La STS-33 fue una misión del transbordador espacial de la NASA y el noveno vuelo del Discovery, durante el cual el transbordador espacial Discovery desplegó una carga útil para el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD). Fue la 32.ª misión del transbordador en general, el noveno vuelo del Discovery , la quinta misión del transbordador en apoyo del DoD, la séptima misión posterior al desastre del transbordador espacial Challenger y la última misión del transbordador de la década de 1980. Debido a la naturaleza de la misión, los detalles específicos siguen siendo clasificados. El Discovery despegó del complejo de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC), Florida , el 22 de noviembre de 1989, a las 7:23:30 pm EST ; aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California , el 27 de noviembre de 1989, a las 7:30:16 pm EST.
La misión fue designada oficialmente como STS-33R , ya que el designador original STS-33 pertenecía a la desafortunada Challenger STS-51-L , la 25.ª misión del transbordador espacial. La documentación oficial de esa misión contenía el designador STS-33 en toda su extensión. Como la STS-51-L fue designada como STS-33, los futuros vuelos con los designadores STS-26 a STS-33 requerirían la R en su documentación para evitar conflictos en el seguimiento de los datos de una misión a otra.
STS-33 fue la designación original de la misión que se convirtió en STS-51-L, el desastre del Challenger . Después de la destrucción del Challenger , la NASA recicló el sistema de numeración de la misión y lo convirtió en STS-26 , que fue la 26.ª misión del transbordador y la primera en volar después del desastre.
S. David Griggs , un veterano de la STS-51-D , iba a ser el piloto de esta misión. Murió en el accidente de un avión antiguo de la Segunda Guerra Mundial en junio de 1989 mientras se entrenaba para servir como piloto en la STS-33, y se le conmemora en la insignia de la misión con una sola estrella dorada sobre el campo azul. [2] Fue reemplazado por John Blaha. Sonny Carter, un especialista de la misión en este vuelo, murió en un accidente de avión comercial el 5 de abril de 1991 [3] mientras se entrenaba para volar en la STS-42 .
El lanzamiento del STS-33 estaba previsto originalmente para el 20 de noviembre de 1989, pero se retrasó debido a problemas con los conjuntos electrónicos integrados que controlaban el encendido y la separación de los cohetes propulsores sólidos del transbordador . El STS-33 fue el tercer lanzamiento nocturno del programa del transbordador espacial y el primero desde que se reanudaron los vuelos del transbordador en 1988, tras el desastre del Challenger en 1986.
Durante la misión, Discovery desplegó un único satélite, USA-48 (1989-090B). Los expertos creen que se trataba de un satélite secreto Magnum ELINT (ELectronic INTelligence) que se dirigía a una órbita geoestacionaria , similar al lanzado por STS-51-C en 1985, lo que hace que esta misión sea esencialmente un duplicado de esa misión anterior. [4] Según Jim Slade de ABC News , USA-48 tenía como objetivo espiar las comunicaciones militares y diplomáticas de la Unión Soviética , China y otros estados comunistas . El satélite desplegado por STS-33 fue un reemplazo del lanzado por STS-51-C, que se estaba quedando sin el combustible de maniobra necesario para mantener su estación sobre el océano Índico . [5] Sin embargo, el astronauta Gary E. Payton declaró en 2009 que la carga útil de STS-51-C "todavía está allí arriba y sigue funcionando". [4]
Aviation Week afirmó que durante la misión STS-33, el transbordador entró inicialmente en una órbita de 204 km (127 mi) x 519 km (322 mi) con una inclinación de 28,45° respecto al ecuador . Luego ejecutó tres encendidos del Sistema de Maniobra Orbital (OMS), el último en su cuarta órbita. El primer encendido fue para circularizar la órbita a 519 km (322 mi). El satélite se desplegó en la séptima órbita y encendió su propulsor de Etapa Superior Inercial (IUS) en el nodo ascendente de la octava órbita, colocándolo con éxito en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Este fue el octavo IUS lanzado a bordo del transbordador, y el séptimo desplegado con éxito.
El STS-33 sufrió una fuga en la cabina del Sistema de Recolección de Residuos . [6]
La STS-33 fue observada por el telescopio de 1,6 m (5 pies 3 pulgadas) del Observatorio Óptico y de Supercomputación de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (AMOS) durante cinco pasadas sobre Hawái . Las imágenes espectrográficas e infrarrojas del transbordador obtenidas con el Enhanced Longwave Spectral Imager (ELSI) tenían como objetivo estudiar las interacciones entre los gases liberados por el sistema de control de reacción primario (RCS) del transbordador y las especies de oxígeno y nitrógeno atmosféricos residuales en órbita. [7] [8]
El aterrizaje estaba previsto inicialmente para el 26 de noviembre de 1989, pero se pospuso un día debido a los fuertes vientos en el lugar de aterrizaje. El Discovery aterrizó en la base aérea Edwards, en California, el 27 de noviembre de 1989 a las 19:30:16 EST, después de una misión que duró 5 días, 0 horas, 6 minutos y 46 segundos.
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