Robert Frederick Christy (14 de mayo de 1916 – 3 de octubre de 2012) fue un físico teórico y astrofísico canadiense-estadounidense que fue una de las últimas personas supervivientes que trabajaron en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . Se desempeñó durante un breve período como presidente interino del Instituto Tecnológico de California (Caltech).
Christy se graduó en física en la Universidad de Columbia Británica (UBC) en los años 1930 y siguió a George Volkoff , que estaba un año por delante de él, en la Universidad de California, Berkeley , donde fue aceptado como estudiante de posgrado por Robert Oppenheimer , el físico teórico más importante de los Estados Unidos en ese momento. Christy recibió su doctorado en 1941 [1] y se unió al departamento de física del Instituto Tecnológico de Illinois .
En 1942 se unió al Proyecto Manhattan en la Universidad de Chicago , donde fue reclutado por Enrico Fermi para unirse al esfuerzo de construir el primer reactor nuclear , habiendo sido recomendado como un recurso teórico por Oppenheimer. Cuando Oppenheimer formó el Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan en 1943, Christy fue uno de los primeros reclutas en unirse al Grupo de Teoría. A Christy generalmente se le atribuye la idea de que una masa sólida subcrítica de plutonio podría comprimirse explosivamente hasta la supercriticidad , una gran simplificación de los conceptos anteriores de implosión que requerían capas huecas. Por esta idea, el modelo de plutonio de núcleo sólido a menudo se conoce como el " pozo de Christy ".
Después de la guerra, Christy se unió brevemente al departamento de Física de la Universidad de Chicago antes de ser reclutado para unirse a la facultad de Caltech en 1946 cuando Oppenheimer decidió que no era práctico para él reanudar sus actividades académicas. Se quedó en Caltech durante su carrera académica, sirviendo como jefe de departamento, rector y presidente interino. En 1960, Christy dirigió su atención a la astrofísica, creando algunos de los primeros modelos computacionales prácticos de oscilaciones estelares. Por este trabajo, Christy recibió la Medalla Eddington de la Royal Astronomical Society en 1967. En los años 1980 y 1990, Christy participó en el Comité de Dosimetría del Consejo Nacional de Investigación, un esfuerzo extendido para comprender mejor la exposición real a la radiación debido a las bombas lanzadas sobre Japón y, sobre la base de ese aprendizaje, comprender mejor los riesgos médicos de la exposición a la radiación.
Robert Frederick Cohen nació el 14 de mayo de 1916 en Vancouver, Columbia Británica , [2] hijo de Moise Jacques Cohen, ingeniero eléctrico, y su esposa Hattie Alberta (née Mackay), maestra de escuela. Se llamó Robert en honor a su tío abuelo materno Robert Wood, y Frederick en honor a Frederick Alexander Christy, el segundo marido de su abuela materna. Tenía un hermano mayor, John, que nació en 1913. Moise cambió el apellido de la familia a Christy mediante escritura de compraventa el 31 de agosto de 1918. El 4 de noviembre, Moise se electrocutó accidentalmente en el trabajo. [3] Hattie murió después de una cirugía de bocio en 1926. Christy y su hermano fueron atendidos por Robert Wood, su abuela Alberta Mackay y su tía abuela Maud Mackay. [4]
Christy se educó en la escuela secundaria Magee High School y se graduó en 1932 con la puntuación más alta en los exámenes de la provincia de Columbia Británica . Se le concedió la Medalla Académica del Gobernador General y, algo importante en vista de la limitada capacidad de pago de su familia, la matrícula gratuita para asistir a la Universidad de Columbia Británica (UBC). En la cena de entrega de premios conoció a la ganadora del segundo puesto, Dagmar Elizabeth von Lieven, con quien salió mientras estaba en la UBC. [5] Recibió su licenciatura en Artes (BA) en matemáticas y física con honores de primera clase en 1935, y su maestría en Artes (MA) en 1937, [6] [7] escribiendo una tesis sobre "La unión de electrones y la formación de iones negativos en el oxígeno". [8]
