Robert Perkins Letcher (10 de febrero de 1788 - 24 de enero de 1861) fue un político y abogado del estado estadounidense de Kentucky . Se desempeñó como representante de los Estados Unidos , ministro en México y decimoquinto gobernador de Kentucky . También sirvió en la Asamblea General de Kentucky , donde fue presidente de la Cámara en 1837 y 1838. Fue un firme partidario del Partido Whig y amigo de Henry Clay y John J. Crittenden .
La familia de Letcher llegó a Kentucky alrededor de 1800. Letcher asistió a la academia privada de Joshua Fry , luego estudió derecho. Fue brevemente juez defensor en la milicia voluntaria de John Allen durante la Guerra de 1812. Comenzó su carrera política en 1813, representando al condado de Garrard en la Cámara de Representantes de Kentucky . En 1823, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de los EE. UU., donde sirvió durante más de una década. Durante las elecciones presidenciales de 1824 , actuó como intermediario entre John Quincy Adams y Henry Clay. El oponente de Adams, Andrew Jackson , denunció que, a través de estas negociaciones, Clay acordó apoyar a Adams para presidente a cambio de ser nombrado Secretario de Estado .
En 1840, Letcher fue elegido como el candidato Whig para gobernador de Kentucky sobre William Owsley . En la elección general, Letcher ganó por abrumadora mayoría sobre el juez Richard French . Las políticas fiscalmente conservadoras de Letcher ayudaron a Kentucky a recuperarse del pánico financiero de 1837. Al final de su mandato, el estado estaba experimentando superávits presupuestarios y los bancos estatales habían reanudado los pagos en especie. Después de que Letcher dejó el cargo, fue nombrado Ministro en México por el presidente Zachary Taylor . Después de esto, hizo un intento de regresar a la Cámara de Representantes de los EE. UU., pero fue derrotado por el demócrata John C. Breckinridge . La derrota de Letcher en el distrito natal de Henry Clay fue una fuerte indicación del declive de la influencia Whig en Kentucky. Aunque permaneció activo en la política, Letcher nunca más buscó un cargo público. Murió el 24 de enero de 1861, a la edad de setenta y dos años.
Robert Perkins Letcher nació en el condado de Goochland, Virginia , el 10 de febrero de 1788. [1] Fue el séptimo de doce hijos de Stephen Giles y Betsy (Perkins) Letcher. [2] La familia se mudó a Kentucky alrededor de 1800, primero viviendo en Harrodsburg y luego estableciéndose en el condado de Garrard. [3] Durante un tiempo, Letcher asistió a las escuelas comunes de la zona, pero fue despedido por ser rebelde. [4] Estudió el oficio de albañilería , aunque no con mucho entusiasmo, en la fábrica de ladrillos de su padre . [2]
Letcher se matriculó en la academia privada de Joshua Fry cerca de Danville, Kentucky , y le fue mejor bajo la instrucción de Fry que en las escuelas comunes, y obtuvo una educación sólida. [4] [5] Después de su instrucción en la academia de Fry, regresó a la fábrica de ladrillos de su padre, donde la tradición sostiene que ayudó a construir la primera mansión del gobernador del estado junto con el futuro gobernador Thomas Metcalfe . [4] Luego estudió derecho en la oficina de Humphrey Marshall , fue admitido en el colegio de abogados y comenzó a ejercer en Lancaster, Kentucky . [6] Era dueño de esclavos. [7] Sirvió brevemente como juez defensor en la milicia voluntaria del coronel John Allen durante la Guerra de 1812. [3]
Letcher se casó primero con Susan Oden Epps. [8] Epps murió el 9 de marzo de 1816 y no tuvo hijos. [6] Tras la muerte de su primera esposa, Letcher se casó con Charlotte Robertson, hermana de George Robertson , un congresista y futuro presidente del Tribunal de Apelaciones de Kentucky . [2] La historiadora Jennie Morton registra que Letcher se refirió a su segunda esposa como "la reina". [9] No nacieron hijos como resultado de este matrimonio, pero la pareja crió a una de sus sobrinas desde la infancia. Charlotte Letcher sobrevivió a su esposo y murió el 29 de octubre de 1879. [10]
Letcher, apodado "Black Bob", era conocido por ser un activista ingenioso y sociable. [11] También era conocido por distraer al público en los discursos de campaña de sus oponentes tocando un violín . [12] Su carrera política comenzó en 1813 cuando fue elegido para representar al condado de Garrard en la Cámara de Representantes de Kentucky. [9] Se desempeñó hasta 1815 y, después de un respiro de un mandato, fue reelegido en 1817. [1] En 1819, fue designado por el presidente James Monroe para servir como juez del Tribunal Superior del Territorio de Arkansas , pero rechazó el nombramiento. [13]
