Robert Barson Cowper , DFC y Bar , OAM (24 de junio de 1922 - 19 de junio de 2016) fue un as de la aviación de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante la Segunda Guerra Mundial . Se le atribuyen al menos seis victorias aéreas.
Cowper se unió a la RAAF en 1940 procedente de Nueva Gales del Sur . Tras completar su formación de vuelo al año siguiente, fue enviado al Reino Unido para servir en la Real Fuerza Aérea . Cowper fue destinado al Escuadrón n.º 153 , una unidad de combate nocturno , antes de ir a Oriente Medio para servir en el Escuadrón n.º 89 y después en el Escuadrón n.º 108 en Malta en 1943. Consiguió sus primeras victorias aéreas en el período previo y durante la invasión aliada de Sicilia . Condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC), regresó al Reino Unido más tarde ese mismo año como instructor. En mayo de 1944 volvió a volar operativamente con un destino en el Escuadrón n.º 456 y durante la invasión de Normandía , derribó varios aviones alemanes. Concedido un permiso para su DFC a principios de 1945, terminó la guerra como comandante interino del escuadrón.
De regreso a la vida civil, trabajó en una empresa de ingeniería y más tarde se dedicó a la agricultura. En 2004, también fue nombrado Caballero de la Legión de Honor francesa para celebrar el 60 aniversario de la invasión de Normandía. Durante su retiro, fue destacado en asuntos de veteranos y más tarde recibió la Medalla de la Orden de Australia. Murió en Adelaida a los 93 años.
Robert Barson Cowper nació en Broken Hill , Nueva Gales del Sur , Australia, el 24 de junio de 1922. Su padre, William Cowper, era de Londres y había emigrado a Australia cuando tenía 21 años. La familia Cowper, que además de los padres de Cowper también incluía a tres hermanas, se mudó más tarde a Kangaroo Flat, en Australia del Sur . Cowper se educó en el Queen's College en North Adelaide y, una vez que terminó sus estudios, encontró empleo como dibujante . En junio de 1940, se unió a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). [1] [2]
El entrenamiento de vuelo de Cowper se llevó a cabo en la Escuela de Entrenamiento Inicial N.º 5 en Australia Occidental y luego en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Elemental N.º 8. En abril de 1941 fue a Canadá bajo el Plan de Entrenamiento Aéreo Empire para continuar su entrenamiento en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de Servicio N.º 11 de la Real Fuerza Aérea Canadiense , volando aviones de entrenamiento North American Harvard . Comisionado como oficial piloto en julio, se dirigió al Reino Unido el mes siguiente para servir en la Real Fuerza Aérea (RAF). [3]
Después de un período en la Unidad de Entrenamiento Operacional (OTU) N.º 10 en Escocia en la RAF East Fortune , en noviembre fue destinado al nuevo Escuadrón N.º 153 , equipado con Boulton Paul Defiant en Ballyhalbert en el condado de Down , Irlanda del Norte . Entrenándose como escuadrón de combate nocturno , entró en funcionamiento en diciembre, pero a principios de 1942 comenzó a reequiparse con el caza pesado bimotor Bristol Beaufighter . Vio poca acción mientras realizaba sus tareas de patrullaje y en septiembre estaba realizando patrullas de convoyes. [2] [4] En ese momento, Cowper había sido ascendido a oficial de vuelo . [3]
A finales de año, Cowper y su navegante/operador de radar, el oficial de vuelo Bill Watson, fueron transferidos al Escuadrón N° 89 , con base en Abu Sueir , Egipto, que también operaba cazas nocturnos Beaufighter. El escuadrón tenía un destacamento estacionado en Malta y en enero de 1943 Cowper y Watson fueron enviados allí. Mientras volaban con su Beaufighter a Malta, se quedaron sin combustible sobre Túnez y tuvieron que saltar en paracaídas. Caminando durante cuatro días, Cowper y Watson llegaron a las líneas aliadas y desde allí fueron transportados a Malta. [2] [5] [6]
En marzo, el destacamento de Cowper se integró en el Escuadrón N.º 108 para la defensa aérea del delta del Nilo . [7] Cowper y Watson volaron regularmente patrullas al norte de Túnez antes de que el escuadrón cambiara a patrullas de intrusos a la isla italiana de Sicilia . En la noche del 18 de abril, Cowper hizo su primera reclamación, por un caza pesado Messerschmitt Me 210 que fue dañado sobre la ciudad de Marsala . Después de la invasión aliada de Sicilia en julio, el escuadrón voló cobertura para las playas de desembarco. Cowper destruyó un bombardero medio Junkers Ju 88 en la noche del 11 de julio, pero su Beaufighter fue dañado por los escombros del Ju 88 que explotó. Él y su navegante saltaron; este último, volando en lugar de Watson, se perdió en el mar mientras Cowper, sufriendo cortes severos y una nariz rota, aparentemente estuvo en caída libre durante algún tiempo en un estado de inconsciencia antes de despertar y abrir su paracaídas. Fue descubierto y recogido por un barco hospital, el HMHS Aba , después de pasar varias horas en el agua. [2] [6]
Cowper regresó al Escuadrón N° 108 en pocos días y el 21 de julio derribó otro Ju 88. Su período de operaciones terminó al mes siguiente y regresó al Reino Unido. [2] [5] Se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) a finales de agosto; la cita, publicada en The London Gazette , decía:
Este oficial ha completado 68 salidas y ha demostrado gran coraje y determinación. Durante una salida en enero de 1943, el oficial de vuelo Cowper se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso tras las líneas enemigas, pero demostró gran habilidad para burlar al enemigo y recuperó nuestras propias líneas a pie. Una noche de julio de 1943, se enfrentó a un Junkers 88 y lo hizo explotar. El avión enemigo se desintegró y una gran parte impactó e inutilizó tanto el avión del oficial de vuelo Cowper que se vio obligado a abandonarlo en paracaídas. Más tarde fue rescatado del mar y se reincorporó a su escuadrón para reanudar los vuelos operativos. Desde entonces, el oficial de vuelo Cowper ha destruido otro Junkers 88.
