El teniente coronel Richard Henry Heslop DSO (23 de enero de 1907 - 17 de enero de 1973), cuyo nombre en código era Xavier , fue un agente en Francia de la organización clandestina Special Operations Executive (SOE) del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial . El propósito de la SOE era realizar espionaje, sabotaje y reconocimiento en países ocupados por la Alemania nazi u otras potencias del Eje . Los agentes de la SOE se aliaron con grupos de resistencia y les suministraron armas y equipos lanzados en paracaídas desde Inglaterra.
Heslop emprendió dos misiones en Francia, la primera de julio de 1942 a junio de 1943 y la segunda y más importante misión de septiembre de 1943 a septiembre de 1944. En su segunda misión, Heslop fue el organizador de la red (o circuito) Marksman que ayudaba a uno de los grupos más grandes de la Resistencia francesa que operaba en la región montañosa cerca de la frontera con Suiza .
De los más de 400 agentes del SOE que trabajaron en Francia durante la Segunda Guerra Mundial, MRD Foot , el historiador oficial del SOE, nombró a Heslop como uno de la media docena de mejores agentes masculinos. [2] Aunque el rango militar no era muy importante en el SOE, Heslop fue uno de los tres únicos agentes del SOE que se convirtieron en teniente coronel junto con Francis Cammaerts y George Starr . Los informes de Heslop a Londres sobre sus actividades fueron breves, dejando poco material para el historiador más allá de su libro, Xavier, publicado por primera vez en 1970. [3]
Heslop nació en Cierp-Gaud , Francia, hijo único y menor de William Heslop, un entrenador de caballos. Su madre fue Vera Molesworth Muspratt, una lepidopterista que tenía especies de mariposas bautizadas en su honor. [4] [5] Heslop menciona en su libro que tenía una esposa, llamada Vi, y una hija, nacida en 1944. En 1970 habló de su esposa en tiempo pasado. [6]
Heslop solicitó su ingreso en la Policía de Seguridad de Campaña en Inglaterra en febrero de 1940 y, como cabo, participó en un intento fallido de capturar Dakar en Senegal de manos de la Francia de Vichy en septiembre de 1940. Luego fue a Sierra Leona antes de regresar a Inglaterra en enero de 1941. En noviembre de 1941, se convirtió en miembro del Ejecutivo de Operaciones Especiales, pasando por los cursos de formación habituales. [7]
Heslop se infiltró en Francia en barco, desembarcando cerca de Cassis en la costa mediterránea en la noche del 19 al 20 de julio de 1942. Después de unos días de orientación viajó a Lyon donde se reunió con la agente del SOE Virginia Hall , el líder de la resistencia francesa Philippe de Vomécourt , su amigo el agente del SOE Edward Wilkinson y Denis Rake, su operador de radio. Heslop y Wilkinson inmediatamente se mostraron negativos respecto a Rake y lo culparon por el arresto de los tres por parte de la policía francesa en Limoges en agosto. [8]
Los tres agentes del SOE pasaron casi tres meses en condiciones miserables y hambrientas en la prisión de Castres antes de ser transferidos el 7 de noviembre a un campo de internamiento para soldados británicos capturados. [9] Las condiciones en la Francia de Vichy se volvieron mucho más peligrosas para los agentes del SOE después del 8 de noviembre de 1942, cuando los alemanes invadieron y tomaron el control del estado remanente de Vichy. El 27 de noviembre, el comandante francés del campo de internamiento liberó a Heslop, Wilkinson y Rake para evitar tener que entregarlos a los alemanes. Un autobús los llevó a la cercana Roybon y les dieron dinero y cartillas de racionamiento. Heslop y Wilkinson decidieron abandonar la región lo más rápido posible y caminaron hasta Le Puy-en-Velay , a 160 kilómetros (99 millas) de distancia, donde se separaron. [10]
Durante varios meses, Heslop viajó por Francia buscando un medio para comunicarse con el SOE en Londres y poder así ser operativo. Encontró a Edward Wilkinson en Angers . Ayudó a un grupo de resistencia local a recibir un lanzamiento aéreo de armas y equipo para la Resistencia enviado por el SOE. Finalmente, en contacto con Londres, regresó a Inglaterra en la noche del 23 al 24 de junio de 1943 a través de un avión Westland Lysander que lo recogió en un aeródromo clandestino cerca de Pocé-sur-Cisse . [11]
