El SS Tokomaru fue un carguero de vapor británico construido en 1893 con el nombre de Westmeath por CS Swan & Hunter de Wallsend para un armador de Sunderland . El vapor fue vendido al año siguiente a Shaw, Savill and Albion Steamship Company , rebautizado como Tokomaru , y convertido en un barco refrigerado para sus rutas de Nueva Zelanda y Australia. En enero de 1915, el barco fue torpedeado y se hundió frente a Le Havre , Francia.
Tal como se construyó, la longitud del Westmeath era de 425,0 pies (129,5 m), su manga era de 53,2 pies (16,2 m) y su profundidad era de 31,1 pies (9,5 m); medía 6120 TRB y 3987 TRN . [4] El casco tenía un diseño de cubierta de mástil , con un peso muerto de carga de aproximadamente 8700 toneladas además de 2250 toneladas de combustible de carbón. [3] [4] [5]
El barco estaba propulsado por un motor de vapor de triple expansión , construido por The Wallsend Slipway and Engineering Company Ltd de Newcastle upon Tyne, y con una sola hélice de cuatro palas . [6] El motor, alimentado por tres calderas de doble extremo , tenía una potencia nominal de 600 nhp , lo que le daba una velocidad de servicio de 11 nudos (13 mph; 20 km/h). [2] [4]
El Westmeath fue botado el 15 de mayo de 1893 por los constructores navales CS Swan & Hunter de Newcastle , Inglaterra, para Ralph M. Hudson (RM Hudson & Sons), Sunderland y bautizado por la señorita Freda Hudson. [3] [2] El barco fue registrado en el puerto de Sunderland y se le asignaron las letras de código NCSL, así como el número oficial británico 99624. [7] El 22 de julio de 1893, el Westmeath zarpó de Sunderland en su viaje inaugural a Nueva Caledonia , Nueva Zelanda y Australia, con una dotación de 46 personas, junto con algunos pasajeros. [5] En un viaje posterior, desde Glasgow a Bombay con un cargamento de carbón, el vapor chocó frente a la isla de Arran el 22 de febrero de 1894 con el barco noruego Prindsesse Louise , que sufrió graves daños, encalló y posteriormente fue condenado. [8] [9]
En septiembre de 1894, el Westmeath fue vendido a la Shaw, Savill and Albion Steamship Company y rebautizado como Tokomaru . [10] El barco fue enviado de vuelta a sus constructores originales para realizar amplias modificaciones, incluyendo la instalación de bodegas refrigeradas con capacidad para unas 94.000 ovejas congeladas y un mayor alojamiento para pasajeros de tercera clase y tercera clase. [11] [12] Como consecuencia de estos cambios, la profundidad de la bodega se revisó a 23,6 pies (7,2 m) y el tonelaje a 6.238 TRB y 4.072 TRN . [13] [Nota 1] [14] Posteriormente, el barco operó con una dotación media de 61. [12]
El Tokomaru partió por primera vez a Nueva Zelanda para Shaw Savill desde Londres el 29 de noviembre de 1894 y normalmente hacía dos viajes de ida y vuelta al año. [12] [15] El 22 de septiembre de 1897, en ruta desde Wellington , Nueva Zelanda a Londres con carne congelada, el eje de cola del barco se rompió en medio del Atlántico Sur , dejando la hélice colgando suelta. Con considerable ingenio y con cierto peligro e incomodidad, los ingenieros pudieron acceder a la rotura, fabricar un acoplamiento y juntar el eje lo suficiente para que el Tokomaru navegara 500 millas hasta Río de Janeiro . Después de más reparaciones temporales, el barco regresó sano y salvo a Londres, a pesar de los vendavales en el Golfo de Vizcaya . Los aseguradores del barco reconocieron esto como un logro notable con un premio especial de 850 guineas (£ 935 esterlinas) al capitán, al ingeniero jefe (quienes también recibieron la Medalla Lloyd's por Servicio Meritorio ) y a la tripulación. [16]
El Tokomaru se encontraba en un viaje desde Wellington, Montevideo y Tenerife con carne congelada para Le Havre , frutas y verduras para Londres, así como un envío de ropa usada donada para ayuda en Bélgica. A las 08.50 horas del 30 de enero de 1915, el barco estaba frente a Cap d'Antifer , a unas 7 millas al oeste-noroeste de Le Havre, cuando fue torpedeado sin previo aviso por el submarino alemán SM U-20 . El torpedo golpeó al Tokomaru en medio del barco en el costado de babor, lo que provocó una fuerte escora inmediata, pero la tripulación de 58 personas pudo tomar tres de los botes salvavidas del barco, después de que se enviara un SOS por radio. [17] [18] [19]
El Semper , un arrastrero de Boulogne que hacía las veces de dragaminas y que ya se encontraba en la zona, rescató a la tripulación de los botes. Además, la señal de radio de emergencia hizo que seis torpederos de la Armada francesa salieran del puerto. El Tokomaru finalmente se hundió una hora y 40 minutos después del ataque. [18] [19]