— London Gazette , núm. 36152, 31 de agosto de 1943 [8]
Ascendido a teniente de vuelo , [3] Cowper fue destinado como instructor a la Unidad de Ejercicios Tácticos N.º 63 en Honiley . En marzo de 1944, fue transferido a la Unidad de Ejercicios Tácticos N.º 5 en Annan , Escocia. Regresó a los vuelos operativos con el Escuadrón N.º 456 , una unidad de la RAAF, en mayo. [2] Tenía base en Ford , y realizaba patrullas nocturnas sobre el sur de Inglaterra utilizando cazas pesados De Havilland Mosquito Mk XVII . Una vez que comenzó la Operación Overlord , la invasión aliada de Normandía, el 6 de junio, voló de noche sobre las playas del desembarco. [9]
Tras reunirse con Watson como navegante y operador de radar, Cowper destruyó un bombardero pesado Heinkel He 177 al oeste de Cherburgo la noche del 9 de junio. Continuó con su patrulla y derribó también un bombardero medio Dornier Do 217. En ambos casos, informó haber visto bombas planeadoras transportadas por el avión que atacó. [2] [6] [10] Luego, el 14 de junio, con Watson dando instrucciones desde su equipo de radar, derribó un Ju 88, el bombardero se hundió en el mar. Su última victoria aérea fue un He 177, derribado al sur de Selsey Bill el 5 de julio. [2] [6] Este fue uno de los tres aviones de este tipo destruidos por los pilotos del Escuadrón No. 456 esa noche. [9]
Más tarde, en julio, el Escuadrón No. 456 se involucró en la Operación Diver , la campaña de la RAF contra las bombas voladoras V-1 alemanas que apuntaban al sur de Inglaterra. Cowper reclamó una V-1 destruida, pero esta fue posteriormente otorgada a una unidad antiaérea . Los últimos meses del año fueron relativamente tranquilos, ya que el escuadrón volvió a las patrullas nocturnas sobre Inglaterra. A finales de año se trasladó al norte a la RAF Church Fenton y en los meses siguientes vio más acción lidiando con los ataques de cazas nocturnos de la Luftwaffe entrantes a bases de bombarderos en Inglaterra. [9] Cowper, ascendido a líder de escuadrón a principios de 1945, recibió una barra para su DFC en febrero. [3] [11]
El escuadrón n.º 456 comenzó a operar desde la base de la RAF Bradwell Bay en marzo como apoyo a los bombarderos, tarea que desempeñó hasta el final de la guerra en Europa. Cowper fue el último comandante del escuadrón, y lo dirigió desde mayo hasta el 15 de junio de 1945, cuando se disolvió. [9] Terminó la guerra y se le atribuye haber destruido seis aviones alemanes y haber dañado uno. [2]
Cowper regresó a Australia con su esposa, Katherine McCall , a quien había conocido durante su estancia en Ballyhalbert y con quien se casó en 1943, y con su hija. En la vida civil, trabajó para una empresa de ingeniería antes de dedicarse a la agricultura. Cuando se jubiló, abogó por el reconocimiento del servicio militar del Escuadrón n.° 456, como el único escuadrón de cazas nocturnos de la RAAF. Sus esfuerzos hicieron que su logotipo fuera reconocido oficialmente como la insignia del escuadrón. [2] [6]
Cowper, uno de los diez veteranos de guerra australianos nombrados Chevalier (Caballero) de la Legión de Honor francesa el 7 de junio de 2004 en una ceremonia en Canberra en reconocimiento del 60 aniversario de la invasión de Normandía, recibió más tarde la Medalla de la Orden de Australia por su trabajo en asuntos de veteranos. [12] [13] Murió en Adelaida el 19 de junio de 2016; su esposa había fallecido tres años antes que él y le sobrevivieron dos de sus cuatro hijas. Una de sus hijas se casó con Peter Jolly, un destacado entrenador de caballos australiano. [1]