Robert Reed Church Sr. (18 de junio de 1839 - 29 de agosto de 1912) fue un empresario, hombre de negocios y terrateniente estadounidense en Memphis, Tennessee , que comenzó su ascenso durante la Guerra Civil estadounidense . Fue el primer "millonario" afroamericano en el sur. [1] Church se ganó una reputación de gran riqueza e influencia en la comunidad empresarial. Fundó Solvent Savings Bank , el primer banco propiedad de negros en la ciudad, que otorgaba crédito a los negros para que pudieran comprar casas y desarrollar negocios. Como filántropo, Church utilizó su riqueza para desarrollar un parque, un patio de juegos, un auditorio y otras instalaciones para la comunidad negra, que estaba excluida por la segregación racial promulgada por el estado de la mayoría de esos servicios en la ciudad.
Hijo de madre negra y padre blanco, Church empezó a trabajar como mayordomo cuando su padre, propietario de un barco de vapor, lo llevaba en su ruta entre Memphis y Nueva Orleans. Robert Church compró su primera propiedad en Memphis en 1862. Ya estaba bien establecida en 1878-79, los años de devastadoras epidemias de fiebre amarilla que provocaron una dramática despoblación en la ciudad. Con la propiedad devaluada, Church compró numerosos negocios, así como terrenos no urbanizados, con la visión a largo plazo de su revalorización a medida que la ciudad se recuperaba. Construyó su gran riqueza en estas propiedades inmobiliarias. Compró el primer bono municipal de $1,000 para ayudar a la ciudad a recuperarse de la bancarrota después de que se redujera a un distrito fiscal. [2]
Robert Reed Church nació esclavo en 1839 en Holly Springs, Mississippi , hijo de Emmeline, una mujer afroamericana de Virginia. Su madre era esclava y su padre era el capitán Charles B. Church, un propietario de un barco de vapor blanco de Virginia que operaba a lo largo del río Mississippi. [1] Según relatos familiares, Emmeline era hija de una princesa malgache "malaya" esclavizada y de un plantador blanco de Lynchburg . [3]
La madre de Robert, Emmeline, murió en 1851, cuando él tenía 12 años. Su padre, el capitán Church, comenzó a llevar a Robert en sus viajes fluviales hacia y desde Nueva Orleans . El joven trabajó como mayordomo del comedor del barco de vapor, adquiriendo perspicacia comercial y contactos, [4] incluido el futuro líder político de Luisiana, James Lewis . [3] En 1862, Memphis cayó ante las tropas de la Unión y el barco fluvial donde trabajaba Church fue confiscado. [5] Church escapó y comenzó a trabajar en Memphis como mozo de cuadra, asistente de vendedor y lustrador de zapatos antes de ahorrar lo suficiente para abrir un salón. [6] Con el tiempo, fue dueño de varios negocios a lo largo de la calle Beale de Memphis. En 1860, la población negra de la ciudad era de 3000 personas, pero aumentó rápidamente a medida que los esclavos fugitivos huían de las plantaciones rurales a las líneas de la Unión en la ciudad ocupada. Church tenía muchos clientes para sus negocios y se volvió influyente en la comunidad negra en desarrollo, que alcanzó los 20 000 en 1865. [4]
Al año siguiente, las tensiones de posguerra en la ciudad estallaron en los disturbios de Memphis de 1866 , cuando una turba de irlandeses étnicos blancos atacó el sur de Memphis, matando a 45 negros e hiriendo a muchos más, y destruyendo casas, iglesias y negocios. [4] Los dramáticos cambios demográficos habían resultado en competencia entre los irlandeses étnicos, que dominaban los departamentos de policía y bomberos de la ciudad; soldados negros de la Unión dados de baja que habían estado estacionados cerca, y otros afroamericanos. [7] Church recibió un disparo y resultó herido en su salón durante el motín. [8] Un total de dos blancos murieron.