George Volkoff , un amigo de Christy que estaba un año por delante de él en la UBC, fue aceptado como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Berkeley , por Robert Oppenheimer , quien dirigía la escuela más activa de física teórica en los Estados Unidos en ese momento. Esto inspiró a Christy a postularse también a la Universidad de California. Fue aceptado y se le concedió una beca para su primer año. En Berkeley compartió un apartamento con Volkoff, Robert Cornog , Ken McKenzie y la esposa de McKenzie, Lynn McKenzie. [9] Para su tesis, Oppenheimer le hizo observar los mesotrones , partículas subatómicas llamadas muones en la actualidad, que se habían encontrado recientemente en los rayos cósmicos . Se llamaban así porque eran más masivos que los electrones pero menos masivos que los protones . Con la ayuda de Shuichi Kusaka realizó cálculos detallados del espín de la partícula . Publicó dos artículos sobre mesotrones con Kusaka en Physical Review , [10] [11] que formaron la base de su tesis de Doctor en Filosofía (PhD) de 1941 [12]
Christy podría haberse graduado en 1940, pero no podría entonces ser asistente de cátedra, y esto lo habría dejado sin trabajo y sin ingresos. [13] En 1941, Oppenheimer le encontró un puesto en el departamento de física del Instituto Tecnológico de Illinois (IIT). [14] En mayo de 1941, se casó con Dagmar von Lieven. Tuvieron dos hijos: Thomas Edward (Ted), nacido en 1944, [15] y Peter Robert, nacido en 1946. [16] El IIT le pagaba a Christy 200 dólares al mes para enseñar 27 horas a la semana durante 11 meses al año. Para mantenerse al día de los avances en física, asistió a seminarios en la Universidad de Chicago . [14] Esto llamó la atención de Eugene Wigner , quien lo contrató por el mismo dinero que le pagaba el IIT, pero como asistente de investigación a tiempo completo, a partir de enero de 1942. [17]
Enrico Fermi y su equipo de la Universidad de Columbia llegaron a la Universidad de Chicago en enero de 1942 como parte de un esfuerzo por concentrar el trabajo de reactores del Proyecto Manhattan en el nuevo Laboratorio Metalúrgico . [18] Fermi hizo arreglos con Wigner para que Christy se uniera a su grupo, [19] que estaba construyendo un reactor nuclear , al que Fermi llamó una "pila", en la cancha de squash debajo del Stagg Field en la Universidad de Chicago. La construcción comenzó el 6 de noviembre de 1942, y Christy estuvo presente cuando la Pila-1 de Chicago entró en estado crítico el 2 de diciembre. [20] [21]
A principios de 1943, Christy se unió al Laboratorio Los Álamos de Oppenheimer en Nuevo México, [22] donde se convirtió en ciudadano estadounidense en 1943 o 1944. [23] [24] Hans Bethe , el jefe de la División T (Teórica), detalló a sus físicos para que ayudaran con los proyectos en el laboratorio. Con su conocimiento de los reactores, la tarea de Christy fue ayudar al grupo Water Boiler de Donald W. Kerst . [25] El Water Boiler era un reactor homogéneo acuoso destinado a ser un instrumento de laboratorio para probar los cálculos de masa crítica y el efecto de varios materiales de manipulación . Fue el primer reactor en utilizar uranio enriquecido como combustible y el primero en utilizar combustible líquido en forma de sulfato de uranio soluble disuelto en agua. Christy estimó que requeriría 600 gramos (21 oz) de uranio-235 puro , una cifra que posteriormente revisó a 575 gramos (20,3 oz). Cuando el reactor entró en estado crítico el 9 de mayo de 1944, con 565 gramos (19,9 oz), la precisión de las cifras de Christy aumentó la confianza del laboratorio en los cálculos de la División T. [26]
