El Dr. Robert Douglas Spencer (1889-1969) fue un médico general en Ashland , Pensilvania , mejor conocido por su trabajo como proveedor de abortos ilegales en las décadas anteriores a Roe v. Wade . Operó su consultorio desde la década de 1920 hasta su muerte y se cree que realizó unos 40.000 abortos . [1] Se graduó de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania , [2] graduándose en 1915. [3] Sirvió en el Ejército de los EE. UU. y trabajó durante algunos años como patólogo jefe en un hospital de mineros. [3] Era conocido por adoptar tratamientos de vanguardia para la enfermedad del pulmón negro y se convirtió en uno de los primeros médicos del país en utilizar pentatol sódico, pellets de radio y un broncoscopio. [3]
Spencer habría realizado su primer aborto en 1919, [3] 1923 [4] o 1925, para la esposa de un minero de carbón. [1] Se corrió la voz a través de las redes sociales de que Spencer estaba dispuesto a realizar abortos, y las mujeres que buscaban abortos viajaron desde todo el país hasta Ashland. [1] Spencer originalmente cobraba $5 por un aborto y, aunque el gasto aumentó con el paso de las décadas, al parecer nunca cobró más de $100. [5]
Los residentes locales estaban al tanto de su práctica ilegal, pero la toleraban o la aceptaban con agrado. “El hotel, el restaurante, la tienda de ropa, todos prosperaban gracias al negocio extra que generaban sus pacientes de fuera de la ciudad. Construyó instalaciones en su clínica para pacientes negros a los que no se les permitía obtener alojamiento para pasar la noche en ningún otro lugar de Ashland”. [5]
Spencer fue arrestado tres veces, pero nunca fue condenado. [1] Sus primeros arrestos condujeron a absoluciones y murió antes de que el tercer caso llegara a juicio. [3]
Según se informa, Spencer consideraba que la realización de abortos era un servicio público, tanto en beneficio de las mujeres que los buscaban como un medio para frenar a la población. [3]
El documental Dear Dr. Spencer presenta una selección de cartas escritas al Dr. Spencer por mujeres que solicitaban sus servicios. También incluye entrevistas con la viuda, el abogado y amigos de Spencer, así como con mujeres a las que les había practicado abortos y con un miembro del jurado que había votado a favor de absolverlo en uno de sus juicios a pesar de que se oponía al aborto. [1]
Spencer utilizó por primera vez un método que implicaba rellenar el útero para que expulsara al feto junto con el material extraño. [6]
Un día recibió un anuncio de la pasta de Leunbach, compuesta por "hidróxido de potasio, hidróxido de sodio, yodo y yoduro de potasio en una base de aceite de oliva y manteca de cacao" [7] y que se insertaba en el útero con una jeringa. [8] Cuando la pasta fue retirada del mercado por ser peligrosa, Spencer "comenzó a fabricar su propio producto en su laboratorio, una solución de jabón suave y suave, que utilizó para dilatar el cuello uterino y aflojar los conceptos en la primera etapa de su procedimiento. Al día siguiente completaría el legrado. Spencer refinó su propia técnica y se mantuvo fiel a ella durante 40 años. Los métodos más nuevos no le interesaban". [6]
La activista Polly Rothstein describió cómo ayudó a una amiga embarazada , a quien identificó como "X", en 1958. X preguntó entre amigos y conocidos si alguien podía recomendarle un aborto. Una persona le recomendó a Spencer y le dijo que X debía informar que su síntoma actual era " secreción vaginal ". Spencer "nos dijo que el procedimiento llevaría dos días, a qué motel llamar y dónde aparcar".
Rothstein describió la oficina de Spencer como "inolvidablemente extraña, con paredes y techos repletos de placas de tiendas de recuerdos". Ella y X se sentaron en la sala de espera con los demás pacientes de Spencer hasta que él los llamó a la sala de exámenes. Describió a Spencer como "de cabello blanco y amable".