Letcher fue elegido como republicano demócrata para el Decimoctavo Congreso en 1823. [1] Representó al cuarto distrito del estado hasta 1833, cuando la Asamblea General llevó a cabo una redistribución de distritos del estado. Después de la redistribución de distritos, el condado de Garrard pasó a formar parte del quinto distrito . [2]
Letcher era amigo y ferviente partidario de Henry Clay. Cuando ningún candidato obtuvo una mayoría de dos tercios de los votos electorales en las elecciones presidenciales de 1824, el resultado se decidió en una votación de la Cámara de Representantes. En las disputas políticas que siguieron, Letcher sirvió de intermediario entre Clay y John Quincy Adams. Finalmente, los partidarios de Clay dieron su apoyo a Adams, supuestamente a cambio de que Clay fuera nombrado Secretario de Estado. [11] Andrew Jackson calificó el supuesto acuerdo como el " pacto corrupto ". [14]
Letcher apoyó la administración de Adams, pero se volvió antiadministración cuando Jackson ganó la contienda presidencial de 1828. En consonancia con su apoyo a Clay, promovió la expansión de las mejoras internas , incluido el proyecto de ley de Maysville Road vetado por Jackson. En 1833, Clay propuso un compromiso en el Senado para sofocar la Crisis de Nulificación ; Letcher presentó el compromiso de Clay en la Cámara. [11]
En las elecciones de 1833, Thomas P. Moore desafió a Letcher por el escaño del quinto distrito en la Cámara de Representantes. Moore había representado previamente a los condados del quinto distrito (excepto Garrard) y acababa de regresar de un período de cuatro años como ministro de los EE. UU. en Granada . [11] La votación fue tan reñida que la Cámara se negó a admitir a ninguno de los candidatos y ordenó una nueva elección. [1] [5] Letcher ganó la nueva elección por 258 votos. [5] Durante este período, sirvió en el Comité de Asuntos Exteriores . [6] No buscó la reelección al final de su mandato. [1]
En 1836, Letcher se desempeñó como elector presidencial en la lista Whig. Regresó a la Cámara de Representantes de Kentucky más tarde ese año y fue reelegido todos los años hasta 1838. [1] En cada uno de estos años, buscó convertirse en presidente de la Cámara. [11] En 1836, fue derrotado por el presidente en ejercicio John L. Helm por una votación de 45 a 48. [3] El año siguiente, hubo una contienda a tres bandas para presidente entre Letcher, Helm y James Turner Morehead . Después de nueve votaciones, Helm se retiró de la carrera y Letcher derrotó a Morehead por 50 a 48. El año siguiente, Letcher fue reelegido para el cargo sin oposición. [11]
La convención de nominación estatal de los Whigs se celebró en Harrodsburg el 26 de agosto de 1839. [3] Inicialmente se propusieron cuatro candidatos para el cargo de gobernador, pero dos se retiraron de la consideración, dejando la contienda entre Letcher y el juez William Owsley . Letcher ganó la nominación por una votación de 48 a 26. [11] En la elección general, Letcher derrotó a su oponente demócrata, el juez Richard French, por una mayoría de más de 15.000 votos (de los 95.020 emitidos). Los Whigs también obtuvieron grandes mayorías en ambas cámaras de la legislatura estatal. [5]
Apenas unas semanas después de la investidura de Letcher, William Henry Harrison se impuso en las elecciones presidenciales de 1840. Poco después, Harrison visitó a Letcher en Frankfort para discutir el nombramiento del amigo de Letcher, John J. Crittenden, para el gabinete de Harrison . El 14 de diciembre de 1840, Letcher le escribió a Crittenden para decirle que la Asamblea General lo reelegiría en breve para su escaño en el Senado . Si él (Crittenden) iba a aceptar un puesto en el gabinete del presidente Harrison, Letcher preferiría que lo hiciera antes del 4 de marzo de 1841, para que la Asamblea General todavía estuviera en sesión para elegir al reemplazo de Crittenden en el Senado. El 11 de enero de 1841, Crittenden respondió que esperaba ser nombrado fiscal general y creía que podía aceptar el puesto antes de la fecha límite preferida por Letcher. Sin embargo, debido a la muerte de Harrison solo un mes después de su investidura , Crittenden no pudo cumplir con el cronograma de Letcher; Fue nombrado fiscal general por John Tyler el 5 de marzo de 1841. [15]
