Aunque nació en Misisipi, la localización real de su nacimiento no es clara.
Anteriormente fue empleado de una administración laboral hasta que en 1938 conoció a Hughes, el cual lo escogió en su obra Don't You Want to Be Free?.
Aunque nunca alcanzó la fama, siempre se sintió orgulloso de su hijo, también actor: James Earl Jones.
Otros trabajos, estos ya en la televisión, fueron en Lou Grant y Kojak.
En los años 50 fue incluido en la lista negra del Comité de Actividades Antiestadounidenses, sin embargo fue galardonado con un homenaje a su trayectoria en el U.S.