Robert Murray McKay es un paleoceanógrafo que se especializa en sedimentología , estratigrafía y paleoclimatología , específicamente recopilando evidencia geológica para estudiar cómo se comportan las porciones marinas de la capa de hielo antártica en respuesta al cambio climático y oceánico abrupto. Ha participado en el examen de registros sedimentarios marinos y depósitos glaciares para mostrar el derretimiento y el enfriamiento en la Antártida durante los últimos 65 millones de años y cómo esto ha influido en los niveles del mar y el clima globales. Esto ha ayudado a los científicos del cambio climático a superar la incertidumbre sobre cómo responderán las capas de hielo al calentamiento global y cómo se puede gestionar esto de manera efectiva en el siglo XXI. Ha participado en proyectos internacionales como ANDRILL y el Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos (IODP), dirigió importantes equipos de investigación financiados por el gobierno de Nueva Zelanda y recibió varios premios en reconocimiento a su trabajo. Desde 2023 McKay es profesor titular en la Universidad Victoria de Wellington y desde 2019, director del Centro de Investigación Antártica .
McKay asistió a Hutt Valley High School antes de comenzar sus estudios terciarios en la Universidad Victoria de Wellington , donde originalmente tenía la intención de estudiar arquitectura, pero cambió a ciencias cuando se "enganchó al curso de geología tomado durante el año preliminar". [1] Después de graduarse de la universidad con una licenciatura en 1998, MacKay participó en un proyecto para estudiar los depósitos glaciares en las montañas cerca de Nelson , Nueva Zelanda, cuando Peter Barrett se puso en contacto con él y lo invitó a participar en un proyecto similar en el Montañas Transantárticas . Pasó siete semanas en la Antártida . McKay trabajó con Barrett para completar su maestría en 2000, y ese año fue al Reino Unido y trabajó editando informes de investigación en un banco de inversión. [2] Mientras trabajaba en Inglaterra, Barrett le pidió nuevamente a McKay en 2005 que se uniera al Proyecto de plataforma de hielo ANDRILL McMurdo. [3] Esto le brindó a McKay la oportunidad de realizar una investigación de doctorado y señaló que la Universidad Victoria se había "ampliado para administrar el Centro de Investigación Antártica y tenía un mayor enfoque en la colaboración internacional... [y por lo tanto]... decidió que seguir un doctorado sería un buen paso en su carrera". [2] El doctorado se completó en la Universidad de Victoria en 2008. [4] [5] Se convirtió en investigador postdoctoral FRST en la Universidad de Victoria hasta 2012, y en 2023 fue ascendido a profesor titular en la misma universidad. [6] Desde 2019, McKay ha sido Director del Centro de Investigación Antártica y ha participado en la Plataforma Científica Antártica, [7] investigando, en su papel de paleoceanógrafo, "la respuesta climática oceánica y global a la pérdida pasada de las capas de hielo antárticas y hielo marino". [8]
McKay ha participado en una investigación que exploró cómo la estabilidad de los océanos y las capas de hielo de la Antártida podría estar relacionada con cambios históricos en el clima a lo largo de millones de años. Dijo que "la incertidumbre sobre cómo responderán las capas de hielo antárticas al calentamiento global sigue siendo una de las cuestiones más importantes que enfrentan los científicos del cambio climático... [y]... un mejor conocimiento en esta área tiene particular relevancia para Nueva Zelanda porque nos sentamos en una importante puerta de entrada por donde el agua de la Antártida ingresa a los océanos del mundo". [3] McKay dijo a Jamie Morton, reportero científico del New Zealand Herald : "Una de nuestras tareas en la comunidad geológica es tratar de identificar tales eventos en el pasado geológico y ver cómo reaccionó la Tierra en su conjunto". [9]
La falta de certeza sobre cómo respondería exactamente la capa de hielo de la Antártida al forzamiento climático antropogénico se destacó en una revisión de la literatura en la que McKay es coautor. La revisión consideró las "estimaciones futuras y las consecuencias del aumento global del nivel del mar debido al derretimiento del AIS, y destacó[ed] áreas de investigación prioritarias...[porque]...La capa de hielo antártica (AIS) es la mayor fuente potencial de y el contribuyente más incierto al aumento global del nivel del mar...[y]...La respuesta del AIS al calentamiento climático antropogénico en términos de las escalas de tiempo de la pérdida de hielo y dónde se produce la pérdida de hielo, dependerá de la extensión del clima calentamiento e interacciones entre la capa de hielo y la atmósfera, el océano y la Tierra sólida". [10] McKay había participado en investigaciones anteriores que tenían como objetivo informar la comprensión científica de la respuesta de la capa de hielo de la Antártida occidental y oriental durante el último máximo glacial (LGM), y confirmó que algunas de las pruebas estaban "pobremente documentadas... [instando]... a la comunidad geológica a centrarse en las muchas regiones de la capa de hielo donde faltan datos... en particular, se requiere más trabajo cronológico". [11]