Las desventuras de Heslop durante su primera misión lo endurecieron. En sus palabras, fue a Francia como " boy scout " y regresó como "un profesional, capaz de odiar, pero odiando con una frialdad que mantenía mi temperamento bajo control". Muchos agentes del SOE no sobrevivieron sus primeras semanas o meses en Francia, incluido el amigo de Heslop, Edward Wilkinson, quien fue capturado por los alemanes en junio de 1943 y luego ejecutado. [12] Heslop regresó a Francia la noche del 21 al 22 de septiembre de 1943, desembarcando cerca de Arbigny en el departamento de Ain . Estaba acompañado por Jean Rosenthal, hijo de un destacado joyero de París. La tarea que se les asignó a ambos fue evaluar la fuerza de los Maquis (fuerzas de resistencia rural) en cinco departamentos a lo largo de la frontera de Francia con Suiza. La pareja pasó tres semanas en Francia, antes de regresar a Londres en octubre con su informe favorable. Regresaron a Francia dos días después, el 18/19 de octubre, viajando esta vez con un operador de radio, el estadounidense Owen Denis Johnson, y una mensajera (también con raíces estadounidenses), Elizabeth Devereux-Rochester . [13] [14]
Heslop, cuyo nombre en código era Xavier, encabezaba una red llamada Marksmen. Trabajó principalmente en tres departamentos franceses: Ain, Haute-Savoie y Jura . Heslop identificó tres enemigos en su región: el ejército alemán, el Groupe mobile de réserve (GMR), un paramilitar semientrenado del gobierno de Vichy, y la Milice , una feroz milicia pro-alemana. Tres grupos diferentes (a menudo fragmentados entre sí) componían la resistencia armada francesa: los maquis , combatientes rurales; el Ejército Secreto , un paramilitar pro-de Gaulle; y los comunistas, ferozmente opuestos a Charles de Gaulle . [15] Heslop trabajó principalmente en áreas rurales. Las redes del SOE eran más seguras en áreas rurales que tenían una presencia mucho menor de soldados alemanes y milice , la milicia francesa pro-alemana, que las grandes áreas urbanas. [16]
El principal contacto de Heslop era el líder del maquis Henri Romans-Petit , comandante del Maquis de Ain y Haut-Jura . Romans tenía 1.000 seguidores en Ain, en su mayoría hombres jóvenes que huían de sus hogares para evitar ser obligados por los alemanes a trabajar en fábricas en Alemania. Estaban dispersos por la región en grupos de 30 a 40 en campamentos ocultos en las montañas y bosques. Con una infusión de dinero y armas lanzadas desde el aire desde Inglaterra, el número de resistentes en la región aumentó a unos 3.500, no todos los cuales se convertirían en combatientes armados. El maquis comenzó operaciones de sabotaje, incluidas emboscadas a soldados y unidades alemanas, aunque evitando enfrentamientos directos. SOE London respondió lanzando desde el aire grandes cantidades de armas y suministros para el maquis. Aunque Heslop y Johnson habían recibido instrucciones de SOE de no participar en operaciones de sabotaje, lo hicieron en dos ocasiones, creyendo que era necesario para su credibilidad ante el maquis. [17]
Heslop, según Foot, era un líder carismático y dedicado, que se las arreglaba con habilidad, como muchos agentes del SOE no lo hacían, con los espinosos líderes de la Resistencia francesa que protegían su autoridad mientras dependían del apoyo financiero y las armas del SOE. [18] Heslop dijo que "lideraba sin parecer que lo hacía". Heslop también creó algunos grupos "personales", dirigidos por él y desconocidos para los líderes de la Resistencia francesa. Una de sus principales tareas era lograr la cooperación entre grupos de la resistencia poco organizados y a menudo rivales, muchos de ellos comunistas . Evitaba cualquier discusión sobre su propia política. Heslop viajaba por su amplia zona de operaciones en automóvil y camión, arriesgándose a ser capturado en los puestos de control atendidos por la policía francesa. [19]
