El SS Meredith Victory fue un buque de carga de la Marina Mercante de los Estados Unidos , un tipo de carguero construido para la Segunda Guerra Mundial . Bajo el liderazgo del capitán Leonard LaRue , al Meredith Victory se le atribuye la mayor operación de rescate humanitario realizada por un solo barco, [4] evacuando a más de 14.000 refugiados en un solo viaje durante la Guerra de Corea . El buque ha sido descrito a menudo como el "Barco de los Milagros", ya que fue diseñado para transportar solo 12 pasajeros con una tripulación de 47 personas. [5]
El SS Meredith Victory recibió su nombre en honor al Meredith College , una pequeña universidad para mujeres en Carolina del Norte . [6] El barco fue construido para transportar suministros y equipos al extranjero durante la Segunda Guerra Mundial . Durante esa guerra, fue operado por American President Lines . En 1950, fue amarrado en Olympia, Washington , como parte de la Flota de Reserva de Defensa Nacional . Luego, el barco fue desplegado en la Guerra de Corea .
En diciembre de 1950, las tropas del Comando de las Naciones Unidas (UNC) estaban ejecutando una retirada táctica del embalse de Chosin contra las fuerzas del Ejército Popular Voluntario (PVA) y del Ejército Popular de Corea . Más de 100.000 soldados del UNC debían evacuar la ciudad de Hungnam en 193 barcos con destino al puerto sureño de Pusan . La noticia de la evacuación se difundió y casi un número igual de civiles también se reunió en el puerto, con la esperanza de poder embarcar también.
El 20 de diciembre, tras llegar al puerto de Heungnam , los coroneles del ejército estadounidense subieron a bordo y explicaron la grave situación actual y propusieron el rescate de los refugiados. El capitán Leonard LaRue decidió evacuar a tantos refugiados como fuera posible. El abordaje se prolongó desde la tarde del 22 de diciembre hasta la mañana siguiente. [7] Utilizando barreras y ascensores improvisados, la tripulación llenó las cinco bodegas de carga y toda la cubierta principal. Aunque el barco fue construido para acomodar solo a 12 pasajeros, además de la tripulación y el personal, más de 14.000 civiles coreanos estaban abarrotados a bordo. El Meredith Victory partió poco después de las 11 de la mañana del 23 de diciembre hacia Pusan, a unas 450 millas náuticas (830 km; 520 mi) de distancia, [8] mientras los bombardeos de los barcos de la UNC y los explosivos destruían el puerto para negar su uso al enemigo. El barco no tenía escolta ni medios de autodefensa. [8]
Años más tarde, LaRue reflexionaría sobre ese viaje: [9]
Pienso a menudo en ese viaje. Pienso en cómo una embarcación tan pequeña pudo llevar a tantas personas y superar peligros infinitos sin que nadie sufriera daño. Y, mientras pienso, me llega el mensaje claro e inequívoco de que, en esa Navidad, en las aguas lúgubres y amargas de las costas de Corea, la mano de Dios estaba al timón de mi barco.
A pesar de que los refugiados iban "amontonados como sardinas en lata" y la mayoría tuvo que permanecer de pie, hombro con hombro, en condiciones climáticas gélidas durante todo el viaje, no hubo heridos ni víctimas a bordo. Había muy poca comida y agua, y la gente era prácticamente incapaz de moverse. J. Robert Lunney, oficial de Estado Mayor del barco y veterano de la marina de la Segunda Guerra Mundial, declaró:
No hay explicación posible de por qué el pueblo coreano , tan estoico como es, fue capaz de permanecer prácticamente inmóvil y en silencio. Nos impresionó la conducta de los refugiados, a pesar de su situación desesperada. Nos conmovió.
El primer oficial DS Savastio, que sólo tenía formación en primeros auxilios, ayudó a traer al mundo a cinco bebés durante la travesía de tres días hasta un lugar seguro. El barco llegó a Pusan en Nochebuena , pero no se permitió que nadie bajara, salvo unos pocos heridos y aquellos identificados como simpatizantes comunistas. [8] El Meredith Victory tuvo que viajar otras 50 millas (80 km) hasta la isla de Geoje antes de poder desembarcar a sus pasajeros el 26 de diciembre. [8]
Entre los pasajeros se encontraban los padres de Moon Jae-in , el duodécimo presidente de Corea del Sur (19.ª elección) . Nació en la isla de Geoje dos años después de la evacuación. [10]
El capitán LaRue permaneció al mando hasta que el barco fue dado de baja en 1952. [7] Dejó el mar y se convirtió en monje benedictino de Newtown Abbey, Nueva Jersey. El 25 de marzo de 2019, el obispo Arthur Serratelli, obispo de la diócesis católica romana de Paterson, abrió la causa de canonización de LaRue, conocido como el hermano Marinus, OSB. [11]
Después de la Guerra de Corea, el barco permaneció en el puerto de Bremerton , Washington, como parte de la " flota de naftalina " hasta que fue puesto nuevamente en servicio en 1966 para algunas misiones durante la Guerra de Vietnam , para lo cual fue convertido en un barco de tropas .
En 1973, el barco quedó amarrado en la bahía de Suisun . En 1993, fue remolcado a China y desguazado. [12]
Después de la guerra, el gobierno de Corea del Sur honró al capitán Leonard LaRue con la Estrella Dorada Eulji - Orden del Mérito Militar (1955) [13] y a todas las tripulaciones del barco con la Mención Presidencial (1958). [14] [8]
El 24 de agosto de 1960, la Marina Mercante de los Estados Unidos otorgó a toda la tripulación del barco la Medalla al Servicio Meritorio de la Marina Mercante , su más alto honor. [15] y al SS Meredith Victory se le confirió el título de " Barco valiente " mediante una ley especial del Congreso de los EE. UU. que fue firmada por el presidente Dwight D. Eisenhower . [1]
El Departamento de Transporte lo declaró "el mayor rescate en la historia de la humanidad". El Libro Guinness de los Récords lo describió como "la mayor evacuación desde tierra realizada por un solo barco". [16]
El documental Ship of Miracles describe los acontecimientos del rescate. [17] [18]
El SS Meredith Victory aparece de forma destacada en la novela histórica de 2012 Hope in Hungnam . [19]
La película dramática Oda a mi padre comienza con la evacuación de Hungnam en 1950 y muestra en detalle el proceso de evacuación del barco.
La evacuación y el SS Meredith Victory juegan un papel en el final de la serie de televisión Timeless (episodio "El milagro de la Navidad - Parte 1").