El descubrimiento por parte del grupo de Emilio Segrè en abril y mayo de 1944 de altos niveles de plutonio-240 en el plutonio producido en reactores significó que se requería un arma nuclear de tipo implosión , pero los estudios indicaron que esto sería extremadamente difícil de lograr. [27] Para agosto de 1944, se habían realizado los cálculos de cómo funcionaría una implosión esférica ideal; el problema era cómo hacer que funcionara en el mundo real donde los chorros y el desconchado eran un problema. Christy trabajó en el Grupo T-1 de Rudolf Peierls , que estudió la teoría de la implosión. Sugirió la posibilidad de utilizar un núcleo sólido de plutonio que formaría una masa crítica al comprimirse. Este fue un diseño ultraconservador que resolvió el problema de los chorros por fuerza bruta. Se lo conoció como el " pozo de Christy " o "aparato de Christy", siendo "aparato" el eufemismo de laboratorio para una bomba. [28] Sin embargo, el pozo sólido era intrínsecamente menos eficiente que un pozo hueco, y requería un iniciador de neutrones modulado para iniciar la reacción en cadena. [29] Christy trabajó con Klaus Fuchs , Paul Stein y Hans Bethe para desarrollar un diseño de iniciador adecuado, que se conoció como "urchin". [30] El Gadget utilizado en la prueba nuclear Trinity y el Fat Man utilizado en el bombardeo atómico de Nagasaki utilizaron pozos de Christy. [6]
Más tarde en su vida, Christy aceptó dar una serie de entrevistas tanto orales como en video en las que habló sobre su papel en el Proyecto Manhattan y sus intereses posteriores. [31] [32]
Después de que terminó la guerra, Christy aceptó un puesto de profesor asistente en la Universidad de Chicago, con un salario de 5.000 dólares al año, el doble de lo que ganaba antes de la guerra. Se mudó de nuevo a Chicago en febrero de 1946, pero era difícil encontrar una vivienda adecuada en el período inmediatamente posterior a la guerra, y Christy y su familia compartieron una mansión con Edward Teller y su familia. [33]
Antes de la guerra, Oppenheimer había pasado parte de cada año enseñando en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Christy era uno de los estudiantes de Oppenheimer en Berkeley que viajaba a Pasadena, California , cada año para continuar estudiando con Oppenheimer. [34] Después de la guerra, Oppenheimer decidió que con sus responsabilidades adicionales ya no podía continuar con este arreglo. Por lo tanto, el director del Laboratorio de Radiación WK Kellogg en Caltech, Charles Lauritsen, le pidió a Oppenheimer el nombre de un físico teórico que recomendaría como reemplazo. Oppenheimer recomendó a Christy. Willy Fowler se acercó a Christy con una oferta de un puesto de tiempo completo en Caltech por $ 5,400 por año, y Christy aceptó. Permaneció en Caltech por el resto de su carrera académica. El inconveniente de trabajar en Caltech era que ni Lauritsen ni Fowler eran físicos teóricos, por lo que una gran carga de trabajo recaía sobre Christy. Esto se reconoció con un aumento salarial a 10.000 dólares anuales en 1954. [35]
Christy se unió a Oppenheimer, Lauritsen y Robert Bacher , quien se unió a la facultad de Caltech en 1949, en el Proyecto Vista , un estudio detallado de 1951 sobre cómo se podía defender a Europa Occidental contra la Unión Soviética . [36] Christy estaba angustiado por el resultado de la audiencia de seguridad de Oppenheimer de 1954. Cuando se encontró con Teller, quien había testificado contra Oppenheimer, en Los Álamos en 1954, Christy se negó públicamente a estrecharle la mano a Teller. [37] "Veía a Oppenheimer como un dios", recordó más tarde, "y estaba seguro de que no era una persona traidora". [2] Cuando se le preguntó sobre su relación con Teller en 2006, Christy dijo:
Lo he visto de vez en cuando. Nuestra relación se ha mantenido fría. Desde entonces, he discrepado con él en varios ámbitos. Por ejemplo, en la Iniciativa de Defensa Estratégica . He discrepado con él, pero no he discutido con él públicamente, porque Teller opera en un nivel muy diferente al mío. Él es un confidente de los presidentes; yo no. Como digo, sólo discrepo en privado, y así son las cosas. [38]