Durante la primera mitad del mandato de Letcher, el estado todavía luchaba por recuperarse del pánico financiero de 1837. En consonancia con sus opiniones Whig, Letcher culpó de la crisis al fracaso del gobierno federal en renovar la concesión del Segundo Banco de los Estados Unidos . Para mejorar la terrible situación financiera del estado, Letcher recortó drásticamente el gasto, incluida la suspensión de la construcción de autopistas y mejoras en los ríos Green , Kentucky y Licking . [5] Estas acciones redujeron en gran medida el déficit del estado y mejoraron su crédito. [5] [8] En cada uno de los años de Letcher en el cargo, el estado mostró un superávit presupuestario pequeño pero creciente. [16]
Aunque Letcher se opuso en general a las medidas de alivio de la deuda, permitió la aprobación de algunas leyes menores para ayudar a los que corrían mayor peligro de ejecución hipotecaria de sus propiedades. [5] En 1842, se aprobó una legislación que amplió los tipos de propiedad personal que estaban exentos de ejecución hipotecaria. Al año siguiente, la Asamblea General eliminó los períodos de verano de los tribunales de circuito , retrasando efectivamente algunas audiencias de ejecución hipotecaria. Letcher también alentó a los bancos a otorgar nuevos préstamos pequeños, y la legislatura siguió su ejemplo al aumentar moderadamente el crédito otorgado por los bancos estatales. [12] A medida que la economía del estado se recuperaba, sus bancos reanudaron los pagos en especie. [16] Los bonos estatales aumentaron de valor. Al final del mandato de Letcher, Kentucky había superado lo peor de la crisis económica. [12]
En uno de sus últimos actos como gobernador, Letcher proclamó el primer día de acción de gracias en Kentucky el 26 de septiembre de 1844. [9] Después de dejar el cargo, reanudó su práctica legal en Frankfort. [16] En 1847, fue uno de los cuatro contendientes para un escaño en el Senado de los Estados Unidos. Los otros contendientes consistían en dos compañeros Whigs y un demócrata. Después de veintiocho votaciones, no surgió ningún ganador, y los partidarios de Letcher retiraron su nombre y nominaron a Joseph R. Underwood , quien finalmente ganó el escaño. [17]
Letcher fue un firme partidario del candidato Whig Zachary Taylor en las elecciones presidenciales de 1848. Cuando Taylor ganó las elecciones, el amigo de Letcher, John J. Crittenden, recomendó a Letcher para el puesto de director general de correos ; Taylor rechazó esta sugerencia, pero en su lugar nombró a Letcher como enviado y ministro de los Estados Unidos en México . [17] Letcher llegó a la Ciudad de México el 3 de febrero de 1850. [18]
La principal responsabilidad de Letcher era negociar un tratado para proteger los intereses de algunos ciudadanos estadounidenses que habían comprado los derechos para construir una línea de tránsito en el Istmo de Tehuantepec . [17] Presentó un borrador del tratado a los funcionarios mexicanos en marzo de 1850. [19] Después de casi tres meses de negociación, Letcher firmó un tratado modificado el 22 de junio de 1850. Entre las modificaciones había una disposición por la cual los peajes sobre los bienes producidos en México transportados en la ruta serían un veinte por ciento menores que los de los bienes de los Estados Unidos y un aumento en la autoridad ejercida por México para proteger la ruta. Letcher escribió al Secretario de Estado John M. Clayton que el tratado no estaba a la altura de lo que él esperaba, pero que creía que sus disposiciones eran las mejores que se podían obtener. [20]
Un mes después de que Letcher firmara el tratado, Clayton fue reemplazado como Secretario de Estado por Daniel Webster . En respuesta a las preocupaciones planteadas por uno de los estadounidenses que esperaban construir la línea de tránsito, Webster pidió que Letcher intentara obtener ciertas modificaciones al tratado. Letcher presentó estas modificaciones a los diplomáticos mexicanos, pero estos se negaron rotundamente a aceptarlas. [21] Letcher, hablando con la bendición de la administración, insinuó que Estados Unidos tomaría la región por la fuerza si no se hacían las concesiones solicitadas. El gobierno mexicano admitió que no podrían resistir tal acción, pero aún así se negó a aceptar las modificaciones al tratado. [22]
Al enterarse de la fuerte resistencia mexicana a sus propuestas de modificación, Webster le encargó a Letcher que negociara los términos más favorables con los que los mexicanos estuvieran de acuerdo. El 25 de enero de 1851, Letcher firmó un segundo tratado que era ligeramente más favorable para los estadounidenses. [21] Sin embargo, durante el tiempo que había tardado ambas partes en negociar el tratado, el sentimiento público en México se había vuelto decididamente en contra de cualquier forma de tratado con los Estados Unidos con respecto a Tehuantepec. [23] El 22 de mayo de 1851, el gobierno mexicano declaró nulo el acuerdo con los inversionistas estadounidenses con el argumento de que el gobierno provisional que lo había otorgado no tenía derecho a hacerlo. [24] Letcher intentó negociar un nuevo tratado para recuperar los derechos anulados por el gobierno mexicano, pero el 14 de febrero de 1852 informó que no esperaba poder llegar a ningún tipo de acuerdo. [25] Regresó a casa en agosto de 1852. [17]