En 1878-79, Church había adquirido una riqueza considerable. Conocedor de las altas tasas de mortalidad de la epidemia de fiebre amarilla de 1873 , trasladó a su familia a un lugar seguro fuera de la ciudad durante la epidemia aún peor de 1878, así como el año siguiente. Como la ciudad se despobló debido a la huida de 25.000 personas durante la epidemia de 1878 y el saldo de muertes de más de 5.000, la tierra se devaluó. Church vio una gran oportunidad en los bienes raíces de Memphis y tenía los recursos para comprar propiedades en toda la ciudad. Adquirió edificios comerciales, algunas viviendas residenciales y bares en el distrito de la luz roja, así como terrenos no urbanizados. Se estima que en años posteriores pudo cobrar aproximadamente $6.000 al mes en alquiler de sus propiedades. [ cita requerida ]
Con su inmensa riqueza, Church financió el desarrollo de instalaciones de alta calidad para los negros de Memphis, que estaban excluidos por la ley estatal de segregación racial de muchas instituciones blancas en ese momento. Desarrolló un parque público, un patio de juegos, una sala de conciertos y un auditorio. Church utilizó las propiedades para la filantropía relacionada: ayudó a patrocinar ceremonias de graduación, mítines políticos y espectáculos en los parques para los afroamericanos de la ciudad. También organizó y financió una comida anual gratuita de Acción de Gracias para los negros pobres. En 1906, Church, Josiah T. Settle , ML Clay y TH Hayes establecieron el Solvent Savings Bank, el primer banco negro de Memphis, y Church fue el presidente fundador. Se aseguró de que los negros pudieran tener acceso a préstamos para empresas y viviendas, para avanzar en sus vidas. [9] [10]
No se sabe mucho sobre la vida personal de Church. Rara vez escribió correspondencia personal y nunca pronunció un discurso público, a pesar de su gran popularidad e influencia en Memphis.
Church se casó tres veces. Su primer matrimonio en 1857 con Margaret Pico no se consideró legal, ya que tanto Church como su esposa estaban esclavizados. [11] Su segunda esposa, Louisa Ayres, era mestiza, nacida en la esclavitud. [11] Ambos apoyaron la educación de sus dos hijos, una niña, Mary Eliza Church (1863-1954) y un niño, Thomas Ayres Church (1867-1937). Su hija Mary Church Terrell fue una de las primeras mujeres negras estadounidenses en obtener un título universitario. Se convirtió en maestra, luego directora, así como activista de los derechos civiles. En 1909 fue miembro fundador de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color , y en 1896 la primera mujer negra en ser designada para la junta escolar de una ciudad importante (Washington, DC). [12] Church y Louisa se divorciaron.
Luego se casó con Anna Susan Wright. También tuvieron un hijo, Robert Reed Church Jr. (1885-1952) y una hija, Annette Elaine Church (1887-1975). Robert Jr. se convirtió en un hombre de negocios, haciéndose cargo de las empresas de su padre. Se volvió políticamente influyente, estableciendo la Liga Lincoln en 1916 para trabajar para registrar a los votantes negros, recaudar fondos para ayudar a cubrir los impuestos electorales y defender los intereses de los afroamericanos en el Partido Republicano. En poco tiempo, registró a 10.000 nuevos votantes negros en Memphis y trabajó con EH Crump y su política de maquinaria. Church junior sirvió como asesor de presidentes republicanos en la década de 1920, pero rechazó cualquier nombramiento político. [13]
El mayor de los Church generalmente optó por mantenerse al margen de la política de su época, lo que le permitió mantener su influencia tanto entre los blancos como entre los negros de Memphis. Fue elegido delegado de William McKinley en la Convención Republicana de 1900. [ 9]
Church murió el 29 de agosto de 1912, tras una breve enfermedad. Está enterrado en el cementerio de Elmwood, en el lado sur del centro de Memphis.
En 1953, la ciudad de Memphis organizó una demostración de equipos contra incendios durante la cual la casa que Robert Church había construido para su familia en un barrio rico y mestizo fue quemada hasta los cimientos. El evento fue un acto de venganza por parte del alcalde de Memphis, Edward Hull "Boss" Crump , por el activismo de la familia Church en favor de los derechos de los votantes negros. [14] El Tri-State Defender calificó la quema de la casa de Church como "un acto de infamia". En 1955, la ciudad pavimentó la casa y el vecindario circundante para dar paso a complejos de viviendas públicas designados exclusivamente para afroamericanos. [15]
{{cite book}}: CS1 maint: falta la ubicación del editor ( enlace ) CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace ) CS1 maint: nombres numéricos: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: |author=tiene nombre genérico ( ayuda )