En 1956, Christy fue uno de los científicos de Caltech que pidió públicamente la prohibición de las pruebas nucleares atmosféricas. El Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963 que Christy defendió puso fin a uno de sus proyectos más inusuales. Trabajó con Freeman Dyson en el Proyecto Orión , el diseño de una nave espacial propulsada por bombas atómicas. [36]
Durante un año sabático en la Universidad de Princeton en 1960, Christy comenzó una investigación sobre las variables Cefeidas y las variables RR Lyrae más pequeñas , clases de estrellas variables luminosas . En ese momento era un misterio por qué variaban. Utilizó el conocimiento de la hidrodinámica de la implosión obtenido en Los Álamos durante la guerra para explicar este fenómeno. Esto le valió la Medalla Eddington de la Royal Astronomical Society por sus contribuciones a la astrofísica teórica en 1967. [36]
Christy fue nombrado vicepresidente y rector de Caltech en 1970. [39] Bajo la dirección de Christy y del presidente Harold Brown, Caltech amplió sus humanidades y añadió economía para permitir (o quizás para obligar, ya que se exigía a los estudiantes de grado que cursaran el 25% de sus unidades en "humanidades") a los estudiantes a ampliar su formación. Designó a David Morrisroe como vicepresidente de Asuntos Financieros y ambos dirigieron Caltech durante los difíciles años 70 en términos financieros. Las primeras mujeres fueron admitidas como estudiantes de grado en el otoño de 1970. [40]
Cuando Jenijoy La Belle , que había sido contratada en 1969 pero rechazó la titularidad en 1974, presentó una demanda ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) , Christy presionó para que se resolviera el caso y se le otorgara la titularidad a La Belle. La EEOC falló en contra de Caltech en 1977, añadiendo que a ella le habían pagado menos que a sus colegas hombres. La Belle recibió la titularidad en 1979. [40]
En 1970 se involucró sentimentalmente con Inge-Juliana Sackman, una compañera física 26 años menor que él. [41] Se divorció de Dagmar a principios de 1971, [39] y se casó con Juliana el 4 de agosto de 1973. [42] Tuvieron dos hijas, Illia Juliana Lilly Christy, nacida en 1974, y Alexandra Roberta (Alexa) Christy, nacida en 1976. [43]
Christy se convirtió brevemente en presidente interino de Caltech en 1977, cuando Brown dejó el cargo para convertirse en secretario de Defensa . Christy regresó a la docencia después de que Marvin L. Goldberger se convirtiera en presidente en 1978. Se convirtió en profesor de física teórica del instituto en 1983 y profesor emérito del instituto en 1986. [36]
Christy murió el 3 de octubre de 2012. Le sobrevivieron su esposa Juliana, sus dos hijas, Illia y Alexa, y sus dos hijos, Peter y Ted. [2] Fue enterrado en el cementerio Mountain View en Altadena, California . [44]
[CITA]:
Bueno, mis sentimientos eran muy fuertes. Te dije antes que en cierto sentido consideraba a Oppenheimer como un dios. Estaba en un pedestal y yo lo admiraba. Y estaba seguro de que no era una persona traidora. Sabía que tenía contactos izquierdistas; eso era bien conocido por todos. Pero sentí que era simplemente incorrecto que un físico honorable testificara contra Oppenheimer. Simplemente no estaba bien. Y me sentí muy molesto por eso. Todavía lo estoy. Sentí, por lo tanto, que era realmente inapropiado, que estaba mal. ...
Me encontré con [Teller] poco después. Ambos estábamos en Los Álamos, esto fue en verano. Recuerdo que el Fuller Lodge era donde tenían un establecimiento de comida. Era un hermoso y antiguo edificio de troncos. Y allí estaba yo, comiendo. Y vi por casualidad a Edward Teller. Creo que se me acercó con la mano extendida para estrecharme la mía. Y yo me negué muy deliberadamente a estrecharle la mano. …
Fue una acción muy deliberada de mi parte, un impulso, por supuesto, porque no tuve tiempo de planificar esto. Y todos los demás reconocieron lo que era: me negué a tener una asociación directa con él. Creo que se sintió un poco herido. … Lo he visto de vez en cuando [desde entonces]. Nuestra relación se ha mantenido tranquila.
