dos años y medio y el Atlantis no volvería a volar hasta la STS-27 , que se lanzó tres años después, el 2 de diciembre de 1988.[actualizar]
Después de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards al final de la misión STS-51-J el 7 de octubre de 1985, el Atlantis regresó al Centro Espacial Kennedy el 12 de octubre de 1985. El transbordador fue trasladado directamente a una Instalación de Procesamiento de Orbitadores (OPF), donde se llevó a cabo simultáneamente el desmantelamiento posterior al vuelo y el procesamiento previo al vuelo.
Después de sólo 26 días en el OPF, un procesamiento rápido récord en la historia del programa del transbordador espacial, el transbordador fue trasladado al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) el 7 de noviembre de 1985. [2] Atlantis se acopló con el tanque externo (ET) y el cohete propulsor sólido (SRB) y se desplegó para lanzar el LC-39A el 12 de noviembre de 1985.
Durante esta misión se desplegaron tres satélites: Aussat-2 , Morelos-2 y Satcom-K2 . Aussat-2 y Morelos-2 fueron los segundos satélites de su serie (los primeros satélites de la serie se desplegaron durante STS-51-I y STS-51-G ). Ambos eran satélites HS-376 de Hughes Space and Communications y estaban equipados con un módulo de asistencia de carga útil (PAM-D) para alcanzar la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Satcom-K2 era una versión de los satélites de la serie RCA 4000 , que eran propiedad de RCA American Communications (RCA) y estaban operados por ella . Este satélite se desplegó utilizando un amplificador PAM-D2 (que era una versión más grande del PAM-D). Este fue el primer vuelo del amplificador PAM-D2 en un transbordador espacial.
Los tres satélites se desplegaron con éxito, uno a la vez, y sus etapas de impulso se encendieron automáticamente para elevarlos a órbitas de transferencia geoestacionarias. Sus respectivos propietarios asumieron el control y luego encendieron los motores de arranque a bordo en el apogeo , para circularizar las órbitas y alinearlas con el ecuador .
Durante la misión STS-61-B, a bordo del Atlantis se llevó una bandera de carreras a cuadros ; la bandera se exhibe actualmente en el Museo del Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway . Este fue también el segundo vuelo de prueba del piloto automático avanzado de Orbiter Experiments (OEX). Funcionó durante aproximadamente 65 horas y demostró la capacidad de volar el orbitador solo con propulsores delanteros y traseros, de mantenerse automáticamente en posición en otro satélite y de volar en órbita con cero resistencia aerodinámica. El piloto automático OEX también fue más eficiente en cuanto a consumo de combustible que el sistema de referencia.
El transbordador espacial Atlantis despegó del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 19:29:00 pm EST el 26 de noviembre de 1985. El lanzamiento marcó el segundo lanzamiento nocturno del programa del transbordador espacial y el noveno y último vuelo de 1985. [3]
Un elemento clave de los objetivos de la misión fue EASE/ACCESS , un experimento de ensamblaje de grandes estructuras en el espacio. EASE/ACCESS fue una iniciativa conjunta entre el Centro de Investigación Langley (LRC) y el Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC). ACCESS era una torre de gran altura compuesta por muchos puntales y nodos pequeños. EASE era una estructura geométrica con forma de pirámide invertida , que estaba compuesta por unas pocas vigas y nodos grandes. En conjunto, estos experimentos demostraron la viabilidad de ensamblar grandes estructuras preformadas en el espacio. Los astronautas Ross y Spring realizaron dos caminatas espaciales en la misión, que marcaron la 50.ª y la 51.ª actividad extravehicular (EVA) para los Estados Unidos, y la 12.ª y la 13.ª para el programa del transbordador. Una cámara IMAX montada en la bodega de carga filmó las actividades de los astronautas involucrados en el trabajo de EASE/ACCESS, así como otras escenas de interés.
"Probablemente no sea la forma preferida de construir una estación espacial", dijo Ross más tarde sobre EASE. [4] [5] Los astronautas informaron que la parte más difícil de las caminatas espaciales fue apretar sus propias masas mientras sostenían las vigas EASE. Descubrieron que ACCESS funcionaba bien, mientras que EASE requería demasiada flotación libre. Los astronautas juzgaron que era factible realizar caminatas espaciales de seis horas cada dos días durante un período de cinco o seis días, y recomendaron cambios de guantes para reducir la fatiga de las manos. Ross dijo en el informe de EVA que la tripulación había intentado que la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU) se manifestara para su uso en la segunda caminata espacial, porque "para ciertas aplicaciones sería muy útil. En particular, si se estaban construyendo partes de una estación espacial unidas al orbitador, entonces mover esas partes más allá de lo que el brazo manipulador podía transportarlas". Añadió que la MMU podría utilizarse para sujetar cables e instrumentos en lugares que estuvieran fuera del alcance del brazo robótico del transbordador ( Canadarm ).
Durante la misión, el astronauta Rodolfo Neri Vela realizó una serie de experimentos, que estaban relacionados principalmente con la fisiología humana . También fotografió México y la Ciudad de México como parte de las observaciones de la Tierra de la misión . Sin embargo, el comandante Brewster Shaw instaló un candado en el control de la escotilla porque estaba "particularmente preocupado" de que el mexicano pudiera "volverse loco" durante la misión. [6] Shaw había señalado que no creía que Neri Vela notara el candado, pero que los otros miembros de la tripulación sí. [6] El astronauta Charles Walker volvió a operar el Sistema de electroforesis de flujo continuo (CFES), el tercer vuelo de este equipo más grande y mejorado, para producir productos farmacéuticos comerciales en microgravedad . Se llevó a cabo con éxito un experimento en mezcla difusiva de soluciones orgánicas (DMOS) para 3M . El objetivo de este experimento era cultivar monocristales que fueran más grandes y más puros que cualquiera que pudiera cultivarse en la Tierra . Un recipiente Getaway Special (GAS) almacenado en el compartimento de carga útil del Atlantis transportaba un experimento estudiantil canadiense , que involucraba la fabricación de espejos en microgravedad con mayor rendimiento que los fabricados en la Tierra.
Todos los experimentos de esta misión se llevaron a cabo con éxito y todo el equipo funcionó dentro de los parámetros establecidos. El Atlantis aterrizó sin problemas en la base aérea Edwards a las 16:33:49 EST del 3 de diciembre de 1985, después de una misión que duró 6 días, 21 horas, 4 minutos y 49 segundos. El Atlantis aterrizó una órbita antes de lo previsto debido a problemas de iluminación en la base Edwards. La distancia de aterrizaje fue de 3279 m (10 758 pies) y duró 78 segundos. [7]
Durante la misión STS-61-B se realizaron dos caminatas espaciales para demostrar técnicas de ensamblaje que podrían utilizarse en el ensamblaje de la estación espacial. [4]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [8]
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