Según Rothstein, Spencer insertó algo para dilatar el cuello uterino de X y le indicó a la mujer que regresara por la mañana. A la mañana siguiente, dejaron a Rothstein en una habitación mientras X iba con Spencer a otra habitación para su aborto. "Finalmente", escribió Rothstein, "el Dr. Spencer regresó con X sobre su hombro en un acarreo de bombero , inconsciente. La bajó suavemente a la camilla; tenía los ojos en blanco, de modo que solo se veía el blanco. Después de que ella se recuperó y descansó, la revisó, le dio instrucciones posoperatorias y antibióticos , y le deseó lo mejor. El costo total, incluida la anestesia , fue de $50". [9]
Los registros de Spencer fueron quemados por su segunda esposa, lo que impidió que los investigadores documentaran con precisión su práctica. Por lo tanto, no se puede verificar ni su técnica ni el número y tipo de pacientes tratados. [3]
Una de las detenciones de Spencer se debió a la muerte de Mary Davies, de 26 años, que había viajado desde la ciudad de Nueva York el sábado 8 de diciembre de 1956 para abortar. Según Spencer, Mary acudió sola a él. Informó de que había estado sangrando durante unas dos semanas. Spencer no la examinó en la visita inicial, pero le dio medicación para el dolor y el sangrado. Le indicó que volviera al día siguiente para el aborto.
Mary regresó a la mañana siguiente alrededor de las 10 am. Spencer le administró 13 cm3 de Evipal en una solución al 10% para inducir la anestesia . Declaró: "Le inyecté esa solución en la vena del brazo izquierdo y en diez segundos estaba dormida". Lo siguiente que notó, dijo, fue que Mary había dejado de respirar y se había puesto azul. Le inyectó un estimulante cardiorrespiratorio en la pierna izquierda, pero no respondió. Le administró una segunda inyección en una vena.
Cuando estos esfuerzos fallaron, Spencer llamó a su asistente, Mildred Zettlemoyer, a la habitación para que lo ayudara en sus intentos de resucitar a Mary con oxígeno . Dejando a Mary al cuidado de Zettlemoyer, Spencer salió de la habitación para recuperar adrenalina . Le dio a Mary tres inyecciones de adrenalina.
Cuando este intento de reanimar a su paciente fracasó, Spencer le pidió a Zettlemoyer que llamara a Steve Sekunda, su asistente de laboratorio. Spencer insertó un tubo de respiración, pero tuvo que trabajar a ciegas porque la luz de su endoscopio no funcionaba. Reanudó la respiración artificial . Cuando llegó Sekunda, alrededor de las 11:30, Spencer había llegado a la conclusión de que Mary estaba muerta. Spencer concluyó "que esta paciente murió en mi consultorio por alguna enfermedad cardíaca ".
El Dr. Milton Helpern, médico forense jefe de la ciudad de Nueva York , estuvo entre los expertos que testificaron en el juicio de Spencer por la muerte de Mary. Helpern concluyó que Mary había estado embarazada, que el embarazo había sido interrumpido poco antes de su muerte y que había muerto por la administración de un fármaco utilizado como anestesia. Mary había gozado de buena salud antes de su muerte. No se menciona que se encontraran restos fetales en el cuerpo de Mary ni en la oficina de Spencer.
Patricia G. Miller, autora de The Worst of Times , le pidió a otro médico, el "Dr. Bert", que había ejercido antes de la legalización, que revisara las noticias sobre la muerte de Mary y especulara sobre si Mary habría muerto si el aborto hubiera sido legal. El "Dr. Bert" criticó a Spencer por no tener un asistente mientras administraba anestesia general y especuló que Spencer no había tenido un asistente con él debido a la ley contra el aborto.
La viuda de Spencer , Eleanor, le dijo a Miller que su marido había quedado muy afectado por la muerte de Mary Davies. Sin embargo, continuó practicando abortos, además de su práctica médica habitual, hasta el juicio. Fue absuelto de todos los cargos, probablemente porque era imposible demostrar que Mary no había sufrido un aborto espontáneo durante esas dos semanas de sangrado antes de su cita con Spencer ni que alguien más la hubiera abortado. [10]
Spencer dejó de practicar abortos brevemente después del juicio, "durante un mes más o menos", dijo su viuda. Pero reanudó su negocio y finalmente se enredó con Harry Mace, que dirigía un negocio de referencias que llevaba mujeres a Spencer para abortos. Eleanor Spencer lamentó que Mace inundara a su marido de pacientes, presionándolo para que se apresurara a realizar abortos. La salud de Spencer comenzó a deteriorarse. Fue arrestado nuevamente, debido a la atención que recibieron las actividades de Mace, pero murió antes de que el caso fuera a juicio. [10]