Rita Rossi Colwell (nacida el 23 de noviembre de 1934) es una microbióloga ambiental y administradora científica estadounidense. Colwell tiene títulos en bacteriología , genética y oceanografía y estudia enfermedades infecciosas. Colwell es la fundadora y presidenta de CosmosID, una empresa de bioinformática . De 1998 a 2004, fue la undécima directora y la primera directora mujer de la National Science Foundation . [1] Ha sido miembro de la junta directiva de EcoHealth Alliance desde 2012. [2] [3]
Colwell nació el 23 de noviembre de 1934 en Beverly, Massachusetts . Sus padres, Louis y Louise Rossi, tuvieron ocho hijos, siendo Rita la séptima hija nacida en la familia Rossi. Ni su madre ni su padre tenían antecedentes científicos. En 1956, Rita obtuvo una licenciatura en bacteriología de la Universidad de Purdue . También recibió su maestría en genética de Purdue en 1957. Colwell obtuvo su doctorado de la Universidad de Washington en microbiología acuática bajo la dirección del microbiólogo John Liston en 1961. [4] [5] Participó en una beca postdoctoral en el Consejo Nacional de Investigación de Canadá en Ottawa .
Colwell es reconocida por su estudio de la propagación global de enfermedades infecciosas a través de fuentes de agua y sus impactos en la salud global. [6] A través de esta investigación, ha desarrollado una red internacional que ha llamado la atención sobre la aparición de nuevas enfermedades infecciosas en el agua potable/de baño, relacionadas principalmente con su papel en el mundo en desarrollo .
Durante las primeras investigaciones y estudios sobre el cólera , Colwell descubrió que el cólera puede permanecer latente en condiciones desfavorables y luego reanudar sus funciones normales cuando las condiciones vuelven a ser favorables. [1]
Muchos de sus trabajos de investigación se han centrado en reducir la propagación del cólera en el mundo en desarrollo mejorando las formas de rastrear su propagación e investigando métodos económicos para filtrar los agentes infecciosos del cólera en los sistemas hídricos. Algunos de estos métodos de rastreo incluyen la observación de los patrones climáticos, las temperaturas de las aguas superficiales, las concentraciones de clorofila y los patrones de lluvia. Los hallazgos de Colwell sobre las correlaciones entre estos fenómenos mostraron que la tasa de infección del cólera está relacionada con las temperaturas del agua. Este aumento de la temperatura provoca la proliferación de algas que albergan las bacterias del cólera, y las precipitaciones y los patrones climáticos extremos ayudan a propagar el cólera entre los sistemas hídricos. [7] Colwell también concluyó que el cambio climático tendrá un profundo impacto en la propagación del cólera.
Colwell ha propuesto métodos económicos para filtrar el agua en los países en desarrollo cuando no se dispone de instalaciones para su tratamiento. En un estudio que duró unos tres años, 65 aldeas de la zona rural de Bangladesh , con una población de 133.000 habitantes, participaron en un experimento en el que utilizaron filtros de tela de sari doblada o de malla de nailon colocados sobre recipientes de agua para obtener agua potable de sus cursos de agua locales. Estos materiales económicos y fácilmente disponibles dieron como resultado una reducción del 48% del cólera, en comparación con el control: ausencia de cualquier tipo de filtro. [8]
Colwell fue la primera directora mujer de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y ocupó este puesto desde 1998 hasta 2004. [9] En una presentación a los miembros de la fundación en 2002, detalló lo que la fundación debería abordar en el futuro. Explicó que una sociedad educada es fundamental no sólo para el desarrollo de la tecnología, sino para apoyar ese desarrollo, tanto por parte del público como del gobierno.
Colwell está interesada en la educación científica y matemática desde el nivel primario hasta el secundario , y es una defensora de aumentar el número de mujeres y minorías en la ciencia y la ingeniería. [10] Rita Colwell fue responsable de duplicar la financiación de la iniciativa ADVANCE de la NSF, que apoya el avance de las mujeres en las carreras académicas de ciencia e ingeniería. Colwell también presionó para invertir 60 millones de dólares como parte de una nueva área prioritaria en ciencias matemáticas y estadísticas. [11]
En 2004, Colwell completó su mandato como directora de la National Science Foundation. [12] Luego se convirtió en la científica principal de Canon US Life Sciences, una división de Canon . Se desempeñó como presidenta de Canon US Life Sciences [12] hasta 2006, cuando fue nombrada asesora sénior y presidenta emérita .
Colwell se unió a la facultad del Departamento de Biología de la Universidad de Georgetown en 1964, y obtuvo la titularidad allí en 1966. Mientras estaba en Georgetown, Colwell y su equipo de investigación fueron los primeros en enterarse de que el agente causante del cólera se encontraba de forma natural en las aguas de la bahía de Chesapeake . En 1972, Colwell aceptó una cátedra titular en la Universidad de Maryland. Sigue siendo profesora en la Universidad de Maryland en College Park y en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins . [13] En la Universidad de Maryland en College Park, es profesora universitaria distinguida en el Instituto de Estudios Informáticos Avanzados (UMIACS), que forma parte de la Facultad de Informática, Matemáticas y Ciencias Naturales de la universidad .
Colwell fundó la empresa CosmosID en 2008 y actualmente se desempeña como directora científica global y presidenta de la junta. [9] CosmosID es una empresa de bioinformática que desarrolla varios tipos de equipos para identificar la actividad microbiana en una variedad de ecosistemas .
Colwell fue elegido miembro de la Junta Directiva de EcoHealth Alliance en noviembre de 2012. [3]
Colwell es autor o coautor de más de 800 informes y publicaciones científicas, además de 19 libros. [14]
En 1977, Colwell produjo la premiada película Invisible Seas. En esta película de 26 minutos, el departamento de microbiología de la Universidad de Maryland, College Park, demuestra qué tipo de metodología se requiere de los microbiólogos marinos para estudiar los microorganismos en el océano. Destacan la importancia de que los microbiólogos marinos estudien los microorganismos en el océano para determinar el impacto que ha tenido la contaminación en nuestros océanos. [15]
Colwell es el editor fundador de GeoHealth, una revista de la American Geophysical Union . Colwell reconoció el aumento de la investigación publicada sobre geosalud debido al avance en nuestra comprensión de cómo la ciencia de la Tierra y el espacio proporciona una visión más profunda de la salud y la enfermedad tanto en las personas como en los ecosistemas.
Las memorias de Colwell, "A Lab of One's Own: One Woman's Personal Journey Through Sexism in Science", [16] escritas con Sharon Bertsch McGrayne, se publicaron en agosto de 2020.
Colwell es coautora de una carta publicada en The Lancet titulada “Declaración en apoyo de los científicos, profesionales de la salud pública y profesionales médicos de China que combaten el COVID-19” en la que los autores declararon: “Nos unimos para condenar enérgicamente las teorías conspirativas que sugieren que el COVID-19 no tiene un origen natural”. [17] Su vínculo con EcoHealth Alliance no fue reportado como un conflicto de intereses.
Colwell ha recibido 61 títulos honorarios, incluidos doctorados honorarios de la NUI Galway , la Universidad de Notre Dame , The New School , [18] y la Universidad de St Andrews en 2016. [9]
Colwell conoció a su marido, Jack Colwell, cuando él era estudiante de posgrado en química física en Purdue. [1] Tuvieron dos hijas y tres nietos. Jack H. Colwell (1931–2018) fue científico en la Oficina Nacional de Normas . [33]