Ha subrayado la importancia de comprender el papel del hielo marino a la hora de mantener el dióxido de carbono en el océano en lugar de en la atmósfera y las implicaciones si la actividad humana provocara un mayor calentamiento, lo que provocaría el derretimiento del hielo y el posterior aumento del nivel del mar, que los registros geológicos del derretimiento de las capas de hielo que al final de la última glaciación, hace 20.000 años, se sugería que podría aumentar a un nivel de 1 metro por siglo. Para explorar la cuestión de cuánto calentamiento se requirió para derretir la capa de hielo de la Antártida occidental, McKay participó en una investigación que recopiló sedimentos marinos debajo de la capa de hielo. Esta investigación demostró que en el período climático del Plioceno medio , hace entre tres y cinco millones de años, la capa de hielo se derritió y el hielo marino en el Mar de Ross se redujo considerablemente. En aquel momento, los niveles de CO 2 eran de 400 partes por millón (similares a los valores actuales) y las temperaturas eran entre 2 y 3 grados más altas que las actuales, similares a las proyectadas para las próximas décadas. El trabajo también destacó el papel que desempeñó la capa de hielo de la Antártida para ayudar a regular los cambios climáticos globales. Si bien la investigación no ha podido determinar definitivamente la tasa de derretimiento futuro de la capa de hielo, ha proporcionado datos críticos para ayudar a guiar y entrenar modelos informáticos utilizados para proyectar el aumento futuro del nivel del mar. [9]
Un artículo del que McKay fue coautor en 2016 revisó la evidencia recopilada a partir de muestras de núcleos de ANDRILL-2A sobre cómo reaccionó la capa de hielo a las variaciones de los niveles de CO 2 a principios y mediados del período Mioceno , que precedió al período Plioceno. En resumen, el artículo señala la importancia del período Mioceno medio porque "las temperaturas globales y las concentraciones atmosféricas de CO 2 eran similares a las proyectadas para los siglos venideros... [e incluía]... el Óptimo Climático del Mioceno, un período de calentamiento global durante el cual las temperaturas superficiales promedio fueron entre 3 y 4 °C más altas que las actuales". [12] Posteriormente, en 2021, se completaron más investigaciones sobre sedimentos del período Mioceno para establecer cómo la circulación del océano afectó la deposición de estos sedimentos y proporcionó información sobre cómo las aguas cálidas podrían provocar el derretimiento de las plataformas de hielo de la Antártida. El artículo de esta investigación, del que McKay es coautor, señala que "el estudio sobre cómo interactuaron las capas de hielo y los océanos en el pasado proporciona importantes limitaciones para mejorar los modelos numéricos de las capas de hielo y las proyecciones del nivel del mar". [13]
Una investigación de 2020 en la que participó McKay exploró por qué en las últimas décadas, contrariamente a los modelos que generalmente muestran una disminución, el hielo marino de la Antártida ha aumentado mientras que la plataforma de hielo se ha adelgazado. Se examinó un núcleo de sedimento del Holoceno frente a la Antártida Oriental y mostró que había habido un rápido aumento del hielo marino durante el período del Holoceno medio, a pesar del derretimiento de los glaciares y el calentamiento climático. El estudio concluyó que había un "desajuste en el modelo de datos... [y sugirió]... una mejor representación del papel de las cavidades de las plataformas de hielo en evolución en la evolución de la masa de agua oceánica y la dinámica del hielo marino... será fundamental para comprender las implicaciones oceanográficas y glaciológicas de la futura pérdida de la plataforma de hielo en la Antártida...[y]...Incorporar este mecanismo de retroalimentación en los modelos climáticos globales será importante para las proyecciones futuras de los cambios antárticos". [13] El trabajo posterior en este núcleo mostró que la productividad biológica en esta región estuvo fuertemente influenciada por los eventos de ruptura del hielo marino asociados con la Oscilación del Sur de El Niño. [14]