Los alemanes y sus aliados franceses no tardaron en reaccionar ante la creciente amenaza de la Resistencia en la zona de operaciones de Heslop. La milicia proalemana francesa, la Milice, quemó más de 500 granjas sospechosas de ser utilizadas por el maquis en el departamento de Alta Saboya durante los tres meses de invierno de 1943-1944. En febrero de 1944, 4.500 miembros de la Milice y del Groupe mobile de réserve (GMR) invadieron los departamentos de Ain y Alta Saboya y, en una operación que duró dos meses, capturaron a más de 1.000 miembros de la Resistencia. A principios de marzo, Tom Morel , el comandante del maquis en la meseta de Glieres , murió en una incursión de comandos en un cuartel general del GMR. Más tarde ese mes, el ejército alemán y la Milice atacaron la meseta en masa, derrotando y dispersando a 700 maquis. A principios de 1944, los impacientes y recién armados maquis estaban demasiado ansiosos por enfrentarse directamente a los militares alemanes en lugar de limitarse a tácticas de sabotaje y guerrilla, como aconsejaban Heslop y el SOE. [20] Como resultado de las victorias alemanas, Heslop se encontró huyendo para evadir su captura. [21]
En abril y mayo de 1944, cuando los franceses se dieron cuenta de que los aliados pronto invadirían Francia, la situación sobre el terreno para Heslop y su red de tiradores cambió. El GMR perdió su entusiasmo por reprimir la Resistencia y sus líderes comenzaron a pasarse al bando del maquis. El número de reclutas para el maquis aumentó, especialmente los oficiales franceses que habían estado a caballo entre ambos bandos durante cuatro años pero que ahora exigían mandos en la Resistencia. A estos recién llegados se les llamó la "Brigada de la Naftalina" (porque sus uniformes militares habían estado colgados sin usar en sus armarios hasta que la victoria aliada se hizo probable) y fueron relegados a unidades propias. [22]
Los objetivos de Heslop y Roman-Petit después del Día D eran matar a todos los alemanes y acabar con todo el transporte ferroviario en su área de operaciones de 26.000 kilómetros cuadrados (10.000 millas cuadradas). El 15 de mayo, Heslop informó a Londres de un total de 1.300 maquis armados en su área central de operaciones: 700 en Ain, 400 en Haut-Savoie y 200 en Jura. También armó a otros 2.000 hombres, miembros del Armée Secrète que debían lealtad a Charles de Gaulle, quien cada vez más estaba asumiendo el liderazgo de todos los diferentes grupos de resistencia. [23]
Dos ataques importantes a los ferrocarriles tuvieron lugar casi inmediatamente después de la invasión aliada del Día D (6 de junio de 1944) a Francia. En la noche del 6 al 7 de junio, los maquis dañaron 52 locomotoras con explosivos en Ambérieu-en-Bugey . Dos días después dañaron 38 locomotoras en Bourg-en-Bresse , otro importante centro ferroviario. En el caso de Bourg, el mando aliado había advertido de que la ciudad sería bombardeada por aire, causando bajas civiles, si los maquis no eran capaces de dañar la terminal ferroviaria. [24] Los alemanes contraatacaron con fuerza en julio y agosto, en parte para destruir a los maquis y en parte para mantener abierta una ruta para la retirada de su ejército en el sur de Francia después de la invasión aliada ( Operación Dragoon ) el 15 de agosto. A lo largo de este período, Heslop estuvo bajo una creciente presión de los de Gaulle para que declarara su apoyo al general De Gaulle, al que se oponían muchos de los maquis y especialmente los comunistas. [25]
A finales de agosto, Heslop viajó en automóvil hacia el sur, cerca de Grenoble , para encontrarse con el ejército estadounidense que avanzaba hacia el norte. Aceptó que 2.000 maquis seguirían el avance estadounidense a través de la estratégica brecha de Belfort , pero se negó a participar en la liberación de Lyon, ya que los maquis eran incapaces de enfrentarse a grandes fuerzas convencionales en batallas campales. En un extraño incidente a mediados de septiembre, Henri Romans-Petit, el comandante de los maquis proporcionados por Heslop, fue arrestado y encarcelado durante unas semanas por el nuevo gobierno francés de De Gaulle. (Romans-Petit fue tratado como un invitado de honor por los carceleros de la prisión). El gobierno de De Gaulle también ordenó a Heslop que abandonara Francia inmediatamente, lo que él se negó a hacer. Después de que SOE le ordenara que se fuera, Heslop viajó a París y pasó unos días allí antes de regresar a Inglaterra. [26] [27]