La STS-6 fue la sexta misión del transbordador espacial de la NASA y el vuelo inaugural del transbordador espacial Challenger . Lanzada desde el Centro Espacial Kennedy el 4 de abril de 1983, la misión desplegó en órbita el primer satélite de seguimiento y retransmisión de datos , TDRS-1 , antes de aterrizar en la base aérea Edwards el 9 de abril de 1983. La STS-6 fue la primera misión del transbordador espacial durante la cual se llevó a cabo una actividad extravehicular y, por lo tanto, fue la primera en la que se utilizó la unidad de movilidad extravehicular (EMU).
La STS-6 fue la última misión del transbordador con una tripulación de cuatro personas hasta la STS-135 , la última misión del transbordador, que se lanzó el 8 de julio de 2011. El comandante Paul Weitz había servido previamente como piloto en la primera misión tripulada del Skylab (Skylab-2), donde vivió y trabajó en el Skylab durante casi un mes desde mayo hasta junio de 1973. Después del Skylab, Weitz se convirtió en el subdirector de la Oficina de Astronautas bajo el mando del astronauta jefe John Young . Bobko se convirtió originalmente en astronauta del programa Manned Orbiting Laboratory (MOL) de la Fuerza Aérea , pero más tarde se unió a la NASA en 1969 después de la cancelación del programa MOL. Antes de la STS-6, participó en la Prueba de Altitud del Experimento Médico Skylab (SMEAT) y trabajó como miembro de la tripulación de apoyo para el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz (ASTP).
Peterson también era un transferido del programa MOL y fue miembro de la tripulación de apoyo del Apolo 16. Musgrave se unió a la NASA en 1967 como parte del segundo grupo de científicos-astronautas y fue el piloto científico de respaldo para la primera misión Skylab. También participó en el diseño del equipo que él y Peterson usaron durante su EVA en la misión STS-6.
El nuevo orbitador fue puesto en órbita el 8 de diciembre de 1982 en la LC-39A . El 18 de diciembre de 1982, el Challenger recibió un PFRF (Pre Flight Readiness Firing) para verificar el funcionamiento de los motores principales. El PFRF duró 16 segundos. Aunque el funcionamiento de los motores fue en general satisfactorio, los datos de telemetría indicaron una fuga significativa de hidrógeno líquido en la sección de empuje. Sin embargo, no fue posible determinar la ubicación de la fuga con certeza, por lo que los directores del programa decidieron realizar un segundo PFRF con sondas de telemetría añadidas. Se sabía que durante la prueba del 18 de diciembre de 1982, los gases de escape recirculados y las vibraciones se filtraron en la sección de empuje y esto se consideró una posible causa de la fuga. Por lo tanto, el lanzamiento originalmente planeado para finales de enero de 1983 tuvo que posponerse.
El 25 de enero de 1983, se realizó un segundo PFRF que duró 23 segundos y mostró más fugas de hidrógeno. Finalmente, se descubrió que el conducto de baja presión en el motor n.° 1 estaba agrietado. El motor fue reemplazado por uno de repuesto, que también tenía fugas. Se tuvo que pedir un tercer motor a Rocketdyne y, después de pruebas exhaustivas, resultó estar en buenas condiciones de funcionamiento. Los motores n.° 2 y n.° 3 también tenían fugas y fueron sacados del orbitador para repararlos. A mediados de marzo, los problemas del motor se habían resuelto por completo. [3]
Mientras se estaban realizando las reparaciones del motor el 28 de febrero de 1983, una fuerte tormenta provocó la contaminación de la carga principal de la misión, el primer Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos-A ( TDRS-1 ), mientras se encontraba en la Sala de Cambio de Carga Útil en la Estructura de Servicio Rotatoria en la plataforma de lanzamiento. En consecuencia, el satélite tuvo que ser llevado de vuelta a su instalación de verificación, donde fue limpiado y revisado nuevamente. La Sala de Cambio de Carga Útil y el compartimento de carga útil también tuvieron que ser limpiados. Todos estos eventos retrasaron el lanzamiento del 26 de marzo de 1983 a principios de abril de 1983. [4]
El 4 de abril de 1983, la STS-6, la primera misión del orbitador Challenger , despegó del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 18:30:00 UTC (13:30 EST , hora local en el sitio de lanzamiento). Marcó el primer uso de un nuevo tanque externo liviano y carcasas livianas para el cohete propulsor sólido (SRB) del transbordador espacial, el primer uso de la pantalla de visualización frontal y la primera actividad extravehicular (EVA) en el programa del transbordador espacial . [5]
La STS-6 llevaba una tripulación de cuatro personas: el comandante Paul J. Weitz, el piloto Karol J. Bobko, el especialista de misión F. Story Musgrave y el especialista de misión Donald H. Peterson. Utilizando nuevos trajes espaciales diseñados específicamente para el programa del transbordador espacial, Musgrave y Peterson completaron con éxito la primera actividad extravehicular (EVA) del programa el 7 y 8 de abril de 1983, realizando varias pruebas en la bodega de carga útil del orbitador. Su caminata espacial duró 4 horas y 17 minutos y fue la primera EVA estadounidense desde la última de las cuatro EVA del Skylab 4 casi una década antes.
Aunque el satélite TDRS-A, de 2.300 kg (5.100 lb), se desplegó con éxito desde el Challenger , su cohete propulsor de dos etapas, la Etapa Superior Inercial (IUS), se salió de control y colocó al satélite en una órbita elíptica baja . Sin embargo, el satélite contenía combustible adicional al necesario para sus propulsores de control de actitud y, durante los meses siguientes, sus propulsores se encendieron a intervalos cuidadosamente planificados, moviendo gradualmente al TDRS-1 hacia su órbita operativa geosincrónica , lo que le permitió ahorrar 100 millones de dólares al satélite. Otras cargas útiles del STS-6 incluyeron tres contenedores Getaway Special (GAS) y la continuación de los experimentos de Reactor de Látex Monodisperso y Electroforesis de Flujo Continuo.
El Challenger regresó a la Tierra el 9 de abril de 1983 y se detuvo en la pista 22 de la base aérea Edwards a las 18:53:42 UTC (10:53:42 a. m. PST , hora local del lugar de aterrizaje). Durante la misión, completó 81 órbitas y recorrió 3.200.000 km (2.000.000 millas) en 5 días, 23 minutos y 42 segundos. Voló de regreso al KSC el 16 de abril de 1983.
Las seis estrellas blancas en el campo azul superior del parche de la misión, y su forma hexagonal, indican la designación numérica del vuelo en la secuencia de la misión del Sistema de Transporte Espacial .
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [6]
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