McKay ha explicado que cuando se unió a Peter Barrett en el proyecto de perforación geológica antártica (ANDRILL) en 2005, el propósito original del trabajo de su doctorado era centrarse en la petrología sedimentaria . Sin embargo, después de encontrar evidencia de "ciclos pasados de expansión y retracción de la capa de hielo... [interpretación y documentación de estos]... confirmó que la capa de hielo era muy variable, lo que había sido objeto de especulación". [2] Un artículo publicado en el Boletín de la Sociedad Geológica de América en 2009, [15] fue descrito como "el registro individual más completo hasta la fecha de las oscilaciones de la capa de hielo antártica del Neógeno tardío y del Cuaternario . [16] Cuando comenzaron las perforaciones en el R/ Resolución V JOIDES como parte de la expedición IODP 318 frente a Wilkes Land , junto a la plataforma de hielo de la Antártida Oriental en 2010 para investigar más a fondo los vínculos entre el cambio climático pasado y la estabilidad de las capas de hielo de la Antártida , como uno de los científicos involucrados en el proyecto, McKay dijo que habría "posibles superposiciones con las perforaciones que el barco acaba de realizar en la Cuenca de Canterbury, y avances y retrocesos en la glaciación observados en otros proyectos de perforación, incluido el gran proyecto ANDRILL llevado a cabo por perforadores de Nueva Zelanda en el hielo del Mar de Ross durante un consorcio multinacional". [17]
En 2018, McKay era codirector científico del Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos (IODP) y uno de un equipo de 30 científicos internacionales que fueron a la Antártida en el buque de investigación JOIDES Resolución y llevaron a cabo un proyecto conocido como Expedición 374 que perforó bajo el lecho marino de el mar de Ross . [18] El objetivo era obtener muestras que pudieran proporcionar información sobre lo que sucedió con las capas de hielo hace 20 millones de años durante una época de calentamiento global y cómo esto podría predecir un posible colapso de la capa de hielo y provocar un aumento del nivel del mar. niveles. McKay dijo que había evidencia de que esto había sucedido antes, y "sabemos, por simple física, que si se aumentan las concentraciones de gases de efecto invernadero, la temperatura aumentará". [19]
En 2013 recibió una beca Rutherford Discovery Fellowship administrada por la Royal Society of New Zealand para un proyecto titulado: Interacciones entre la capa de hielo de la Antártida y el Océano Austral durante los mundos de efecto invernadero de los últimos 23 millones de años y sus consecuencias para el clima de Nueva Zelanda . [20] En 2016 y 2019 recibió subvenciones del Fondo Marsden de la Royal Society of New Zealand como investigador principal, para investigar el papel de los cambios pasados en los océanos y las capas de hielo. Las becas Rutherford Discovery están dirigidas a científicos que se encuentran en la etapa inicial o media de su carrera, y Tim Naish , quien era Director del Equipo de Investigación Antártica en ese momento, señaló que los beneficiarios debían tener "excelencia en investigación demostrada... [y convertirse en ].. líderes en sus respectivas áreas." [21]
Por sus contribuciones al desarrollo de una comprensión de las implicaciones del cambio ambiental histórico en la Antártida para el calentamiento global en curso, McKay recibió el Premio MacDiarmid Científico Emergente 2011 del Primer Ministro de Nueva Zelanda. [22] Tim Naish , describió a McKay como un "comunicador articulado y un talentoso científico emergente que Nueva Zelanda necesita para mantener su capacidad de investigación climática y antártica de clase mundial", y Robert Dunbar, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Stanford, señaló que el trabajo de McKay al "analizar lo que sucedió la última vez que la Tierra experimentó niveles atmosféricos de CO 2 comparables a "Lo que esperamos en los próximos 20 años es investigación de vanguardia e invaluable mientras luchamos por comprender nuestro futuro frente a un clima que cambia rápidamente". [3] En ese momento, McKay dijo que estaba planeando utilizar el premio para establecerse en Europa por algún tiempo, "para trabajar en proyectos internacionales como el Proyecto de Plataforma de Hielo Andrill McMurdo y la Expedición del Programa Integrado de Perforación Oceánica". [23]
Formó parte del equipo de científicos que ganó el Premio de Ciencias del Primer Ministro, Aotearoa Nueva Zelanda en 2019 por su investigación que demostró que "el derretimiento de la Antártida debido al cambio climático podría contribuir al aumento global del nivel del mar de 1,4 metros para el año 2100, en lugar de el metro predicho en 2013 por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC)". [24]
McKay recibió el Premio de Investigación de Perforación Oceánica Científica Asahiko Taira 2020 otorgado por la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) por sus "contribuciones a la historia de los glaciares antárticos, especialmente a través de la perforación científica oceánica... [y en reconocimiento a]... liderazgo en la comprensión de la vínculos entre las capas de hielo y el cambio climático". [25]