Al regresar a Kentucky, Letcher reanudó su práctica legal. Mientras estaba en México, el escaño en el Congreso del Octavo Distrito de Kentucky fue ganado por el demócrata John C. Breckinridge . [26] Conocido como el "distrito de Ashland" porque contenía la finca Ashland de Henry Clay y gran parte del territorio que alguna vez representó, era un bastión Whig que no había sido representado por un demócrata desde 1828. [27] Los Whigs estaban ansiosos por vengar la pérdida en 1853, y Letcher quería ser su candidato, pero en su convención estatal, eligieron al Fiscal General de Kentucky , James Harlan . [28] La nominación no fue bien recibida entre algunas facciones Whig; Harlan se retiró en marzo de 1853, y Letcher fue elegido para reemplazarlo. [29]
Letcher se encontró por primera vez con Breckinridge en un debate en Nicholasville el 18 de abril de 1853. Como titular, Breckinridge habló primero y se centró en cuestiones políticas como contrastar los mayores ingresos generados por el arancel demócrata Walker con los producidos por el arancel más alto de 1842 favorecido por los Whigs. [30] Letcher, como lo hizo durante gran parte de la campaña, respondió apelando a la lealtad al partido; Breckinridge tergiversaría el distrito, afirmó, "porque es demócrata". [31] Si bien Breckinridge solía mantener la compostura en el debate, Letcher a menudo se enojaba. En una ocasión, Letcher intentó interrumpir a Breckinridge con tanta frecuencia que John J. Crittenden lo agarró por los faldones del abrigo para contenerlo. Los partidarios de Breckinridge apodaron despectivamente a Letcher "Coat Tails" durante el resto de la campaña. [32]
Cuando el enemigo de Letcher, el abolicionista Cassius Marcellus Clay , apoyó a Breckinridge, Letcher denunció que esto, combinado con las opiniones abolicionistas del tío de Breckinridge, el reverendo Robert Jefferson Breckinridge , demostraba que Breckinridge era en secreto un abolicionista, a pesar de su negación constante de que el Congreso tuviera el poder de interferir con esa institución. [33] Breckinridge respondió citando relatos periodísticos de un discurso de campaña de 1848 que Letcher había pronunciado en Indiana en nombre de Zachary Taylor . En el discurso, predijo que la convención constitucional que se estaba llevando a cabo en Kentucky produciría un documento que contenía disposiciones para la emancipación gradual, señalando que "Son solo los ultras del extremo sur los que desean la extensión de la esclavitud". [34]
Ambos candidatos recibieron apoyo financiero desde fuera del distrito, parte del cual se utilizó para comprar votos o sobornar a los votantes para que se quedaran en casa. Breckinridge recibió varios miles de dólares, con una cantidad sustancial procedente del banquero de Washington, DC, William Wilson Corcoran ; las estimaciones del apoyo de Letcher oscilaron entre $ 30,000 y $ 100,000. [35] Breckinridge ganó el escrutinio por 526 votos y recibió el 71% de los votos en el condado de Owen , que registró 123 votos más que los votantes registrados. [36]
Letcher era considerado el candidato Whig más fuerte del estado, y su incapacidad para ganar el escaño fue un presagio del fracaso definitivo del Partido Whig en Kentucky. [37] Su derrota ante Breckinridge sería su última candidatura a un cargo público, aunque permaneció activo en la política hasta su muerte. Durante las elecciones presidenciales de 1856 , Letcher habló en nombre de Millard Fillmore en Pensilvania , Nueva York y Kentucky. En 1857 y 1858, instó a John J. Crittenden a oponerse a la Constitución de Lecompton para Kansas . [38]
Después de la disolución del Partido Whig, Letcher apoyó en general a los candidatos del partido Know-Nothing en la política estatal. Letcher y Crittenden apoyaron al candidato de la Unión Nacional John Bell en las elecciones presidenciales de 1860 , creyendo que representaba la mejor esperanza de resolver pacíficamente la tensión entre el norte y el sur. [16] Para el día de las elecciones, su salud estaba empezando a fallar. [38] Murió en su casa en Frankfort el 24 de enero de 1861, a los 72 años, y fue enterrado en el cementerio de Frankfort . [1] [39] El condado de Letcher, Kentucky , lleva su nombre en su honor. [16]
